Вот тогда-то я в полной мере и оценила все наши проблемы.

Но решать их я стала уже чуть позже, когда змеюка улетела. Чесались, правда, лапки выстрелить ей в глаз, но Тресса, перемежая мольбы и уговоры с бранью, таки втолковала мне, что если я промахнусь, подлый ящер разнесёт всё здесь в клочья.

– Помнишь поляну с пеплом? – проговорила она. – Здесь будет такая же. Только ты её не увидишь.

– Почему? – сдуру брякнула я.

– Урою как мамонта. – Кратко пояснила принцесса.

Ну что ж, не надо, так не надо... А пока будем тренироваться.

Ну с луком, в общем, проблем не было – навыки возвратились быстро. Хотя я никогда не забывала уделять ему час-полтора каждый день.

Чуть хуже обстояли дела с мечами и прочим металлоломом, но Клин в быстром темпе восполнял этот пробел.

Несколько раз приходил сокол. Сначала я порывалась уйти, но тигр отговорил меня, к тому же я сама осознала, что это выглядит по меньшей мере глупо. Так что я просто стала воспринимать Мрадразза, как часть интерьера. Не больше.

Зато с альбиносом у нас всё крепче становились дружеские отношения. Мне нравились в нём упорство, настойчивость, лёгкое отношение к каким-то несущественным недочётам, на которые обязательно обратил бы внимание Дарвэл (даже если они ничего за собой не повлекли), а Ворлок расщедрился бы на лёгкий подзатыльник.

А ещё мне в нём нравилась уверенность. Не «показушная» , наигранная, а настоящая – скрытая, и, одновременно, явная, немного даже брутальная. У меня складывалось впечатление, что он добьётся всего, чего бы не пожелал. Правда и смущало одно «но» : я не была уверена, что для достижения своих целей он будет использовать только честные методы борьбы.

Ну что ж, не уверена, что меня это каким либо боком коснётся. Во-первых, сам он относился вполне доброжелательно, но не навязчиво. А во-вторых, то, что он жив после разговора с Даром, уже говорит о многом.

Хотя пункт второй несколько спорный, надо признать... Если Мрадразз «переметнулся» – а в этом я практически не сомневалась! – то договориться с соперником ему не составит труда.

Ну ладно, ладно... Интриги, а тем более их распутывание – не моё дело. Мне остаётся лишь наблюдать за тем, что я вижу, и делать выводы, а не предположения. Да, именно так...

Двое из десяти (!) разведчиков вернулись только спустя две недели. Но, несмотря на потери, их возвращение было встречено всеобщим ликованием: Экваросса была обнаружена! Им было позволено всласть отдохнуть, а Тресса, Алриеста и Клинок принялись набирать отряд. И вот здесь они застопорились, не успев сдвинуться с места.

Сколько людей взять? Чем больше, тем сложнее будет проскочить мимо Лесного Дракона. А чем меньше – тем меньше вероятность победить мамашу. Да и количество чудовищ Каурула хоть и изрядно уменьшилось, но не иссякло. Между прочим, именно на их совести шестеро сожранных Шелескенов. Ещё двоих закогтил Зитинаор ещё на пути к Золотой. Кстати, двое оставшихся людей – ящеров вернулись почти седыми...

В результате долгих споров было решено взять четверть сотни Кародроссов, столько же Мрадразз и вдвое больше Шелескенов. Упор в выборе воинов был сделан на магов и лучников-копейщиков. Первые должны были постараться хоть как-то замедлить гадину, пока её бьют другие. Мечников осталось не больше четверти из-за того, что их оружие стопроцентно не брало чешую твари. Но их количества должно было хватить, чтобы дать отпор другим голодным зверькам.

Выступать должны были на следующий день.

К экипировке я отнеслась со всем вниманием. Что? Кто-то сомневался, что я иду со всеми?! Ха! Даже не так... Три ха-ха четыре раза! Вот!

Но к вопросу об экипировке. Мне впервые выдали защиту – что-то типа лёгкой рубашки из плазматической энергии. Больше всего она напоминала то ли воду, то ли желе, и была практически невесома. И незаметна – мне пришлось изрядно покрутиться перед зеркалом, чтобы заметить мелкие преломления света на моей куртке – единственное указание на броню. Всё остальное, что касается одежды, не изменилось.

