Однако я нашла в себе силы (или, вернее, глупость) и вновь поднялась. Веселье помчалось по второму кругу...

В какой-то миг у меня мелькнула паническая мысль, когда на какой-то миг я вновь оказалась у края леса, и нас разделяло шагов двадцать. Бежать! Бежать отсюда! Хотя бы...

Зря. Стоило мне отвернуться, как деревянный болт пронзил мне ногу. Ч-чёрт! Что мне стоило этот арбалет в сторону откинуть?!.

– Тварь! Пытаешься сбежать?! Ну всё, твоё время вышло!!!

Она отбросила арбалет и, перехватив меч в другую руку, помчалась на меня.

Я в это время пыталась хотя бы привстать, морщась от боли в ноге... Мне удалось опереться спиной о дерево и обернуться... Грейс оставалось всего несколько шагов, она уже замахнулась мечом...

Кто-то, не я, повернул мою руку. Кто-то, но никак не я разомкнул мои губы и заставил произнести тайное слово...

Трава вдруг застыла, и под ногами гиены оказался лёд. Она вскрикнула, замахала руками и отставила меч... Но инерция всё равно несла её на меня, и я чисто рефлекторно выставила вперёд деревянный кинжал...

Дикий крик взвился в небо.

Гиена пару раз дёрнулась и обмякла.

Я напряглась и отпихнула от себя труп. Грейс перевернулась на спину и стал виден прощальный, ненавистный оскал...

Я глубоко вздохнула и прикрыла глаза, надеясь отрешиться на какое-то время от мира... как меня привлёк какой-то шорох с другой стороны от меня. Сюрпризы не собирались заканчиваться...

Я медленно повернулась в ту сторону. Из кустов на меня глядела голова ящера, величиной, быть может, чуть-чуть меньше давешнего пресмыкающегося целиком.

– Дьявол... – вырвалось у меня.

Глава VII.

Дьявол – не дьявол, но с тем хотя бы договориться можно. Таккарим, сияющий ярко-алой чешуёй, оскалил белоснежные зубы, а в мыслях у меня послышался голос.

«Ты обидела маму! Ты пыталась причинить ей вред! Ты умрёшь, чтобы жила она...»

Да, да, да, я всё понимаю, ты хочешь порадовать мамулю, а у меня болит всё тело и нога в особенности...

Но, ксидр всех вас подери, как вдруг жить захотелось! А как много зависит от одного желания...

Невесть каким макаром, я увернулась из-под тяжёлой четырёхпалой лапы с когтями и почти на четвереньках дёрнула в лес. Правда, хрен его знает, в какую сторону...

Вдруг стало холодно – это дракон, маша крыльями прямо надо мной, создал бодрящий ветерок. И кто скажет, что он меня не взбодрил?! Я рванула так, что сперва испугалась, что лапы перепутаются!

Но пока обходилось. К сожалению, не без дракона. А тут эта ящерица начала прицельно стрелять огнём, и мне пришлось изображать перепуганного зайца.

Не знаю, я ли так бежала, или он меня вывел – но через какое-то время я оказалась на той же полянке, с которой всё началось. Тут я надбавила – хотя быстрее, казалось, уже невозможно – потому что открытое пространство лучшая площадка для...

Земля вздрогнула, я тут же навернулась и покатилась кубарем. Недалеко впрочем – вдруг стало темно и очень душно, и я с ужасом поняла, что вокруг меня с треском сомкнулись челюсти.

«Ой-ё, мамочки! Не хочу быть съеденной драконом! Просто не хочу, не хочу, не хочу!!!»

Действуя скорее паникёрсти, чем логически, я как смогла быстро выпрямилась, ногами уперевшись в нижние челюсти Таккарима, а руками – в его нёбо. Кстати, внутри он оказался не очень большим – ноги у меня были согнуты в коленях, да и сама я сильно сгорбилась, но изо всех сил, всеми двадцатью коготками цеплялась за отвратительно скользкую пасть.

Вдруг меня затрясло – это дракон замотал головой в надежде проглотить вставшую, ка кость в горле, девушку.

А тут ещё... бе-е... язык! Толстый такой... мокрый... Из-за него я уже почти соскочила к нему в глотку.

«Да замри ты уже, окаянный!» – взмолилась я.

И он, язык то есть, действительно замер. И дракон замер. И всё замерло... Было так же противно и скользко, но уже не жарко, а холодно... даже не просто холодно, а очень! Даже пар изо рта пошёл...

