– Ты сказал о какой-то моей роли. Что ты имел в виду? – глухо проговорил он.

Сначала, как ему показалось, Эсприт замялся. Попытался спрятать взгляд, что-то пробурчал под нос... но потом прямо взглянул на Мрадразза.

– Ты нужен ей. – Негромко проговорил он. – Она защ-щищ-щает других, а ты защ-щити её. Вот и вс-сё.

Короткий ответ. Короткий и пронзительно ясный.

Дарвэл задумчиво оглянулся туда, где спала Нейра...

И... замер.

– Дар? Что с-случилос-сь? – забеспокоился Эсприт, дольше, чем три минуты наблюдая за окаменевшей спиной Мрадразза.

– Где Нейра?!

...В ту же минуту был безжалостно растолкан Клинок. Тигр вскочил почти сразу, особенно сообразив, в чём дело.

– О боги, куда же опять понес-сло эту кош-шку?! – простонал Эсприт.

– Вы попробуйте отыскать её в лесу, а я осмотрю местность с воздуха. – Проговорил Дарвэл и, не дожидаясь согласия, расправил крылья и взмыл в воздух.

Сперва он бросил взгляд в сторону степей – и чуть не заклёкотал от радости. Примерно часах в четырёх ходьбы, скрываемый от взора путников лесом, возвышался Дорганак! Добрались!..

Но стоило ему только обратить взор в сторону леса, внутри у сокола всё похолодело.

Не больше, чем в километре над деревьями поднимался дым, так хорошо знакомый Мрадраззу, чудом ушедшему от Таккарима...

Дикий крик – как будто баньши, вестница смерти, появилась в этом мире!

Сокол вздрогнул и метнулся туда. Быстрее... быстрее!!!

...Так... пора завязывать с глупостью... А то это входит у меня в привычку, а в запущенной стадии, говорят, это вообще не лечится. Ну что мешало мне взять хотя бы кинжал?!.

Но эмоции подождут, сперва всё-таки всё по порядку.

Из лагеря я слиняла быстро и тихо – не придерёшься. Правда, это было не так уж и сложно – как я и сказала, эти двое вновь разговорились на философские темы. Точнее, на одну...

Однажды услышав своё имя, я почувствовала величайшее искушение остаться и дослушать, что же всё-таки про меня думают, но уступила здравому смыслу. Потом кого-то из них сменит альбинос, и сбежать будет в два раза сложнее. Поэтому я досадливо вздохнула и бодро поползла к лесу... Боги, ну проползала же мимо сложенного оружия, что мешало хапнуть хоть что-то?!.

Ладно, хватит стенаний... выкручиваться всё равно как-то надо...

Лесок и так был достаточно реденький, так что замечательная прогалинка, ровная, откуда по счастливому стечению обстоятельств было видно все две луны, обнаружилась буквально через десять минут.

Я ещё раз огляделась, прислушалась и принюхалась... Вроде никого. По крайней мере, из крупных хищников – точно никого. А от мелких убегу... надеюсь.

Нет, всё-таки без такой разрядки было бы значительно скучнее... Ой! Что там Ворлок когда-то говорил об раскрытии сильных наклонностей и талантов? Ну типа здесь каждый находит своё место, и всё такое... Может, это и есть мой талант? А что, похоже!

Ну ладно, оторвалась от души – и хорошо. Вот и пусть завтра друзья голову ломают, с чего я такая весёлая и бодрая. Я уже только собралась прыгать обратно к оставленному лагерю, как...

– А ну, стой, тварюга рыжая!..

Та-ак... Сколько лет, сколько зим, а я всё ещё не забыла её отвратительного голоса, ставшего, кстати, ещё отвратительнее... И что, неужели её за десять лет не поймали? Непорядочек... Но это, увы, наверное уже не мне решать. Дай бог, оплачут...

Я обернулась. Так и есть. Шерсть на загривке сама собой зашевелилась, а уши, наоборот, прижались. Я сама не заметила, как оскалилась.

– Грейс...

Ободранная, заросшая, но всё равно довольна бодрая гиена смотрела на меня с другого конца поляны поверх прицела самодельного арбалета. Бунтарка, убийца, предательница своего народа. Бли-ин, это надо ж было так вляпаться... не в первый, но, вероятно, в последний раз ...

Не знаю, что заставило меня дёрнуться влево, но это что-то с успехом спасло мою жизнь. Сорвавшийся болт угодил в плечо, а ведь был нацелен в грудь. Я рявкнула от боли и неожиданности и уж было навострила лыжи подальше от этой заразы, но яростный рык остановил меня.

