— Я так понимаю, ты тоже пожиратель душ?

Азей закашлялся, подавившись вяленой моркой. Мне пришлось подняться с места и постучать по его спине, и только потом Азей ответил тихим шепотом:

— Ты что! Об этом нельзя говорить открыто! Хочешь, чтобы нас схватили? Тише, тише говори такие вещи!

Я послушно нагнула голову и прошептала:

— Так ты пожиратель душ?

Краснокожий кивнул головой:

— Да, только мне всего тридцать лет. Я еще молодой, и не такой сильный, как Угрим. Ему, говорят, около тысячи лет, может, больше. Но он чудовищно силен! Может проглотить любую душу! А я пока только души мелких грызунов…

— Я не понимаю. Как возраст влияет на силу?

— Да не возраст, — хихикнул повеселевший от спиртного огневик. — А количество поглощенных душ. О, эти души! С тех пор, как я попробовал одну из них, любой самогон покажется простой водой!

Я сделала для себя вывод: на пожирателей съеденная душа действует как доза на наркомана. Отбросив обгрызенный скелет морки, похожей по вкусу на воблу, я потянулась к ребрам волоха и вскользь спросила:

— А почему ты стал пожирателем?

— Ими не становятся, ими рождаются, — чуть обреченно сообщил Азей. — Вот ты тоже, дитя Ваха. Родилась черным магом, и что? Разве ты виновата? Почему за это казнят? Только потому, что кто-то когда-то сказал, что черная магия — преступление, все поверили этому и ненавидят нас!

Услышав новость о том, что я — дитя Ваха, а дитя Ваха — это черный маг, я тут же потянулась к бутылке. Выпив следующую кружку, подумала, что одной бутылки нам будет мало.

— Эй, уважаемый! — замахала я рукой хозяину таверны. — Принеси еще одну бутылку самогона!

Огневику стало жарко, и он снял свою соломенную шляпу. Я зачарованно посмотрела на рожки, хихикнув: одни пьют до зеленых чертей, а я настолько крута, что пью с самим чертом. Правда, с краснокожим, а не с зеленым, но сути дела это не меняет.

— Вот скажи! Если нет воздуха, сможем ли мы выжить? Нам, пожирателям, души живых как воздух нужны! Из-за того, что мы можем вынимать души из тел, нас бояться, и поставили вне закона! Но ведь мы не звери какие-нибудь! Мы знаем, кого можно трогать, а кого нельзя!

Ого, а пожиратель-то философом оказался! Я покивала головой, внимательно слушая огневика, а его после четвертой кружки самогона совсем понесло:

— Ну почему так несправедлива жизнь? Почему все ненавидят нас, черных лис? Ну, съедаем мы души, но ведь не уничтожаем! А бережно объединяем в прирр и замораживаем на года! Но ведь, как умрем, мы можем освободить прирр и все — души полетят перерождаться! Мы ведь не Гилберты какие-нибудь!

— Так приор — это съеденные вами души?

— Ну, да! Он дает нам силу жить, пользоваться магией, перемещаться в пространстве! Бульк-бульк-бульк…

Огневик вошел во вкус, а я подумала, что и двух бутылок нам будет мало. Снова подозвав усатого хозяина, я заказала сразу две. Зачем ему напрасно бегать туда-сюда?

Значит, прирр — это сила, которая формируется из проглоченных душ в теле пожирателя. И чем больше их окажется внутри тела, тем сильнее становится прирр.

— А как он выглядит, этот прирр? Сгусток пламени? — спросила я.

— Совсем нет! Это призрачный зверь, похожий на вольта, только совсем черный.

— И ты хочешь сказать, что этот зверь сейчас живет во мне? Но ведь я же не пожиратель, так какого черта!

— Ага, — согласно закивал головой Азей. — Видишь ли, между пожирателями душ и черными магами заключено негласное соглашение. Черный маг не трогает прирры, а мы взамен не трогаем души черных магов. Ни один пожиратель не поднимет руку на черного мага. И вот что странно. Почему Ганс передал прирр тебе? Он ведь хотел отпустить души на перерождение…

— Ты знал его?

— Шутишь? Он был моим учителем! А теперь от него ничего не осталось! Он воспользовался своей душой, чтобы спасти прирр из Багряной Богини и вызвал Проклятье Ваха! После этого заклинания ни одна душа не уцелеет. Глупые имперские маги! Глупые законы!

