— Ты что, навел обо мне справки? — уверенно осведомился он, убежденный, что угадал. Не так уж трудно, в конце концов, выяснить всю подноготную обыкновенного человека, не участвующего ни в каких секретных делах. — Зачем? Чтобы произвести впечатление? Почти удалось.

— Нет, я не наводил справки, — лениво возразил Людовик, принимая из рук официантки свою чашку кофе. — Просто именно так начинаются многие истории…

— Истории? Какие это? И как — именно так? — насупился Майкл, недовольный, что не сумел сбить спесь с высокомерного собеседника.

А тот с прежним скучающим видом растолковывал свою мысль:

— Я говорю об историях людей, подобных тебе, друг мой. Людей, которые волею судьбы очутились в этом вот мире.

— А раньше они, такие же бедолаги, как я, жили в другом мире? — не без яда уточнил парень, зачерпнув из вазочки горсть орешков и принявшись остервенело их грызть, почти не ощущая вкуса. — Позволь предположить: в некоем многоцветном… так?

— О, ты осмелел, — усмехнулся Людовик, глаза его залучились лукавством. — Даже выговорил вслух запретное слово…

Майкл покраснел:

— Я не трус, если ты на это намекаешь. Я просто осторожен и умен… в отличие от тебя, если на то пошло.

— Пускай так, — снисходительно допустил мужчина. — Так вот, отвечая на твой вопрос: да, ты раньше жил в нормальном многоцветном мире. И ты не один такой… вас много. И каждый прожил в той яркой реальности свою жизнь, получил свой опыт… несовместимый с окружающей убогой красно-черно-белой действительностью. А потому ваши воспоминания, как бы правильно выразиться? Они подстроились под нынешнии реалии. Изменились… согласись, гораздо удобнее заставить одного человека поверить, будто он одинок и переехал в новый город, чем перекраивать память нескольких людей, создавая новичку фантомных друзей «прошлого» — прошлого, которого, по сути, нет. Я понятно объясняю?

Майкл тряхнул головой, словно хотел тем самым избавиться от наваждения, вызванного пространной тирадой Людовика. Все, что он сказал, звучало дико, моментами слишком туманно… и пугающе знакомо. Каждая фраза Клондайкса вонзалась в Риверса незримым болезненным шипом, воскрешая хаотичные ассоциации. Парню чудилось, будто его ввели в некий транс, и интерьер кафе вдруг стал до странности ирреальным… напоминающим неудачные декорации. Возникло чувство, что, стоит протянуть руку и дернуть за невидимый шнур, и мишура спадет, обнажив истинную картину мира — возможно ту, о которой так настойчиво твердил Людовик.

«Он гипнотизер!» — с испугом подумал Майкл, делая поспешный глоток кофе и пытаясь привести мысли в порядок. Теперь он старательно избегал взгляда мужчины напротив — говаривали, смотреть в глаза людей, обладающих гипнотической волей, опасно… такие личности умеют правильно подбирать комбинации фраз и внушать своим жертвам опасные мысли, внедрять совершенно ненужные идеи.

«Вот как они действуют, — осенило его. — Вот как становятся сектантами… начинают верить в ерунду…!»

Но нет, с ним номер не пройдет. Он не позволит делать из себя дурачка, он не столь наивен… и тоже силен духом… по крайней мере, достаточно силен, чтобы сопротивляться.

— Интересная теория, — хрипло сказал парень вслух, вперив в своего визави лихорадочный взгляд… пытаясь выиграть в этой игре в «гляделки». — Напоминает фантастический рассказ… но есть нестыковки в сюжете.

— Какие, например? — любезно уточнил Людовик, без зазрения совести угощайтесь миндалем из вазочки Майкла.

— Например, если верить тебе, то каждый человек должен возникать из ниоткуда… то есть каждый должен быть, подобно мне, приезжим…

— С чего ты решил? — удивился Людовик, причем столь явственно, что с него даже на миг спала его царственная отстраненность.

— Ну, как же? Если все мы родом из этого загадочного мира…

— Не все, — перебил его Клондайс с тенью нетерпения. — Многие рождаются здесь. Если ты женишься и заведешь ребенка — этот ребенок будет изначально жить тут. Кроме того, со временем даже те из людей, которым посчастливилось хотя бы в далеком прошлом увидеть иную реальность, год за годом все больше адаптируются в Мире Теней… и память их соответственно меняется.