– Стой на месте! У меня ещё осталось четыре заряда – достаточно, чтобы распять одну полосатую мерзавку!

«Подумать только – какая умелица! – подумала я, послушно делая шаг назад. – Насколько я знаю, в арбалетах больше одного снаряда не бывает. Интересно, а насколько он скорострельный?»

Проверять, правда, не хотелось. Поэтому мне ничего не оставалось, как сжав кулаки и не шевелясь ожидать, пока она осторожно приблизиться ко мне шагов этак на пять. И как она только выжила?! С обилием здешней фауны её должны были съест через несколько дней! Верно говорят: зараза к заразе не липнет...

– Сбылась-таки моя мечта! – в её голосе сквозили прямо фанатичные нотки торжества. Действительно, у неё были все права считать меня кровным врагом... А от той ненависти, что горела у неё во взгляде, мне стало реально плохо. – После того, как прошли слухи, что ты со своим любовников свалила через портал...

– Неправда! Между нами ничего не было! – ох, язык мой язык... Но сдержаться у меня просто не было возможности!

– Заткнись! – истерично взвизгнула она, с невероятной скоростью отдаляя арбалет и тыльной стороной ладони хлестнув меня по лицу. Удар, вроде бы невинный, был такой силы, что меня бросило на землю. Хорошо ещё на здоровое плечо... – Когда ты, сволочь, ушла, я уже потеряла надежду когда-нибудь до тебя добраться!

Сильный пинок – я, не удержавшись, охнула... Потеряв инициативу сразу, теперь я не имела ни малейших шансов встать. Да если бы и встала – что тогда? Не думаю, что у неё в наличии один лишь арбалет.

– Тварь! Ты себе не можешь представить, на какое существование ты меня обрекла! – ещё один удар, теперь по почкам. Ой-ё... папа всегда говорил, что это больно... но настолько! – Мне некуда было идти! Мои союзники либо перешли на вашу сторону, либо оказались за решёткой! Так, как жила я, прячась от хищников и этих говорящих ящериц по лесам, не живут даже крысы!!! Мне приходилось питаться землёй, пока я не смогла сделать себе хоть какое-то оружие! Мне приходилось не спать днями, прячась от охотников!!! И это всё из-за тебя, мерзавка!!!

В течение этой выразительной тирады она продолжала методично избивать меня и поливать оскорблениями, причём почти не повторяясь. Очень скоро я стала реально сожалеть, что не попалась в зубы дракону. Там хотя бы не мучилась...

Она схватила меня за горло и, подняв на уровень груди, с силой приложила о дерево. Я захрипела, а перед моим взором появилась оскаленная морда гиены.

– Я убью тебя... Убью тебя сейчас! Я разрежу тебя по кусочкам! – свирепо рычала она, пытаясь вдавить меня в дерево. У меня уже всё плыло перед глазами, а воздуха ощутимо не хватало. – Но простой смерти ты не заслуживаешь! Ты будешь умолять меня о быстрой... а я тебе её не дам... Но я дам тебе оружие! – она премерзко захохотала. – Вставай, тварь! Теперь вставай... и сражайся! Я хочу, чтобы ты прочувствовала своё поражение!

Она бросила меня на землю. Я скорее услышала, чем увидела, что рядом с моей головой в землю что-то вонзилось.

– Вставай! Вставай, мразь!!! Твоя единственная надежда быстро умереть – напороться на мой клинок! Только я тебе не дам такой возможности... А попробуешь умереть сама – я тебе кишки выпущу!

Пока она заливалась соловьём, я силилась подняться. Вроде бы и ударов было немногим больше десятка... Но впечатление такое, что по мне табун ездовых ньернов с наездниками пробежал, причём не один раз...

Я нащупала оружие. Как оказалось – короткий деревянный кинжал. Я поглядела на врага. В её руках был хороший меч. Спёрла у какого-нибудь мертвеца, наверное...

Мне вдруг стало смешно... Да хоть махнись мы оружием – я в своём теперешнем состоянии вряд ли её хотя бы задену! Скорее, как она и предсказывала – напорюсь на своё же, то есть её, оружие.

По видимому, я пропустила какой-то условный сигнал, потому что она вдруг метнулась в мою сторону. Сильный удар мечом – плашмя – и я ласточкой полетела в сторону. Как ещё не выпустила деревянную игрушку...