— Отлично! — Ричард примиряюще улыбнулся. — Вот что мы предпримем…

Ричард вел Кристину куда-то очень далеко — в глубь дворца. Их путь пролегал через библиотеку, Голубую гостиную, Красный кабинет, потом через Белый зал, а там вниз по лестнице… Гораздо быстрее было бы передвигаться по потайным ходам, но Ричард не хотел, чтобы Кристина знала о них: только члены королевской семьи имели право пользоваться ими, да и то в случае крайней необходимости. А Кристина Армстронг никогда не станет принцессой де Тьерри!

— Еще далеко? — спросила Кристина, с трудом переводя дыхание.

— Уже почти пришли. Ты устала?

— Нет, ваше высочество. Чем скорее мы доберемся до нужного места, тем лучше. Жду не дождусь, когда сниму наконец это кольцо!

Ричард неожиданно остановился как вкопанный. Странно, но до этого момента он смотрел на Кристину и как будто не видел ее! В зеленом платье, с вплетенными в каштановые волосы искусственными цветами она была просто прелестна! Кристина вдруг напомнила ему молоденькую Грейс Келли — американку, которая вышла замуж за принца Ранье и стала принцессой.

— Гастон обязательно найдет способ снять кольцо, — заметил он, стряхивая наваждение, и добавил про себя: «А если не сможет, я прикажу его уволить и найти нового ювелира».

Ричард решительным шагом направился дальше. Кристина поспешила за ним.

— А почему мы не пошли к нему вчера вечером? — спросила она.

— Потому что я надеялся сохранить историю с кольцом в тайне, — объяснил он, делая вид, что не заметил ее очередной оплошности.

— Раз случившееся больше не секрет, — Кристина уже в который раз поправила постоянно сползающие перчатки, — можно мне их снять?

— «Можно мне их снять, ваше высочество!» — все-таки не сдержался Ричард. — Мой ответ: «нет».

— Но почему, ваше высочество?

— Я не хочу видеть это кольцо слишком часто. Лучше достану другие перчатки, которые будут тебе впору.

Наконец они пришли. Ричард открыл тяжелую дверь орехового дерева, потом набрал нужный код на железной двери.

— Где это мы, ваше высочество? — поинтересовалась Кристина.

— В мастерской королевского ювелира.

— А мне на мгновение показалось, что мы снимаемся в кино, где главные герои грабят банк. Это место засекречено лучше, чем Форт-Нокс.

— Королевские драгоценности должны хорошо охраняться, — улыбнулся Ричард.

— Уверена, они в полной безопасности.

Когда Кристина входила, Ричард обратил внимание, как складки длинного платья окутывают ее стройные ноги, и тут же напомнил себе, что не должен обращать внимание на подобные вещи. Окна в комнате были с решетками и к тому же занавешены плотной черной тканью. Ричард включил свет. Кристина подошла к небольшому столику, на котором располагался микроскоп, и взяла в руки стоявшую тут же коробочку, полную жемчужин.

— Они великолепны! — воскликнула она.

— Кристина! — только и успел крикнуть Ричард, но опоздал…

Она споткнулась о складку на ковре — и жемчужины рассыпались.

— О нет! — Кристина быстро опустилась на колени и стала собирать их, ползая по полу. — Прошу прощения, ваше высочество…

Ричард решил помочь ей и тоже стал собирать жемчуг.

— Сколько тебе лет, Кристина? — как бы между прочим поинтересовался он.

— Двадцать четыре.

— И ты всегда была такой…

— Растяпой? Неудачницей? Да. Сколько себя помню… А когда я волнуюсь, уж совсем все плохо.

Ричард прекратил свое занятие и внимательно посмотрел на девушку:

— Я заставляю тебя нервничать, Кристина?

— Боюсь, что так оно и есть, ваше высочество.

— Кристина, сядь и ни к чему не прикасайся.

— Но как же жемчуг?!

— Я найду все жемчужины, не волнуйся.

Кристина послушалась.

Поставив полную коробочку на стол, принц сел в кресло напротив и спросил:

— Чем ты вообще занимаешься?

— Работаю.

— Работаешь?

— Мы живем не в средневековье, ваше высочество! Женщина имеет право и должна работать, по крайней мере там, откуда я родом.

