«Как же она умерла? — спрашивали себя Элли. — Кто вырыл для нее одинокую темную могилу в лесу? И почему Мелинду нашла именно я? Может быть, та сама захотела этого по прошествии стольких лет?»

Элли принялась изучать фото, пытаясь найти зацепку. Девушка на снимке выглядела довольно красивой, наверное, она пользовалась успехом у парней. Ей не хотелось умирать.

И тут, прямо в руках, фотография начала меняться. С лица исчезла улыбка, темные губы выпрямились и раскрылись. Элли моргнула. «Что происходит? Что я вижу?» Ясные глаза Мелинды медленно наполнялись ужасом. Глядя прямо на Элли, она завопила ужасающим беззвучным криком.

Снимок выпал у девушки из рук. Осколки стекла разлетелись по полу, и Элли опрометью выскочила из комнаты. Буквально слетела по лестнице, перепрыгивая через две ступени, но споткнулась и растянулась прямо у входа.

С диким криком она надавила на ручку и распахнула дверь. Холодный ветер освежил ее щеки. Элли рванулась, как безумная, размахивая руками. Так она не бегала ни разу в жизни. Скорее, подальше от этого дома!

Сначала не было слышно приближающихся шагов за спиной, поскольку стук собственных башмаков заглушал все на свете. И когда девушка сообразила, что ее кто-то догоняет, было уже слишком поздно. Обернувшись, чтобы посмотреть на преследователя, она запнулась за валявшуюся па дороге ветку и хлопнулась на живот. Дыхание перехватило, когда сверху навалилось тяжелое тело. Ловя ртом воздух, Элли перевернулась на спину.

— Ты! — изумленно прошептала она.

— А ты думала, кто? — ответил Брайан Таннер. Он поднялся на ноги и выпрямился. Принялся стряхивать грязь и опавшие листья со своих черных джинсов.

И вправду, кого она ожидала увидеть?

— Я… Извини… — смешалась Элли. — Я просто запаниковала, растерялась. Нечасто приходится ходить по темным улицам.

— Разве не слышала, как я звал тебя? — Брайан потрогал ссадину на губе.

— Зачем ты шел за мной? — спросила Элли, кое-как садясь. Ребра у нее болели, да еще правую коленку ободрала. — Ты что, мой телохранитель или что-то в этом роде?

— Хотел бы им стать, — вздохнул он, трогая губу. — Но после прошлой ночи я не обижаюсь на то, что ты убегаешь от меня.

— Потому что сам смылся от меня в кафе? — сказала девушка как можно более холодно. — Интересно, почему?

— Кое-что случилось. Извини, — вздохнул парень. Он достал из кармана красный пластырь и налепил на разбитую губу. — Так почему же ты убегаешь?

— Ну, — Элли не знала, что ответить. В голову приходили только явные глупости. Наклонившись вперед, обхватила себя руками за плечи. Когда Брайан бросил ее в кафе, она так разозлилась и обиделась. Но то было вчера — целую вечность назад. Элли перевела взгляд на парня.

— Если я скажу, ты сочтешь меня ненормальной.

— Попробуй, — Брайан опустился рядом с ней на траву. Вытащив пожухлый лист у неё из волос, отбросил его со словами: — Убирайся, падай.

— Я бежала из дома Уилкинсов, — девушка глубоко вздохнула. — Зашла туда поговорить с Сарой.

— А я сейчас звонил тебе домой. Когда никто не ответил, подумал, что ты могла задержаться у своей подружки, поэтому отправился сюда. — Он приблизился, и их глаза встретились.

— А что случилось с Сарой? Что-нибудь плохое?

— Сара лежала в темноте. Как неживая. Оказывается, это была ее сестра. Зарытая в лесу, — пальцы Элли машинально вцепились в засохшую траву. — Не знаю, что и сказать. Она совсем невменяемая. В полной отключке. В общем, Сара заснула, а я пошла одна посмотреть дом и… — девушка помолчала. — Наверное, у меня разыгралось воображение или еще что-то в этом роде.

Парень посмотрел на нее задумчиво. Глаза его были непроницаемы.

— Теперь моя очередь спрашивать, — сказала Элли. — Зачем ты искал меня?

Брайан снова потрогал губу, — кровь, кажется, остановилась.

— Чтобы все объяснить. Насчет прошлой ночи.

— Ну, я слушаю.