Ещё толком не понимая, что произошло, я надавила руками и ногами, пытаясь выпрямиться...

Лёгкий, почти музыкальный треск – и я почувствовала, как лечу вниз!

Снова треск и звон – руки потеряли опору и я приземлилась спиной на твёрдую землю. Ой!

Кусок чего-то твёрдого и холодного приложил меня по виску. Что-то мокрое и липкое побежало к волосам...

Потом всё вроде затихло... Только рядом, я почти чувствовала, что-то судорожно тряслось... Хотя нет, добавился ещё какой-то звук, вроде хлопанья крыльев...

– Нейра! – меня резко подхватило и приподняло. Или, вернее – подхватил и приподнял? – Нейра! Не умирай!!!

– Дурак... я ещё жива... – процедила я и потеряла сознание.

... – Саня! Саня, приди в себя!

– А? Что? – я вскинулась и вскочила на ноги. От увиденного меня хватил столбняк...

– А-а-а!!!

– Ты чего?! – отшатнулся Тёмыч.

Я на минуту заглохла, потому что у меня закончился воздух, и перевела на него абсолютно безумные глаза.

– Где я?!

– Сань, с тобой точно всё в порядке? – он обеспокоено попытался попробовать мне рукой лоб, но тут отшатнулась уже я. – Да успокойся! Ты в институте, на олимпиаде по...

Он запнулся. Его глаза медленно но верно приняли форму правильного круга. Он схватил меня за руку.

– Сашка, ты вернулась?!

– Я... – я растерянно оглянулась. – Рядом стояли какие-то люди, юноши и девушки, и взволнованно перешёптывались. – Я не знаю... Но меня не должно быть здесь! Я нужна там!!!

Я рванулась вон, но... мне не дали. Я удивлённо обернулась...

Артём с самым серьёзным выражением лица крепко держал меня за руку.

– Тебе место здесь. Здесь твой дом и...

– Нет! – вскрикнула я и попыталась вырваться. – Мой дом – там!

Но он был сильнее. Кроме того, он резко развернул меня к себе и ещё схватил за плечо.

– Саш, – гораздо тише проговорил он, – твой настоящий дом – здесь, и ты нужна здесь... ты нужна мне...

Он приблизил ко мне своё лицо... блестящие чёрные глаза...

Вдруг у меня померкло перед глазами. Я почувствовала невероятную слабость... Стала падать... Кажется, он поддержал меня...

...Я широко распахнула глаза. Целых две или три минуты не дышала, но зато потом у меня из груди вырвался такой стон облегчения...

Откуда-то сбоку донёсся грохот, а надо мной нависла обеспокоенная морда рыси, вдоль которой свисали волосы-косички. Минуту мы тупо глядели друг на друга. Поморгали азбукой Морзе...

«Ты как?»

«Нормально» .

На лице Ленты растянулась улыбка.

– Нейра! Как я рада тебя видеть!

– А я-то как тебя рада... – хрипло проговорила я. – Только я... я где?

– В Дорганаке – где же ещё? – хмыкнула она.

Я ахнула.

– Как, уже?!

– Скажи спасибо ему. – Лента чуть подвинулась, и я, приподнявшись на локтях, увидела Дара, скромно пристроившегося в уголке. Тот поднял на меня глаза и... улыбнулся.

Знаете... в это трудно поверить, но я только здесь стала существом смелым и хамливым. До этого я была очень даже вежливой девочкой. Поэтому что-то мне подсказало, что за такое надо поблагодарить, несмотря ни на какие разборки.

Поэтому я улыбнулась в ответ и слегка кивнула. Но тут же, похоже, неудачно пошевелилась, потому что плечо пронзил укол боли.

– Да не сокращайся ты! – цыкнула Лента в сторону дёрнувшегося сокола, среагировавшего на моё скривившееся лицо. – Просто кто-то не знает такого понятия, как осторожность.

Она осторожно уложила меня обратно. Я глубоко вздохнула...

– Ну и сколько же я здесь лежу в этот раз?

– Не очень долго, – улыбнулась подруга, – всего день. По счастью, твои повреждения никак не сопоставимы с твоими подвигами...

– Какими подвигами? – затормозила я.

Лента сразу сильно посерьёзнела. Долго смотрела на меня.

– Нейра, кончай прикидываться дурочкой.

– Да я не прикидываюсь!

Она вздохнула, глядя на моё недовольное лицо.

– Ней, девочка моя. Ты хотя бы помнишь, как тебя боготворили Шелескены?