Я дёрнула плечом и, проигнорировав его обладателя, пошла к себе.

Там меня ожидал сюрприз. При наличии некоторого разума, несложно догадаться, какой...

Цветок. На сей раз ослепительно белый.

На какой-то миг мой и без того не очень целый разум затуманился. А из-за невольно обнажившихся белоснежных клыков донёсся приглушённый рык.

Я схватила несчастное растение и развернулась, уже прицеливаясь в мусорное ведро, как...

– Не очень же ты любезно относишься к подаркам. Не любишь цветы? Хм... В следующий раз буду знать.

Это не я, это рефлексы! Выронив цветок, я резко развернулась, выхватывая одной рукой из-за пояса короткий кинжал, а другой хватаясь за лук. И пока он покидал своё место у меня за плечами, тонкое лезвие, мелькнув, как солнечный луч, вошло на всю длину в стену в ладони от головы чуть отклонившегося... Клинка?!

Как всё-таки хорошо, что у него такой необычный цвет шкуры! Был бы другой, и я бы ни за что не остановила свою руку, уже натянувшую тетиву. Но благодаря этому, стрела, недовольно взвизгнув, ушла в сторону.

– Клин! – с досадой прорычала я. – Какого ксидра ты здесь делаешь?!

Тигр поднял брови и присвистнул.

– Вау! Я даже не думал, что у тебя такой огненный темперамент! Сколько я тебя знаю, пусть недолго, всё время за исключением тренировок ты была сама тихость и невинность.

– Ага! Посмотрела бы я на твою реакцию, когда в твой дом и твою крепость входит посторонний, причём без твоего согласия и даже ведома! – сердито огрызнулась я.

Лук вернулся на своё обычное место. Альбинос с некоторым усилием выдернул кинжал и по воздуху передал его мне. Я мрачно поймала оружие, тотчас перекочевавшее мне за пояс. Подняла брошенный цветок, уже немного помятый. Задумчиво покрутила его в руках и кивнула тигру.

– Твои фокусы?

Он пожал плечами.

– Ты совсем поникла в последнее время. Таким образом я хотел подбодрить тебя... Тем более для кошек любопытство – нормальное состояние, а мне хотелось увидеть ту Нейру, о которой много говорили и Ворлок, и Лента, и многие другие.

– Что? – мой гнев как рукой сняло. – Ворлок... Лента... – по-моему, он так и не понял, как я оказалась рядом с ним, а моё лицо приняло умоляющее выражение.

– Как давно ты их видел? Как они?! Что с ними?!

Клинок поднял руки.

– Не всё сразу! Делай перерывы меж вопросами, чтобы я мог хотя бы на них ответить!

И вот – он уже удобно устроился на моём ложе, а я скромненько пристроилась с краю, изнывая от нетерпения. Минута тишины. Другая.

– Ну? – наконец не выдерживаю я.

– Что «ну» ? – делает недовольное лицо он. – А я что? Я ничего. Лежу, никого не трогаю...

– Клин, я тебя сейчас убью... – многообещающе выдохнула я.

Он покосился на меня. Видимо, увиденное его не впечатлило... либо он обладает более крепкими нервами, чем я предполагала.

– Хм. А Ворлок убеждал меня, что к старшим по званию ты обращаешься исключительно на «вы» ...

– Старшие по званию не ведут себя так по-хамски... – зарычала я. Негромко так... но многозначительно.

– С ним, кстати, всё в порядке. – Как ни в чём ни бывало, заговорил тигр. – Ни он, ни Лента практически не пострадали во время нападения дракона. Правда, у него была изрядно обожжена рука, но я уверен: он поправится. Кстати, ты в курсе, что они поженились?

– Что?! – отпавшую челюсть я ловила обеими руками. Хотя... а что, могло быть иначе?

Клинок кивнул.

– Да, они уже семь лет как счастливые супруги. У них, кстати, дочь подрастает – Нереда.

– У-у, – протянула я, – да их надо поздравить! Вот встречу, первым делом и поздравлю. Заодно и семейный портрет попробую наваять...

– Ты что, рисуешь? – от удивления он аж приподнялся на локтях.

Я скривилась и повела плечом.

– Да. Не абы как, но узнаваемо.

– А меня сможешь нарисовать?

Внимательно оглядев его, я усмехнулась.

– Пожалуйста. Только в более благородной позе.

– А чем тебя эта не устраивает?.. – удивился он.

Пока я собирала слова для достойного, но не грубого ответа, он выпалил то, что говорить было категорически запрещено.

