Он приступил к долгому и утомительному допросу пленников, но никто из них не раскололся. Никто не выдал истинную цель путешествия — поиск сокровища — по крайней мере пока их допрашивали всей группой. Однако Гнойн и Блевойн втайне уже подумывали о том, чтобы рассказать Королю Элвису все подчистую, если от него поступит выгодное предложение. Но сейчас все дружно косили под дурачков и отказывались говорить, отделываясь лишь невнятным бурчанием. Теперь, если их и пристрелят, то вряд ли по ошибке, и не было смысла играть в благодарность.

Говорил один только Брякин, но при этом в истинно гномской манере.

— Как вы смеете допрашивать нас как заурядных преступников? — возмущался он. — Вы даже не представляете, с кем имеете дело! Мы очень важные персоны и у нас много дел!

— Как же, как же, — отвечал Король Элвис. — И какие, позвольте спросить, у вас дела? Пускать по ветру мои сбережения в вашем так называемом банке? И теперь вы вторгаетесь в мои владения и охотитесь на моего лося без лицензии! Кроме того, явились без приглашения на наш пикник!

— Позвольте заметить, — продолжал король, — здесь, в Мрачном Лесу мы стараемся уживаться друг с другом. И никому из нас не по нраву та суматоха, которую вы здесь вечно устраиваете. Приезжаете сюда в своих тяжелых железных башмаках и со своими избалованными детками раз в год на неделю и думаете, что можете разнести здесь все в пух и прах. А нам здесь жить, черт побери! Мы, лесные эльфы, конечно же, уважаем вас как туристов, но моя стража утверждает, что вы не только грубияны, но и банкроты. Вы что, действительно считаете, что можете приехать сюда и забрать рабочие места у местных жителей? Я этого не допущу! Стража, поместите их в отдельные номера. Пусть подумают над своим поведением.

Король Элвис распорядился, чтобы гномов поселили в отдельные комнаты, строго-настрого уточнив, чтобы номера не выходили окнами на реку, и пленникам не давали на завтрак фрукты. Однако им предложили бесплатные уроки тенниса, прокат ракеток и участие в осеннем турнире. Король Элвис свято верил в реабилитационный эффект физических упражнений.

Вскоре изголодавшимся гномам принесли еду — простой ужин, состоявший из пива и сарделек с тушеной олениной и закуской из мяса перепелки. Нудин получил на ужин то же самое, одновременно со всеми, но гномам не сообщили о том, что их начальник тоже находится в плену. Однако Бульбо узнал об этом.

Бедный мистер Банкинс не чувствовал себя таким разбитым и одиноким, даже когда работал в КузнецБанке кассиром. Не снимая с пальца кольцо, он слонялся по фитнес-клубам и конференц-залам эльфийской турбазы, чтобы как-то убить время, но все равно на сердце у него лежал камень. Невидимкой он присоединялся к охотничьим и рыболовным вылазкам, но даже прогулки на свежем воздухе не доставляли ему радости. Охота и рыбалка нравились Бульбо еще меньше, чем полет на спине у орла. Воббит пока ни на шаг не приблизился к ответу на вопрос как вытащить гномов из Мрачного Леса.

Еды было завались: Бульбо не стеснялся воровать чужие порции. Но когда вокруг так много вкусного, даже воббиту становится скучно.

«Я похож на расхитителя казенных денег, который боится уходить с работы», — думал он. Он знал одного кассира в КузнецБанке, который за много лет работы изъял из кассы целое состояние, но при этом вынужден был продолжать работать, чтобы никто на него не подумал.

Ему хотелось вернуться обратно в свою нору, подальше от этого соснового интерьера и клетчатой обивки. Кроме того, он мечтал, чтобы рядом был Брендальф, пусть только для того, чтобы увидеть, как тот будет получать по заслугам от гномов. Бульбо хотел домой и понимал, что Брендальф вряд ли ему чем-то поможет. Разрабатывать план бегства из плена и возглавить операцию ему придется самостоятельно. В конце концов, он консультант.

