Я напряглась и подтянулась. Одной рукой зацепилась за лиану, а когтями другой стала подрезать скрутившееся растение. Когда я уже почти освободилась, в голову мне пришла опоздавшая мысль. А что будет, когда я до конца её перепилю?!

Уй-я-а-й!!! А вот что!!!

Тарзан возвращается! Правда, я совсем на него не была похожа... поэтому такой способ передвижения был для меня в новинку. И когда передо мной внезапно возникло дерево, я не нашла ничего умнее, как разжать лапы.

И приземление, надо признать, оказалось так себе... Завершилось оно даже достаточно жёстко: на какой-то большой камень. Хорошо ещё, что высота была не «ай-яй» , а скромное «ой!» .

Но всё равно: неприятно!

Скривившись, я поднялась, потирая ушибленное мягкое место. Огляделась, намереваясь спрыгнуть и временно продолжить путь, как вдруг земля поехала у меня из-под ног. Я вскрикнула, но равновесие удержала.

А глыба медленно, но верно поехала вперёд!

Я сперва застыла на месте, как суслик-часовой, но потом решилась предпринять попытку всё же понять, что же происходит. Правда, для этого мне не пришлось прилагать никаких усилий. Ну, разве что шею вытянуть, поскольку и с моего места была хорошо видна появившаяся неоткуда толстая шея с относительно небольшой головкой. Судя по раскачиванию «камня» , ноги тоже имели место. Голова обернулась, удостоила меня удивлённого взгляда и зашевелилась чуть живее. Похоже, вопрос «кто кого напугал» надо пересмотреть...

Нет, я, конечно, слышала о гигантских черепахах... но о тех, которые метра два в высоту?!

Я девочка добрая, и, чтобы не беспокоить гигантскую рептилию, сперва намеревалась спрыгнуть. Но потом подумала: едет в нужном мне направлении, особого стресса я у неё, похоже, не вызвала... так отчего же не прокатиться?

Надо было видеть лица Дора и Лессы, когда из леса гордо выехала я на новом «скакуне» ...

– Ну что, как тебе здесь?

Я покачала головой.

– Блеск! Супер! Класс! Короче: без комментариев. Вот бы почаще сюда наведываться...

Русалка улыбнулась.

– Знаешь... а мы хотели тебе предложить здесь заселиться. Там, на берегу, ты совсем какая-то подавленная, может здесь тебе будет лучше? Ну что, остаёшься?

Я задумалась. Здесь действительно лучше, это они правы... Но... но там материк, там, наверное, мои друзья... И Дар...

Кстати говоря, надо упомянуть о том, что такое раздолье, какое предоставил мне этот неожиданный «залёт» к Мерроданам, создавало благоприятную почву для размышлений. И в них не могло не найтись места для одного крылатого индивидуума, в котором я почти разочаровалась.

Ключевое слово – почти.

При более здравом и обстоятельном размышлении я призналась самой себе, что, вероятно, и причины, и окончание того разговора могли бы быть совсем иными, нежели представила себе я. А это значит...не всё ещё потеряно. Ни для одного из нас двоих.

С другой стороны, это могло бы стать достаточно серьёзной проверкой.

Если будет, кому предъявлять её результаты...

Я вздохнула, отвлекаясь от своих мыслей и вновь перевела взгляд на море, к тому далёкому золотому берегу, единственным связывающим звеном между мной, материком и друзьями. Там – единственная возможность вернуться.

Какой бы крошечной она не была, эта возможность...

– Если хочешь, – проговорил Иллидор, – можешь считать этот остров своим собственным. Так сказать, нашим подарком.

– Ой... спасибо конечно большое... – озадаченно проговорила я, запинаясь. – Только... Нет, мне очень приятно, и я подумаю... Но сейчас не могли бы вы отвезти меня обратно? Просто... ну... там на берегу закат особенный... вот...

Мерроданы переглянулись и пожали плечами. Мои сомненья им явно были непонятны.

– Ну ладно, если ты так хочешь... только часто мы так кататься не сможем, имей в виду! Так что решай уже. – Предупредил воин.

– Хорошо, тогда только на один день.

...На спине мчавшегося обратно Сомика меня вдруг посетило странное ощущение: будто я возвращаюсь... не зря...

Отступление второе.