А вот к выбору оружия я подошла со всей серьёзностью. Это когда-то тогда, давно, взяв в руки лишь свой любимый белый лук я была довольна. Плачевный опыт показал, что шкуру порой может спасти только вовремя нанесённый укол кинжалом или удар наотмашь острейшим одноручным мечом. У меня их, кстати, была пара. И четыре кинжала. Ну, вот теперь я довольна!

Выходили ранним утром. Как показала практика, в основном Зитинаор в это самое время предаётся сладкому сну. Но это абсолютно не значит, что стоит подкрадываться к нему и щекотать мечом в чешуйчатой ноздре! Ещё обидится, и останутся от смельчаков одни обгорелые тапки... Шучу. В действительности даже просто подойти к нему ближе, чем на десять метров не было никакой возможности. Он-то спит, а нюх-то нет...

Но пока нам сопутствовала удача. Объединённый отряд продвигался вперёд с упорством асфальтного катка. Правда, и с такой же скорость. Хм... такими темпами мы как раз две недели и будем добираться. Скорость, конечно, в чём-то была бы предпочтительнее. Меньше шансов, что нас засекут хищники, да и к цели придём быстрее. Но с другой стороны, те же хищники охотнее реагируют на быстродвижущуюся добычу. А удар вымотанных бегом воинов далеко не так силён, как идущих быстрым шагом.

Но, даже когда уставали, у всех находились силы на охоту. На неё ходили всей группой – так безопаснее во всех отношениях. И груз еды распределять удобнее на месте. Правда, благодаря такому устройству, выслеживать зверя за весь путь собирались только трижды.

Самым большим стрессом для всех были привалы. Даже во время переселения Шелескенов все чувствовали себя не в пример спокойнее.

Сейчас старались идти как можно дольше. Порой без остановок шли по шесть – десять часов. Когда объявляли долгожданный привал, отряд сбивался в тесную кучку, предварительно выслав разведчиков во все стороны. А во время «тихого часа» спала в лучшем случае половина людей, пока как другая чутко следила за всем что движется и не движется. Мрадраззы забирались под самую крону, Шелескены устраивались чуть пониже, а вот Кародроссам приходилось ночевать на земле. Хотя с ними были многие Кашкаи, которым на роду написано карабкаться на всё, за что можно зацепиться когтями, но дураков не было. У старейших дерев Каурула самые нижние ветви были располагались метров на пятнадцать от земли. Естественно, летать во сне со своих спальных мест не хотелось никому. Как я лишний раз убедилась, только люди-ящеры обладают необычным даром летать меж стволов без крыльев. Кошки только завистливо поглядывали на них.

Но зато они были рядом со своими.

А вот я, как неприкаянная, никогда не сидела на одном месте. То спокойно иду рядом с Кародроссами, то прыгаю от ствола к стволу вместе с Шелескенами, бдительно следящими, чтобы их обожаемая Сиурбланка не навернулась. Реже я забиралась на самый верх и пыталась найти общий язык с крылатыми. Хотя, почему пыталась? Старая уже война почти забылась, тем более перед лицом новой опасности. Просто я начала понимать, что у нас несколько разные интересы.

Мрадраззы по сути своей были философами. Философами, творческими личностями, учёными. Они могли с удовольствием по нескольку часов болтать о великом, разумном, вечном. Их нелегко было обидеть, но уж если они рассердятся, то помнить будут долго...

Кародроссы, в противоположность им, не то чтобы не уважали мыслительную деятельность, но следовали принципу «сначала бей, а потом разбирайся» . Огненные души, они могли легко вспылить, дать разочек по морде, получить в ответ... и тут же помириться.

А Шелескены, образно говоря, были «существами дела» . В той ситуации, в какой и первые, и вторые стали бы кукситься и работать языком, они бы молча закатали рукава и стали работать руками. Хм... не удивительно, что они так быстро поднялись – всего за какие-то три года.

Но, несмотря на такие категорические различия, в их разнообразии и была вся прелесть. Я даже однажды подумала, что, кто бы не создал Силмирал, он не так уж плохо всё обставил...