Чтобы успокоить разъярившегося Азея, я спросила:

— Ты что-то говорил о каком-то Гилберте?

— Ш-ш-ш!!! — громким шепотом зашипел Азей. — Это имя нельзя упоминать вслух! Плохая примета!

— А кто он такой? — также шепотом спросила я, иронизируя про себя, что огневик сам недавно назвал это имя.

— Это страшный нуар, страшный! Вот кого надо бояться, а не нас, пожирателей! Он был последним хозяином меча Смерти, самого страшного оружия в мире. Меч, который полностью уничтожает души.

Огневик замолчал, огляделся по сторонам, поманил меня пальцем, и зашептал в самое ухо:

— Говорят, он проснулся! Дух меча Смерти проснулся и теперь ищет нового хозяина!

— Жуть какая! — сделал я большие глаза, словно впервые слышала об этом. — А не врешь?

— Правда, правда! — горячо зашептал Азей. — У меня есть знакомый из имперской стражи, и он говорит, что камень в мече Смерти стал прозрачным. А что это значит?

— Что?

— Дух проснулся! Последний раз дух меча выходил две тысячи лет назад, и его хозяином стал нуар Гилберт! Тогда в империи прогремела гражданская война, в которой полегло много как воинов, магов, так и простых жителей. Гилберт победил и взошел на престол, вырезав под корень весь тогдашний императорский род. Он жестко правил, установив полную тиранию. По всей стране пронеслись бунты, мятежи, началась долгая засуха, урожая не было, болезни одна за другой гуляли по городам. Даже дикие звери не вылазили из своих лесов.

— Какой ужас! — теперь уже искренне возмутилась я. — И все это из-за правления Гилберта?

— Ага. Говорят, любимым развлечением у него было собирать в большом сарае жителей деревень, поджигать его и уничтожать мечом Смерти вылетающие души из сожженных тел!

Я позеленела, представив себе эту картину, и потянулась к кружке с самогоном. Мы с Азеем допивали уже третью бутылку, а у меня от его рассказов все никак не наступало опьянение.

В таверне остались лишь мы с огневиком, трое гномов к тому времени уже ушли. Менестрель уныло перебирал струны своего инструмента, печально глядя на широкую люстру над собой. Люстра, которая восхитила меня в первое мгновение своим размером, представляла собой два широких кольца, соединенных цепями с большими звеньями. На металлических кольцах стояло около десятка магических светильников в затемненных, стеклянных корпусах, отчего помещение в таверне было погружено в полумрак. Поэтому, уловив звон входного колокольчика, я не сразу разглядела того, кто вошел с улицы внутрь, ослепленная ярким светом снаружи. А когда разглядела, поспешно накинула капюшон себе на голову.

Что здесь делает брат Садо, высокомерный нуар, в компании с тремя расфуфыренными людьми? Вспомнив, что Шон на дух не переносит людей, я сообразила, что его спутники хидо. От них также веяло чем-то порочным, окутанным внешней роскошью, как и от Теона.

— Мой знакомый сказал по секрету, что стража возле помещения, где лежит меч, удвоилась, — продолжал тем временем Азей. — Император приказал поставить еще двух магов из выпускников академии, чтобы уж наверняка убить того, кто придет за мечом!

Я одновременно слушала огневика и не спускала глаз с вошедших. Четыре посетителя устроились поближе к менестрелю, почти под самой люстрой, и их хмурые лица не на шутку испугали хозяина таверны. Склоняясь, как суетливый попугай, он угодливо залебезил перед ними, перечисляя меню. Один из хидо презрительно скривился, бросил сквозь зубы 'нам самого лучшего вина', и, потеряв к нему интерес, повернулся к Шону.

— Ваше Высочество, я ни в коей мере не заставляю Вас! — сказал он, обращаясь к Шону.

Я замерла с приподнятой кружкой над столом. Ваше Высочество? Я не ослышалась? Подавив желание прочистить в ушах, решила нагло подслушать их разговор, и сделала жест огневику, чтобы тот замолчал.

— Это единственный способ присоединить свободные земли на северо-востоке к нашим. Почему вы отказываетесь? Вы женитесь на чистокровной дидикате, Ее Высочестве Шишили, лишь формально!