Бульбо принялся присматриваться к служебному выходу, который закрывался решеткой. Он долго думал и наконец пришел к выводу о том, что выход к реке — это та единственная лазейка, через которую можно попытаться ускользнуть из эльфийского плена. В голове у него начал созревать отчаянный план. Несмотря на всю его безрассудность, план Бульбо был на порядок лучше любого плана Брендальфа.

Идея пришла ему в голову во время подслушивания чужих разговоров на рецепции. Один из эльфов рассказывал наперснику короля эльфов о своих интимных болячках. В этот самый момент до воббита донесся обрывок другого разговора — менее занимательного, но более полезного для дела, — и Бульбо переключил все свое внимание на него. Дворецкий короля разговаривал с начальником охраны.

— Хорошо, тогда пошли за мной на разгрузку, — говорил дворецкий. — Нам только что привезли свежее пиво для вечеринки. Нужно срочно избавиться от пустых бочек, так что вечером придется поработать. А для этого нужно выпить, чтобы работа спорилась! Пойдем со мной — отведаем свежего пивка!

— Из тебя дворецкий хоть куда! — засмеялся начальник охраны. — А я-то думал, что король нанимает временных сотрудников на тяжелые работы.

— У нас сейчас сокращение штата, — пожаловался дворецкий. — Король говорит: «Работать надо не больше, а эффективнее». Мы, правда, никак не возьмем в толк, о чем это он.

— Да уж, — согласился начальник. — Ладно, пойдем пить твое пиво!

Услышав это, Бульбо, как истинный Дорк, затрепетал. Выходит, его легендарная удача все еще с ним. Он проследовал за эльфами до погрузочной платформы. Там они откупорили один бочонок пива. Очень скоро он изрядно полегчал, а оба эльфа были пьяными вдрызг. Обычно нужно много пива, чтобы свалить с ног лесного эльфа, но это было особенно крепкое пиво из пивоварен Мун-Интербрю, которое прислали специально к столу Короля Элвиса.

Когда эльфы отключились, Бульбо понял, что это тот самый счастливый случай, который нельзя упустить. Он побежал отпирать пленных гномов. Бежал он очень быстро, — так быстро, как могли нести его коротенькие ножки. В целом, конечно, не очень быстро.

Бульбо не хотел тратить драгоценное время на объяснение и обоснование своего плана, поэтому первым освободил не Нудина, а Брякина. Лесные эльфы с уважением и доверием относятся к своим пленникам, поэтому охраны возле комнат не было. Прислуга только что унесла грязную посуду из комнаты Брякина, и больше никто не должен был прийти вплоть до завтрашнего утра.

Освободив Брякина, они пошли к остальным гномам, и вскоре двенадцать членов совета директоров КузнецБанка были в сборе. Процессия получилась шумной: гномы без конца сморкались, поправляли высокие носки и кольчуги и всю дорогу роняли теннисные ракетки — некоторые гномы ни за что не захотели с ними расставаться.

«Черт бы побрал эти ракетки!» — думал Бульбо. Однако, пройдя по всем улицам, они никого не встретили, так как практически все эльфы ушли на ежегодный осенний фестиваль пива и сосисок, который проводился на лесной поляне. Нудин был последним, к кому они зашли.

— Отличная работа, Банкинс! — похвалил он. — Теперь я точно верю, что ты справишься с драконом. Теперь излагай свой план!

Бульбо рассказал гномам все, что придумал. Реакция предводителя была предсказуемой.

— Об этом не может быть и речи! — воскликнул Нудин. — Этот план нам не подходит. Выкладывай план Б.

— План Б? — удивился Бульбо. — Вы должны плакать от счастья и благодарить меня за план А! Нудин, а может у тебя есть какие-то идеи? Ведь это ты придумал ипотеку с плавающей ставкой, не так ли?

— Гм… Ну я… — замялся Нудин.

— То-то же, — сказал Бульбо. — Поэтому предлагаю идти за мной, если, конечно, ты не готов извиняться перед Королем Элвисом.