...Трое воинов устало брели по иссохшей пустыне, уже почти ни на что не надеясь. Позади остались десятки километров... и десятки жизней, оставленных в залог во время случайного столкновения с Таккаримом, огненным драконом.

Как они выжили? Сейчас уже нельзя дать ответ на этот вопрос.

Но путь назад отрезан. И не только ящером, но и расстоянием. Провиант подходил к концу, а редкие звери, встречающиеся путниками, становились всё более опасными и менее съедобными, становясь, как степь, сухими и ядовитыми.

Оставалось только упрямо двигаться вперёд, чтобы либо достигнуть спасения... либо гибели.

Как по команде, они остановились. Но это оказался не мираж. Впереди, всего лишь в каких-то сотнях метров действительно блестела полоса воды! Путники обменялись взглядами и продолжили путь, уже чуть бодрее и быстрее. Солнце почти зашло, уже не сжигая их так безжалостно, и им хватило сил на этот рывок...

...Зоркий глаз сокола первым сумел разглядеть берег, покрытый белым песком. Кое-где, однако, были внушительные булыжники, невесть как оказавшиеся здесь.

Он остановился. Закрыв глаза, помотал головой, а затем вновь, изо всех сил, до рези в глазах вгляделся в фигурку на одном из них, сидящую спиной к ним...

Кожаный жилет, каштановые волосы до лопаток, шевелящиеся от лёгкого ветра и из-за этого будто живые... покачивающийся полосатый хвост и чуть дрожащие, пушистые ушки...

Нет... этого не может быть! Это же...

– Нейра-а-а!!!

...Люблю закаты. А закаты над водной поверхностью... пусть даже и не над горизонтом, а где-то сбоку – тем более. Красота! Аж руки чешутся, да только где сейчас возьмёшь хорошую акварель...

Полностью погружённая в свои, возвышенные думы, я не сразу сообразила, что это за странные звуки всё нарастающей громкости у меня за спиной?..

Я вздрогнула и обернулась...

Меня просто снесло с насиженного камня и буквально вмяло в песок. Правда, возмутиться я не успела – меня тут же подняли... и я почувствовала, как многочисленные поцелуи стали покрывать моё мгновенно зардевшееся лицо.

Чисто рефлекторно я попыталась отстраниться, и только тогда до меня дошло...

– ДАР?!!

Он глядел на меня совершенно обезумевшими, сияющими глазами и не прекращал своего занятия. Пока новый толчок не отшвырнул меня в сторону, а мои плечи обхватил уже Клинок.

– Ты жива!!!

Всё... щас начнётся...

Не успев сорваться на предыдущем ловеласе, я взорвалась при виде новой морды.

– А ну пусти сейчас же! – полуистерично взвизгнула я, вырываясь и отвешивая ему звонкую пощёчину.

– С-сиурбланка! Вы живы!! Это невероятно!

– Эсприт?! – я подпрыгнула и обернулась прямо к почтительно опустившемуся на одно колено Шелескену. – Рада тебе, друг чешуйчатый!

Он поднялся, и я крепко пожала его руку, абсолютно игнорируя других участников преставления.

А на их рожи стоило посмотреть. И у Дарвэла, и у Клинка они выражали высшую степень возмущения. У первого, судя по всему оттого, что его так бесцеремонно прервали; а у второго – потому что ему досталось вроде как и не за что. И у обоих – что Эсприту достались все почести!

Ха! А вы думали в сказку попали?

– Нейра, кто это?!

Изумлённый свистящий шёпот за моей спиной заставил меня обернуться, а остальных – срочно поменять объект интереса.

По колено в воде, широко распахнув глаза и напрягшись, чтобы можно было одним прыжком уйти под воду, стояла Лесса.

Опять позади меня, но уже со стороны мужчин, раздался негромкий тройной присвист. Похоже, заценили...

А что? Я же уже говорила, что здешние русалки наделены всеми необходимыми округлостями, а легчайшая накидка на них сделана из полупрозрачной ткани. Судите сами, как такое морское чудо могло повлиять на слабое сознание сильного пола...

– Лесса, это мои друзья. Клинок – он тоже Кародросс, Эсприт – он из народа Шелескенов, и Дарвэл – Мрадразз. А это Зерлесса. Она из Мерроданов, морского народа.