Правда, мне тут же вспомнилось, что стало с двойниками попавших сюда. Да уж... придумано лучше некуда...

Кстати, я однажды с удивлением поймала себя на мысли, что, в отличии от прошлого «пришествия» я помню большую часть своей прежней жизни. Это оказалось для меня приятным сюрпризом.

Лес оказал на меня гораздо более благоприятное впечатление, чем в первый раз. Хотя это, пожалуй, обосновывается ещё и тем, что в тесных и сыроватых подземельях я чувствовала себя... не совсем уютно. Хотя во многих комнатах были устроены прикольные каминчики хитрой конструкции, не выпускающие дым наружу, что могло бы привлечь внимание дракона (а в просторном тренировочном зале их было даже два), но всё равно меня лично обстановка подавляла. А здесь... света, конечно, даже ещё меньше, но хотя бы появился простор и свежий воздух. А ещё бы немного солнечных лучей – и я бы почувствовала самое полное удовлетворение. Но полумрак Каурула был поистине вечен... как и сам лес. Гигантский, бесконечно высокий, как колоннада древнего замка... такой же чарующий...

– О чём задумалась?

Я аж подпрыгнула.

– О, Клинок, холера! Что ж ты так пугаешь? – с чувством выдохнула я. – Ей-богу, в следующий раз точно пристрелю... и жалеть не буду.

– Ух ты! – присвистнул он. – Похоже, свежий воздух подействовал на тебя ободряюще.

– Угу, ты ещё скажи – отрезвляюще! – фыркнула я.

Он вопросительно поднял бровь.

– А что, это тоже имеет место? Жаль, я не знал, когда попойка...

– Слышь ты, приколист! – не выдержала я. – Кончай уже, а? Я девушка приличная, а алкоголь просто не переношу, как таковой...

Он хмыкнул.

– Да ну! А по тебе не... – и тут же в прямом смысле прикусил язык, легонько схлопотав кулаком под подбородок. Этакая «саечка» .

– Эй! За что?

– За «не скажешь» . – Прищурилась я. – Имей в виду, я в свою сторону обидки не спускаю...

– А откуда ты знаешь, что я сказать хотел? Может я имел в виду «не скажешь иначе» . Есть разница?

– Есть. – С ухмылкой кивнула я. – По выражению твоей морды.

Он закусил губу и отвернулся. Через какое-то время проговорил, уже серьёзно.

– Странная ты. Немного. Даже не могу сказать, в чём... Просто... Просто я здесь уже без малого года четыре, а таких как ты не встречал.

Я пожала плечами.

– Ну вот это как раз неудивительно. Все люди разные...

Он хмыкнул, но развивать тему не стал.

Пока мы шли, я краем глаза внимательно разглядывала его. Хм... а ведь не только я такая вот «необычная» . Вот прикол, если он и в прежнем обличье был альбиносом! Только... только зная, как это «прежнее обличье» обнаруживается, я, пожалуй, поумерю своё любопытство.

Интересно, а как он...

Мысль оборвалась на половине. Оглядываясь вокруг, я вдруг заметила Дара. Он шёл несколькими метрами правее и чуть позади. Встретившись с ним взглядом, я вдруг почувствовала... укол совести, что ли?

Пушистые ушки на минуту прижались, но тотчас же вновь насторожились.

Сделав равнодушное лицо, я отвернулась.

Глава III.

– Вот она...

Будто ветер, по рядам воинов пронёсся шёпот. Не было смысла даже давать команду к остановке – вся наша маленькая армия остановилась сама собой примерно метров за пятьдесят... и также сама перешла из вертикального положения в горизонтальное. Не дай бог она увидит меж вековых деревьев какую-то непонятную поросль. Она...

Если забыть о кровожадном нраве расположившейся перед нами и мирно дремлющей ящерицы-переростка, Экваросса была великолепна. Я, как поклонница этих могучих животных в своём мире, так и вовсе потеряла дар речи.

Золотая вполне соответствовала своему названию. Она устроилась на небольшом свободном пятачке – на скале, выступающей прямо из земли метров этак на N-десят в высоту и в два раза больше в длину – и под яркими, слепящими лучами солнца, переливалась как тот самый благородный металл. Если бы не струйка дыма от ноздрей, я бы её приняла за статую...