Почти две недели Бульбо провел, слоняясь по рецепции и подслушивая разговоры коридорных. Так он разведал, где заперт каждый из гномов. Воббит знал, что если он включит их в свой план побега, то в самый ответственный момент они могут все перепутать. Правда, общая сумятица увеличит его собственные шансы на побег, но это не решит проблемы выхода из Мрачного Леса. В минуты отчаяния он думал, что ему никогда не выйти отсюда, с гномами или без.

Бульбо оставался единственный способ попасть обратно в Воббитон — украсть небольшую часть сокровищ из-под носа дракона, а потом нанять надежного проводника и телохранителей. Может быть, ему удастся проскочить через служебный ход, стащить пару-тройку дорогих безделушек и пуститься наутек, пока дракон будет занят поеданием гномов. Тогда у Бульбо будет шанс с блеском вернуться в Воббитон, если, конечно, дракон не заметит пропажу. Как бы то ни было, для осуществления замысла ему нужны были гномы, и Бульбо настроился на очередной разговор с Нудином.

Заточение погасило решительный настрой Нудина, он сам, под стать Гнойну и Блевойну, был почти готов рассказать все лесным эльфам. И вот тогда он услышал голосок Бульбо через замочную скважину. Узнав, что находится в заточении не один, он тут же начал беспокоиться о том, а не расскажет ли кто-нибудь из гномов всю правду лесным эльфам. Однако Бульбо сумел направить поток его мыслей в сторону предстоящего побега. У самого Нудина никогда не было собственных идей, он решил дождаться, не созреет ли у Бульбо какой-нибудь план. С разрешения Нудина, воббит посетил всех остальных гномов.

Вместе с ободрением Бульбо передал пленникам строгий приказ Нудина держать язык за зубами насчет сокровищ. Как и следовало ожидать, этот приказ был щедро приправлен угрозами, обвинениями и оскорблениями. Все ждали от Бульбо плана дальнейших действий. Узнав, что воббиту удалось скрыться от лесных эльфов, Нудин твердо уверовал в то, что Бульбо сможет их всех освободить, убить дракона и вернуть им сокровища. Предводитель гномов был готов на все, чтобы этот план осуществился. Даже если придется пропустить осенний чемпионат по теннису, который устраивали эльфы Мрачного Леса.

За годы совместной деятельности гномы попривыкли к жесткому стилю управления, которого придерживался Нудин, и уже почти не замечали исходящих от него угроз, обвинений и оскорблений. Но все они как один вслед за Нудином уверовали в то, что сокровища уже почти у них в руках. И теперь они возлагали все свои надежды на Бульбо, довольные, что есть на кого перебросить эту ответственность. Ведь именно для этого Брендальф и нанял его, в конце концов! Долго Бульбо ломал себе голову и наконец кое-что придумал.

Как изнывающий от скуки хорек, заглядывая во все углы, невидимый Бульбо обнаружил, что главные ворота — это не единственный выход из дворца Короля Элвиса. Анти-Снотворная река, которая протекала перед главным домом, имела приток, который огибал дом с тыльной стороны и служил своеобразным служебным входом. Там же производилась разгрузка продовольствия, которое доставлялось по реке на плотах. Погрузочная платформа перекрывалось решеткой, возле которой хранились бочки. Их было очень много: лесные эльфы, а особенно их король, были большими любителями пива. Но так как в данной местности хмель или ячмень не росли, то пиво, впрочем как и большинство других продуктов, приходилось привозить издалека.

Слоняясь по королевскому дому и подслушивая чужие разговоры, Бульбо разведал, что многие продукты доставляются из района Длинного Озера. Именно там располагался Озерный город — у подножия Одиночной Горы и главного офиса КузнецБанка. Озерный город был крупным оптовым центром по торговле пивом и прочими продуктами, необходимыми лесным эльфам.

Бочки, наполненные пивом, связывались в большие плоты, а потом с помощью шестов их гнали вверх по течению до эльфийской турбазы в Мрачном Лесу. После этого лесные эльфы, несмотря на свою репутацию защитников природы, как какой-то мусор бросали пустые бочки прямо в реку, и они плыли своим ходом вниз по течению до самого Озерного города. Там их снова наполняли пивом. Иногда перед этим бочки даже мыли.