— Я срезал двенадцать коконов, — сказал он. — А вас должно быть тринадцать! Кого-то не хватает!

Давно уже не было слышно недовольного ворчания, приказного тона и бесконечных обвинений, и это говорило лишь об одном — не хватало Нудина.

Они оказались в затруднительном положении. С одной стороны, никто особенно не любил Нудина и его привычку играть на банджо. Кроме того, его отсутствие увеличило бы их долю при дележе сокровищ. Многие, конечно, были с ним в родственных связях, но у гномов и так большие семьи — одним больше, одним меньше… Но была одна загвоздка. У Нудина остался ключ! Ключ от служебного входа в главный офис КузнецБанка! Без Нудина, или, по крайней мере, без его ключа, Бульбо не сможет пробраться в штаб-квартиру банка и убить дракона!

Недолго думая, они посчитали Нудина мертвым, из чего сделали вывод, что их путешествие подошло к концу. Все плюхнулись на землю, желая забыться сном и почти готовясь к смерти. Даже у Бульбо — самого инициативного и оптимистически настроенного члена команды с тех пор, как их покинул Брендальф, — опустились руки.

В действительности Нудин был жив (по крайней мере, пока), но он попал в плен еще раньше, чем все остальные. К счастью, он попал в плен не к паукам, а к тем самым эльфам, на чей пикник они хотели ввалиться всей оравой. За секунду до того, как погасли все огни, он успел спросить одного из эльфов, есть ли у них скотч. Затем, в темноте, его подхватили под руки и ноги и потащили в неизвестном направлении, вместе с сумками-холодильниками, жаровнями и волейбольными сетками.

Лесные эльфы не отличаются особой свирепостью. Они не такие злые, как гоблины, и даже во многом дружелюбнее гномов. Но при этом они очень отличаются от эльфов «Потайной Долины». Они терпимо относятся к туристам, но не испытывают к ним доверия. Кулинарным шоу, танцевальным конкурсам, музыкальным вечерам и винным дегустациям они предпочитают охоту, рыбную ловлю, хоккей и керлинг. Как вы могли уже догадаться, лесные эльфы обычно живут на турбазах в лесу, как правило, в деревянных домиках и охотничьих сторожках, в отличие от эльфов «Потайной Долины», которые облюбовали фешенебельные отели и дома отдыха. После прихода Людей (политкорректность требует подчеркнуть, что это были люди обоих полов) эти эльфы вынуждены были уйти еще глубже в леса, где первое время жили в палаточных лагерях.

В самой большой хижине в нескольких милях от края Мрачного Леса с восточной стороны жил король лесных эльфов — Элвис. Именно сюда притащили Нудина, не особо с ним церемонясь. В свое время Король Элвис лишился целого состояния, вложив в развитие КузнецБанка большую сумму денег, якобы под хорошие проценты. Естественно, он винил во всем гномов. Сами гномы иначе объясняли этот инцидент, указывая на то, что вклад не был должным образом застрахован и поэтому стал жертвой инфляции. Король Элвис считал, что порядочный банк должен возместить ему хотя бы основную сумму инвестиции, но у гномов было иное мнение на этот счет. Эта история стала притчей во языцех среди гномов, которые сложили немало шуточных песен на этот счет. Я не буду вас мучить, приводя здесь образец этого творчества.

Естественно, Нудин был возмущен грубым обращением со своей особой. Когда его вели по коридорам лесного дворца, он поклялся, что эльфы не выбьют из него ни единого слова о золоте и драгоценностях КузнецБанка.

Войдя в тронный зал, Нудин предстал перед грозными очами Короля Элвиса, который подверг его суровому допросу.

— Вы только посмотрите на него! — строго сказал Король Элвис. — В такой чудесный день, как сегодня, ты приходишь и портишь нам праздник, требуя крепкие спиртные напитки, когда мы сами ограничиваемся только пивом и вином!

Нудин посмотрел на короля с таким же суровым выражением лица.

— И из-за этого меня нужно было брать под стражу? Это какое-то недоразумение! Вы хоть представляете, с кем имеете дело? Я, кстати, сейчас умру от голода!

— А где сейчас твои друзья? Что они делают?