– Назад, – шепнул мне Клинок, расположившийся рядом. – Передай дальше, пусть отползают. Сейчас нужно быстро скоординировать наши действия и напасть, пока она не проснулась...

Я кивнула и передала весть дальше, а сама стала пятиться обратно в чащу.

Через пять минут план был обговорён. Через шесть все заняли свои позиции.

Маги остались под прикрытием деревьев. Воины ближнего боя как можно тише, преимущественно с подветренной стороны подобрались к драконше. Лучники устроились на скале с разных сторон от спящей. Та как будто ничего не чувствовала...

Эсприт, поднявшийся на нижнюю ветку ближайшего дерева, так, чтобы его видели, поднял руку. Тетива луков оттянулась, маги стали шептать заклинания, а остальные приготовились к прыжку.

Но за какой-то момент до того, как Шелескен опустил ладонь, что-то привлекло моё внимание. Я даже не сразу поняла, что...

Дальше всё произошло быстро... очень быстро. Очень-очень быстро.

Засвистели спущенные тетивы, все, кроме моей. Я вместо этого оттолкнулась ногами и как можно выше подпрыгнула, в полёте сообразив, что меня отвлекло дрогувшее веко Эквароссы и медленно растягивающаяся улыбка на её морде.

Дикий рёв казалось пошатнул землю под ногами! Прямо подо мной пронеслась громадина хвоста, сметая других стрелков и буквально размазывая их по скале. Всепоглощающее пламя накрыло прыснувших в стороны воинов. Пожалуй, больше всех повезло – если можно так сказать магам – им достаточно было скрыться за толстыми стволами – и более половины из них выжило. А вот остальные...

Но об их судьбе мысли пришлось отложить. Лавируя лапами и хвостом, я приземлилась чётко на макушку поднявшейся на дыбы драконше, прямо меж поднятыми от ярости пластинами. Поднятыми, открывшими клочки кожи.

Запоясной кинжал прыгнули в руку. Рефлексы действовали быстрее, чем мысль. Размахнувшись, я вогнала узкое лезвие по самую рукоять...

От чудовищного рыка я на какое-то время оглохла. Потом земля под ногами мотнулась и я чуть не полетела вниз с десятиметровой высоте. Лишь благодаря кошачьей изворотливости я с визгом зацепилась за один из роскошных рогов, тоже словно позолоченных.

Золотая обезумела от неожиданной боли, нанесённой ей маленьким существом, и даже на короткое время забыла об остальных. Лапой она попыталась выцарапать занозу, но, когда она дотянулась до кинжальчика, тот провернулся, вызвав новый взрыв боли и ярости.

«Так, пора тикать» , – мелькнула у меня разумная мысль. Кстати, можно, и даже нужно было, пожалуй, достать всё же мечи. От кинжала, боюсь, толку чуть. Вон, жива и практически невредима, сволочь...

Я отпустила руки и, зацепившись в полёте сперва за пластину на груди чудовища, с вдвое низкой высоты рухнула вниз. Но всё равно довольно болезненно... От удара, отбившего все выпуклые части тела, я охнула, и в этом выдохе из лёгких на минуту как будто вышел весь воздух. Скорчившись, я предпринимала отчаянную попытку вернуть его назад.

– Нейра!

Я подняла слезящиеся от боли глаза. Ко мне бежали Дарвэл и Клинок. У первого крылья были здорово обожены, а второй почти весь закоптился, только глаза сияли. И как я его узнала?

Зарычав, я поднялась на одно колено. Тотчас меня подхватили на руки и, не сбавляя скорости, только поменяв направление, рванули обратно, под спасительную крону Каурула.

Не успели...

Сильный удар – и нас снесло и раскидало в разные стороны. Потом мои бока будто сжало в тисках. Я заорала!..

И тут же заткнулась, когда увидела перед собой оскаленную гигантскую морду. Кажется, меня сейчас будут есть...

Глаза драконши удивлённо расширились.

«ТЫ?!!»

– Я, – пришибленно пискнула я.

Пасть Эквароссы раскрылась... от удивления, я надеюсь.

«ТЫ ВЕРНУЛАСЬ?! КАК... ТАКОЕ ВОЗМОЖНО?!»

– А... э... – я понимала, что молчать невежливо, но почему-то именно сейчас находчивость решила податься на отдых.

Удивлённое выражение морды Золотой вновь сменилось на яростное. Причём на яростно-злорадное.