Майкл поежился, собеседник раздражал его, но прекратить разговор парень не решался.

— Почему ты так нервничаешь? — в упор глядя на него, спросил Людовик. Казалось, он читает по лицу, как по книге, словно эмоции запечатлелись в выражении глаз Риверса, в его манере поджимать губы и морщить лоб… пожалуй, так оно и было, хотя Майклу было досадно сознавать, что за тридцать лет он так и не научился скрывать свои мысли.

— Я нервничаю, потому что людей, которые верят в такое… верят в ЦВЕТА… а тем более видят их, пускай и во снах… таких людей лечат, лечат насильственно. Я… не хотел бы стать таким пациентом, — и он завершил свое краткое пояснение неубедительным смешком.

— Ты им не станешь, не переживай, — успокоил Людовик.

— Надеюсь… — поежился парень, невольно вспоминая рассказы-страшилки приятелей о тех несчастных, что пережили пытку лечебницами. Говорили, их кололили наркотическими препаратами, подавляющими волю, убивающими личность… почти не кормили… иногда — лечили электрошоком. В общем, превращали в растения. Из таких лечебниц обычно не выходили, разве что на попечение родственников — воли к жизни у вчерашних пациентов не оставалось. За подобными бедолагами приходилось следить, кормить буквально из ложечки, уговаривать прогуляться…

«Уж лучше быть безумцем и видеть цветные сны!» — не без содрогания сказал себе Майкл, снова вцепившись в воротник… дышать было совершенно нечем, воздух, липкий и густой, отказывался проникать в легкие.

— Я понимаю твои опасения, — подавшись к нему, сказал Людовик, сказал куда мягче, чем раньше. — Ты не можешь мне полностью доверять, так? Вдруг я агент Инквизиционного Отдела, верно?

Если Клондайкс хотел успокоить его, то совершенно не преуспел в своём стремлении… раньше Майклу как-то и в голову не приходило, что его новый знакомец может сотрудничать с так называемым «И.О.». Он считал его либо ненормальным, либо интриганом, подыскивающим членов для своей секты… но вдруг все куда хуже? Вдруг Людовик действительно ИОновец, как называли слуг Отдела «в народе»? Ну и сюрприз!

В И.О. служили те, кто боролся с «многоцветным безумием» в массах… теоретически. По сути же, этот Отдел был весьма хлебным местом… и не только хлебным, но и предлагающим массу возможностей проявить властолюбивые наклонности. И сюда устремлялись все алчные личности, жаждущие управлять чужими судьбами и плотно набивать собственные карманы.

— Я предпочитаю прекратить этот разговор, — судорожно сглотнув, просипел Майкл и торопливо допил свой остывший кофе.

Людовик вздохнул, посмотрел на него с затаенной грустью:

— Хорошо, прекратим… только последний вопрос… помнишь ли ты девушку по имени Барбара?

— Нет… — растерялся он. — Или… или да?

Парень нахмурился, наморщил лоб… вопрос Людовика всколыхнул какие-то глубинные слои его памяти, и в сознании возник образ обворожительной, дивно привлекательной девушки с буйно вьющимися волосами ниже лопаток… образ был не красно-черно-белым, а цветным, он играл разными красками, что говорило лишь об одном: незнакомка пришла к нему в одном из запретных (не путать с эротическими!) снов. Он явно не встречал ее в реальной жизни.

— Почему ты спросил об этом? — после продолжительной паузы осведомился парень напряженным голосом. Его брови сошлись над переносицей, в глазах появилась тревога.

— Отвечаешь вопросом на вопрос? — усмехнулся Людовик. — Что ж, все просто. Ты знал эту девушку, Барбару. Знал очень хорошо… вы были… хм… близки.

Майкл хотел рассмеяться, но смог выдавить лишь неправдоподобный смешок. Он знал, знал на все 100 %, что никогда не был близок с этой рыжекудрой красоткой, но сейчас, при мысли о ней, его тело отозвалось, причем с пылом, которое говорило об опыте… парню казалось, если он приложит усилия, то буквально вспомнит, как обнимал и ласкал ладное тело неведомой Барбары… память даже услужливо подсказывала, каким соблазнительными изгибами оно обладало (обладает?).