— Наверное, умирают от голода в лесу!

— А что вы, вообще, делали в моем прекрасном Мрачном Лесу?

— Большей частью, умирали от голода.

— А ты, я вижу, крутой…

— Я крутой, но сейчас умру от голода, — процедил сквозь зубы Нудин.

— Ну, раз такое дело… — сказал король. — Стража, уведите этого господина и бросьте за решетку, пока не научится хорошим манерам. Желаю приятного времяпрепровождения!

Эльфы бросили его одиночную камеру, однако накормили жареным мясом и напоили пивом. В первый же вечер Нудин ужинал свиной отбивной, что не могло его не радовать после стольких дней, проведенных исключительно на хлебе, а в последнее время и вовсе впроголодь. Из чувства благодарности Нудин даже подумал, а не рассказать ли эльфам о цели их путешествия.

Лесным эльфам не свойственна жестокость, даже по отношению к врагам. За исключением гигантских пауков, к которым они беспощадны. Они также беспощадны к гоблинам, раргам и троллям. Поэтому с Нудином они обращались более-менее лояльно.

Несмотря на объективно хорошее обращение с гномом, самим эльфам казалось, что они обращаются с ним грубо. Во всем виновато присущее эльфам благодушие. По сравнению с последними несколькими неделями, проведенными в Мрачном Лесу, Нудин катался как сыр в масле. В какой-то момент ему даже показалось, что его специально задабривают, с целью впарить какой-нибудь из их деревянных домиков в качестве летней дачи.

Двухкомнатная камера, в которую поместили Нудина, была скромно обставлена, и в ней отсутствовал минибар. Но это не смущало гнома. Перестав удивляться регулярному появлению нормальной еды, Нудин вспомнил о своих друзьях и подумал, что им вряд ли повезло так же, как ему. Однако он тут же отбросил эти мысли, сказав самому себе, что он ничем не может им помочь. Тем не менее, очень скоро они найдут его сами, о чем пойдет речь в следующей главе. К огромному удивлению Нудина, неоценимую помощь снова им окажет не кто иной, как Бульбо.

Глава 9

На плоту из пивных бочек

На следующий день после битвы с пауками путники собрали остаток сил и решились продолжить свое путешествие, но тут же попали в плен к лесным эльфам. Они обрадовались, когда их со всех сторон окружили горящие факелы, а не выпученные светящиеся глаза. Когда эльфы вышли на поляну, гномы жалко пискнули: «Ура!», выбросили белые флаги и подняли руки над головой. Зная, что лесные воины обращаются с луком и стрелами так же искусно, как воббит с шейкером, гномы испугались, что их капитуляция будет недостаточно очевидной. Для большей убедительности они бухнулись на колени.

В отличие от гномов, Бульбо в последний момент решил надеть на палец кольцо и стал невидимым. Не придав значения потусторонним завываниям, которые послышались в его голове, он незаметно отошел в сторонку.

У эльфов, по всей видимости, день был расписан по минутам, судя по тому, с какой скоростью они погнали гномов через лес. Бульбо за ними еле поспевал. Вскоре они пришли к турбазе лесных эльфов, которая представляла собой группу деревянных домиков в лесу. Тут же протекала река, вода в которой была такой же темной и похожей на эспрессо, как и вода в волшебной Снотворной реке. Но по своим свойствам она была совершенно другой. Вам не захочется спать, даже если вы выпьете целую фляжку этой воды.

В самом большом из домов обитал Король эльфов. Гномов загнали внутрь этой хибары, гордо именуемой Дворцом. Бульбо едва успел проскользнуть за ними. Внутри Дворец был обшит плохо обструганными сосновыми досками и обставлен кустарно изготовленной мебелью — дань уважения народным промыслам. Эльфы бесцеремонно подталкивали пленников вперед, напевая при этом песню. Но музыкальное сопровождение никак не скрашивало тычки под ребра.

В большом зале в удобном резном кресле с мягкой клетчатой обивкой восседал сам Король Элвис. На его голове красовалась ярко-оранжевая охотничья корона, а в руке он держал высокую пивную кружку с лагером, поскольку уже наступила осень. Весной он обычно переключался на более крепкое темное пиво.