– Кстати, насколько я помню, в летописях указано, что в период Тройственной войны ты и Дарвэл были неразлучны. А сейчас у меня упрямо складывается впечатление, что ты его и видеть не хочешь... Нейра?

Моё лицо застыло. Насмешливая улыбка приняла очертания оскала, а в глазах плеснулось ледяное пламя. Я выпрямилась.

– Знаешь, Клинок... Из всех возможных тем ты выбрал САМУЮ неприглядную...

Стук в дверь заглушил его ответ. А то, что я так её и не заперла, я поняла, когда после первого же удара она отворилась. На пороге стоял предмет обсуждения. У-у...

Его лицо было виноватым, но лишь до той поры, когда он осознал, кто перед ним.

Я невозмутимо поднялась, и, отвернувшись от двери, как будто мгновенно забыв о госте, водрузила на кипу книг на тумбочке белый цветок, предварительно расправив лепестки.

– Клинок, тебя... зовут.

Вау, мне показалось, или в его голосе действительно мелькнула тщательно скрытая ярость?

– Да, я сейчас.

Тигр пружинисто соскочил на пол и направился на выход мимо сокола, у которого аж перья встали дыбом. Когда тигра не стало, он бросил в мою сторону непонятный мне взгляд (не надо даже говорить, что я и его проигнорировала, поскольку едва только спальное место освободилось, я плюхнулась туда с книжкой в руках), и так хлопнул дверью, что с потолка шлёпнулся ещё кусок земли.

– А поосторожнее никак?! – не выдержав, рявкнула я. Нет, ну ей богу! Такими темпами я вскоре и вовсе буду погребена под собственной крышей.

Отступление первое.

Едва дверь в покои Нейры закрылась, Дар прыгнул вперёд и, схватив не успевшего принять меры тигра за ворот куртки, от души приложил к стене.

– Не смей, – негромко зарычал он, – ты слышишь?! не смей приближаться к ней! Нейра – моя девушка, и если ты ещё раз посмеешь... Я не посмотрю, что ты большой друг многих важных шишек...

– А вот это уже предоставь решать самой Нейре. – Процедил альбинос, коленом припечатывая Мрадразза в солнечное сплетение.

Тот скривился и зашипел, вынужденный отпустить противника. Клинок, только оказавшись на земле, отпрыгнул и схватился за своё оружие – внушительную алебарду. На первый взгляд, древко было настолько хрупким, что просто не могло выдержать большого наконечника. Но на деле Клин мог бы одним махом срубить достаточно старое дерево... или рассечь врага напополам.

Но сокол быстро пришёл в себя – и устрашающий клеймор, сверкнув в свете факелов, тоже покинул ножны.

– Я бы не хотел сейчас проливать кровь из уважения к твоим прошлым подвигам и... Нейре, – проговорил тигр, – но и ты должен прекратить распускать руки.

– В таком случае, чтобы я больше тебя не видел рядом с ней. – Бросил Мрадразз.

Альбинос сощурился.

– А вот я бы предоставил выбор ей. Пусть сама решает, с кем ей лучше... Или ты заранее чувствуешь себя проигравшим?

Он усмехнулся. Сокол зло клацнул клювом. Этот чужак намеренно загоняет его в тупик. Настоять на своём – значит, вероятно, тем более лишиться расположения тигрицы... хотя он и так, похоже, его лишился...

Дарвэл выпрямился.

– Ладно. Но я не допущу, чтобы ей был нанесён хоть какой-нибудь вред. Имей это в виду.

Тигр скривился.

– Вред? Такой очаровательной воительнице? Ты шутишь. Тем более что мне кажется, что наибольшая для неё сейчас опасность – это ты.

Он убрал алебарду а направился прочь. Дар же ещё несколько секунд пытался усмирить в себе дикое желание срубить башку этому наглецу...

Но это означало признать, что он прав.

...Дни тянулись, а разведчики всё не возвращались.

Я коротала большую часть своего свободного времени в тренировочном зале с Клинком. Тресса и Эсприт окончательно убедились в том, что тигр смыслит в сражении на земле гораздо больше их, с чистой душой предоставили ему арену. Их же основная сила была на деревьях, а там сейчас хозяйничал Зитинаор. Я, кстати, даже однажды увидела его. Ну что сказать... Впечатлило. Этакая громадина метров тридцати длиной, сплошь покрытая грубыми пластинами чешуи и шипами. На голове, украшенной не менее чем десятком рогов, горели жёлтым огнём глаза, а с приподнятых выпирающими клыками губ срывались капли яда, оставляя в земле прожжённые воронки.