Он сосредоточенно разглядывал свои ногти.

— К сожалению, я вынужден был сбежать таким образом. Ну, потому что… потому что увидел полицейского. И вспомнил, что припарковал свой джип в неположенном место. Решил, что легавый это заметил и хочет меня оштрафовать. А с меня хватит штрафов. Вот и улизнул оттуда. Вскоре вернулся, но тебя уже не было.

— Хватит штрафов? — переспросила Элли.

— Я заплатил несколько в своем общежитии, — ухмыльнулся он.

— Хм-м, — Элли не очень поверила. Но Брайан такой милый. Она вдруг почувствовала желание придвинуться и поцеловать его.

— Я звонил, чтобы объяснить все, но ты не стала говорить со мной. Может, ты сумасшедшая? — спросил он вкрадчиво.

— Наверное, близка к этому, — попыталась она свести все к шутке.

— Понятно. — Парень протянул руку, Элли поднялась и отряхнула джинсы.

— Ну, что теперь? — спросила девушка, вглядываясь в темную улицу.

— Теперь я тебя куда-нибудь приглашу, — отозвался Брайан, пытаясь сменить тему разговора. — Ну, знаешь… В кино или еще куда-то.

Элли улыбнулась. «Он в самом деле приглашает меня». Однако что-то останавливало ее. Какое-то нехорошее предчувствие. Нельзя было сформулировать его точно.

— Не знаю почему, но не могу, Брайан, — услышала она собственные слова.

— Да? Почему это? — он скрестил руки. — Назови серьезную причину.

— Нет… Нету серьезной причины. И несерьезной тоже. Просто все эти последние дни были такими жуткими, — девушка прикусила губу.

— Ты имеешь в виду, что нашла труп в лесу? Или то, что случилось до этого? С твоим прежним парнем?

Элли словно током ударило.

— О чем это ты?

Брайан не мог ничего знать про Томми Уитона. Почему же так сказал?

— Ни о чем, — пробормотал он. — Ни о чем. Правда.

— Нет уж, отвечай, — настаивала Элли. — Почему ты упомянул про моего прежнего парня? — и уставилась на него не мигая в ожидании ответа.

— Я… Ну… — он покраснел. — Я решил, что ты избегаешь ребят, потому что один из них тебя обидел. Вот и все.

«Если бы все было так просто», — подумала она тоскливо.

Брайан положил руку ей на плечо.

— Не отказывайся, — попросил он. — Завтра суббота, верно? А ведь бабье лето на дворе. Может быть, последние теплые дни этой осенью. Давай устроим пикник. На озере Страха. Только ты и я.

Элли открыла было рот, чтобы отказаться. И снова закрыла. Пикник — это звучит заманчиво. Может быть, она отвлечется от мрачных мыслей о судьбе свой матери. И перестанет думать о несчастной Саре и ее мертвой сестре Мелинде.

— Тебе нравится каноэ? — спросил Брайан.

Девушка кивнула в напряженном раздумье.

— По-моему, сейчас каноэ еще дают напрокат. Мы и возьмем его. Ты когда-нибудь плавала на остров Страха?

Островом Страха назывался маленький клочок земли посреди озера, расположенного за лесом, примыкавшим к улице Страха. Летом он был излюбленным местом для пикников среди жителей Шедисайда. Но к концу осени становился совершенно пустынным.

— Можешь взять Чеза в качестве телохранителя, — добавил с усмешкой Брайан.

Элли улыбнулась в ответ. Деваться было некуда. День, проведенный с симпатичным парнем, хоть как-то развлечет ее. Тем более если рядом будет верный пес.

«Что может, в самом деле, случиться? — спрашивала она себя. — Что может случиться?»

Субботним утром Элли за завтраком смотрела новости по маленькому телевизору. Чез, свернувшись у ее ног, грыз кость. Лучи восходящего солнца заполняли маленькую кухню. Это было самое светлое помещение в доме.

Прогноз погоды пообещал теплый и ясный осенний день. Затем на экране появился диктор, и сердце девушки выпрыгнуло из груди, когда он произнес:

— А теперь вернемся к нашему главному сюжету — исследованию останков молодой женщины, найденных в городке Шедисайд.

Элли вскочила с кресла, чтобы прибавить громкость. Картинка на экране тем временем сменилась. Она узнала местный полицейский участок. На ступенях у открытых дверей стояла невысокая женщина с микрофоном.