Ричард попытался представить, какую профессию она выбрала, обладая удивительной способностью попадать в неловкие ситуации, и не смог.

— И кем же ты работаешь?

— Я художница, ваше высочество.

— Художница? А поконкретнее?

— Моя специализация — портреты домашних животных.

— Портреты домашних животных?! — удивился Ричард.

— Да. Я рисую кошек, собак, хомячков, лошадей, иногда змей, а однажды мне пришлось написать портрет тарантула… У меня самая замечательная работа на свете!

— Как так случилось, что ты стала рисовать именно «братьев наших меньших»?

— Я собиралась стать ветеринаром, но потом поняла, что не могу видеть, как страдают животные. А еще я всегда любила рисовать… Объединив оба увлечения в одно целое, я нашла себе работу по душе.

Прежде чем Ричард успел как-то отреагировать на ее рассказ, в комнату вошел Гастон Карпентье — королевский ювелир:

— Прошу прощения, что заставил вас ждать, ваше высочество!

— Гастон, вы должны немедленно снять кольцо с пальца мисс Армстронг.

— Сделаю все, что смогу, ваше высочество. Добрый день, мадемуазель! — Пожилой ювелир галантно снял шляпу. — Могу я взглянуть на ваше кольцо?

Кристина растерянно посмотрела на принца Ричарда, и тот чуть заметным кивком головы подбодрил ее. Она поспешно сняла перчатку с левой руки.

— Вы использовали какие-нибудь средства, чтобы снять его, ваше высочество?

— Массажное масло и мыло.

— А еще лед и вазелин, — добавила Кристина.

Мистер Карпентье принялся внимательно осматривать ее палец. Между тем Ричард размышлял о том, что он будет делать, когда на пальце Кристины больше не будет кольца, и решил, что организует для нее недельный отпуск со всевозможными развлечениями, а сам вернется к делам государства. Идеальный план! Успешное разрешение всех его проблем зависело теперь от долговязого ювелира. Гастон Карпентье открыл сумку, висевшую у него через плечо, достал оттуда склянку с какой-то розовой мазью и сообщил:

— Это должно помочь, ваше высочество.

Ричард внимательно посмотрел на розовый флакончик:

— Что это такое, Гастон?

— Специальная мазь, изготовленная по особому рецепту, — объяснил ювелир, обильно смазывая палец Кристины густой субстанцией.

— Пахнет карамелью!

— Все верно, мадемуазель. Рецепт этот передается из поколения в поколение со времен Ренессанса. И ведом он только королевским ювелирам.

Ричарду хотелось поскорее узнать, как действует этот чудо-состав, поэтому он довольно бестактно прервал рассказчика:

— Сколько времени нужно ждать, чтобы мазь подействовала?

— Несколько минут, ваше высочество… Как вам нравится Сан-Монтико, мисс Армстронг?

— Здесь просто чудесно! Вымощенные камнем дороги, узкие улочки… все как на иллюстрациях какого-нибудь старинного романа… И люди такие доброжелательные, гостеприимные!

— И у нас замечательные пляжи! Таких больше нигде нет.

— Вы правы, — согласилась Кристина.

Пока они беседовали, Ричард беспокойно поглядывал на часы:

— Еще не пора?

— Самое время, ваше высочество. — Гастон Карпентье вытер невпитавшиеся остатки мази носовым платком, потянул на себя кольцо, потом еще раз… — Не выходит, — растерялся он.

— Давайте я попробую, — предложил Ричард и, взявшись за кольцо, дернул — из глаз Кристины брызнули слезы. — Оно не сдвинулось ни на йоту!

— Ничего не понимаю… Моя формула должна была помочь, ваше высочество!

— Попробуйте что-нибудь еще.

— Но другие методы такие… варварские! Они могут причинить боль мисс Армстронг.

Ричард задумался. Конечно, он не собирался сдаваться, но ведь это не его палец хотят подвергнуть страшным испытаниям!

— Что конкретно вы собираетесь делать, Гастон? — поинтересовался он.

— Можно перетянуть палец проволокой, чтобы кровь отлила от места, где застряло кольцо, и попробовать снять его… Конечно, для этого совсем не обязательно использовать проволоку — зубная нить тоже подойдет.