Нудин никогда ни перед кем не извинялся. Начинать сейчас он тоже не хотел, даже если ценой вопроса была его свобода. Ужасно раздраженный, он вместе с остальными гномами последовал за Бульбо к погрузочной платформе.

Начальник охраны и дворецкий все еще спали, не выказывая никаких признаков пробуждения. По распоряжению Бульбо гномы нашли тринадцать пустых пивных бочонков и, пыхтя, залезли внутрь. Воббит приготовился забивать на них крышки.

— Стой! А как же мы будем в них дышать? — спросил Нудин. — Мы же задохнемся.

— Не задохнетесь. В этих бочках уйма щелей, — возразил Бульбо.

— А что если внутрь попадет вода, и мы захлебнемся? — тут же забеспокоился Брякин.

— Я уверен, что все бочки водонепроницаемые, — сказал Бульбо.

— Но это же чушь! — взорвался Нудин, но его тут же перебил Блевойн.

— Мы можем провести в этих бочках не один день, — сказал он. — Мы умрем от жажды!

— Напейтесь сейчас как следует, пока я не забил крышки, — не растерялся Бульбо.

— Ты с ума сошел? — возмутился Брякин. — У меня гиперактивность мочевого пузыря! Что мне прикажешь делать?

— У вас прекрасные вопросы, — сказал Бульбо. — Я уверен, что банальный здравый смысл поможет вам найти выход из положения в каждом конкретном случае.

— А кто нас выпустит из бочек? — спросил Гнойн.

— Хватит разговоров! — прикрикнул Бульбо, заколачивая крышки. — Предлагаю настроиться на позитивный лад и не терять надежду. До скорой встречи!

Воббит забил последнюю крышку и надел на палец кольцо.

И правильно сделал!

Потому что в следующую секунду на погрузочную платформу завалила толпа эльфов. Они пришли с пивного праздника, были пьяны и, как водится, распевали песни.

— Вот это новости! — воскликнули они. — Мы уходим с праздника, чтобы принести еще пива, а тут дворецкий еще пьянее, чем мы! Что будем делать?

Но даже во хмелю эльфы сообразили, что бочки, которые нужно взять на праздник, находятся за «пустыми» бочонками, в которых спрятались гномы. Проще всего было скинуть эти стоявшие на дороге бочонки в реку.

— Эти пустые бочки какие-то уж слишком тяжелые, — заметил один из них. — Может, они вовсе не пустые? А что будет, если мы их сбросим в реку? Дворецкому наверняка достанется.

— Да какая разница! — сказал другой эльф. — Так ему и надо! Если не хочет попортить себе характеристику, пусть не набирается так при исполнении служебных обязанностей! Давайте споем. Может, наше пение разбудит его вместе с начальником охраны.

И они запели:

Пробьемся же к свежему пиву, друзья!

Пусть легкие бочки подхватит река!

Пройдоха-дворецкий то дрыхнет, то пьет.

И таре пустой строгий счет не ведет.

^[9]

Бочки плюхнулись в воду и поплыли к решетке, которая преграждала путь к реке. В это самое мгновение Бульбо осознал недостатки своего плана. Вы, наверное, уже догадались, в чем был его прокол, и успели посмеяться над незадачливым воббитом. Или, по крайней мере, втайне усмехнулись.

Слабая сторона плана Бульбо состояла в том, что сам он оказался без бочки. Как же он последует за гномами, когда они поплывут вниз по реке? Кто их вызволит из бочек? Бог знает сколько времени им придется провести взаперти. Гномы могут задохнуться, утонуть или умереть от обезвоживания, или от всех трех причин сразу.

«И, что самое главное, — подумал Бульбо, — как я сам отсюда выберусь? И как попаду домой, если не найду гномов?»

Для того чтобы развести пьяного эльфа на песни, много не нужно, и вскоре эльфы запели снова, еще громче прежнего. Из-за их пения Бульбо не мог прислушаться к собственным мыслям, а эльфы тем временем уже подняли решетку.

Плывите, плывите бочонки скорей

Под бульканье пива — и жизнь веселей.

Опасность вас ждет у страны пауков.

Держитесь подальше от тех берегов!