— Я… не мог быть близок с такой богиней, — наконец, хрипло выговорил Майкл, облизав пересохшие губы. На лбу у него выступила испарина.

Людовик удивленно поднял брови:

— Почему нет?

Майкл пожал плечами, не отвечая, просто не видя в том смысла. Однако его собеседник, казалось, терпеливо ждет каких-то пояснений, и потому парень с легким вздохом их предоставил:

— Посмотри на меня и сам подумай, могла ли такая красавица, как Барбара, заинтересоваться мной?

— По крайней мере, ты понимаешь, о ком я говорю, и как она, эта Барбара, выглядит.

Парень насупился:

— Она мне просто приснилась… просто сон, вот и все. Эта красотка — лишь мечта, не больше. Она не обратила бы на меня внимания, никогда не поверю в обратное.

— Это здесь ты… никто, — возразил ему Людовик, пряча улыбку. — В том, другом, мире ты вполне мог заинтересовать молодую хорошенькую леди.

Майкл ощутил невольный укол ревности… зависти к себе же, вернее, — к одной из интерпретаций себя, к Майклу из «другого мира» — мира, о котором столь настойчиво твердил Клондайс.

— Я не говорил, что я никто, — нашел в себе силы обидеться парень, переводя дыхание. — И какой смысл рассуждать о снах? Мне эта тема надоела… и вообще, пора домой.

Людовик с рассеянной иронией наблюдал, как Майкл торопливо застегивает куртку и расплачивается с официанткой. Клондайкс не делал попыток его остановить и лишь когда молодой человек неловко попрощался и сделал шаг по направлению к двери негромко сказал:

— Мы еще увидимся, Майкл.

— Черта с два! — буркнул тот, ускоряясь.

Людовик проводил его взглядом, хмуря лоб и вспоминая Барбару с ее смешным стремлением заглушить боль утраты алкоголем… видела бы бедняжка, что объект ее страданий жив-здоров и о ней вспоминает как о чудесном и невозможном сне!

«Впрочем, все не так уж и плохо» — резюмировал Клондайкс. Да, Майкл ему почти поверил… и даже кое-что вспомнил. Что ж, раньше Людовику не приходилось иметь дело с новичками, выяснилось, это намного эффективнее, чем пытаться «пробудить» тех, кто давным-давно поселился в Мире Трех Цветов.

«И мой следующий шаг вполне ясен» — подумал Людовик со слабой улыбкой.

Да, он знал, что ему следует предпринять, и понимал, что нужно поторопиться…

— Это что-то необыкновенное… — с восторгом говорила Барбара, недоверчиво оглядываясь по сторонам. Она неспешно вышагивала по улице, а рядом бесшумной тенью скользил Артур, откровенно наслаждаясь удивлением ученицы.

— Ты невообразимо прекрасна, — вполне искренне обронил он, любуясь ею.

Она ослепительно улыбнулась ему в ответ, сказала, чуть дразнясь:

— Да? А вот ты пугаешь… боюсь, теперь ты будешь приходить ко мне в кошмарах!

— До тебя мне далеко, не спорю, — усмехнулся Артур.

Они оба рассмеялись, довольные друг другом.

— Все такое… жуткое… и волнующее в то же время… — шептала девушка, щуря глаза. Ей не хватало слов, чтобы выразить свои чувства. — Такие яркие цвета… но их так мало!

Улица, по которой они прогуливались неторопливым чинным шагом, впечатляла контрастным трехцветием: темно-красное небо с розоватыми прожилками облаков, черно-белые тротуары, серые здания… и люди, люди были под стать столь непривычному окружению.

— У него черное лицо, клянусь, черное! — удивленно воскликнула Барбара, проводив взглядом очередного прохожего. — А волосы — белые… и это ведь вряд ли поседевший негр?

Артур равнодушно обернулся и мимолетно взглянул на упомянутого ею человека.

— Да, в полноцветном мире этот господин может оказаться смуглым блондином… или даже шатеном! Кто знает?

— Ну, я-то точно не знаю! — добродушно фыркнула девушка. Какое-то время они шли молча, потом она заговорила вновь, на сей раз — немного неуверенно и хмуро: — Ты думаешь, мой Майкл… он тут? В этом странном мире? — и девушка искоса взглянула на спутника, пытаясь угадать ответ по его лицу. Это и раньше было непростой задачей, теперь же прочесть мысли Артура стало совершенно невозможно: трехцветная реальность явно не пошла на пользу его внешности, полностью лишив мужчину индивидуальности и красок, здесь он напоминал белесое привидение. Впечатление, признаться, создавалось не самое приятное, и Барбара даже поежилась, спешно отводя взгляд от его вытянутого и белого, как мел, лица. Волосы, тоже белые, полностью сливались с черепом, и казалось, будто Артур внезапно облысел.

«А вдруг и Майкл тоже стал вот таким?» — не без содрогания подумала девушка. В памяти всплыл образ покинувшего ее жениха: высокий статный шатен, он был красив и всегда привлекал внимание женщин… но вдруг этот мир отнял его шарм? И если так — зачем она его ищет?

«Я ищу его, потому что люблю!» — мысленно одернула себя Барбара, а вслух повторила свой вопрос:

— Ну, так что? Он тут?

— Да, он тут… как и все, кого затронула эта неприятная болезнь.

— Диссоляция, — эхом откликнулась Барбара, подавляя вдох. Она не желала прибегать к смягчающим выражениям и уклончивым недомолвкам, прнедпочитая суровую и неприглядную истину. Передернув плечами, будто могла тем самым сбросить охвативший ее озноб, девушка с напором спросила, не позволяя себе сомневаться и терять уверенность: — Как его найти? Майкла, как найти?

По бледным, бескровным губам Артура, в этом мире утратившим даже намек на краску, скользнула ехидная улыбка:

— Ты думаешь, я знаю какой-нибудь особый прием? Увы, нет. Поиски здесь ничем не легче поисков в любом другом мире. Все зависит от твоей сообразительности…

Девушка поджала губы, ей показалось, Артур насмехается над ней:

— К счастью, этим Бог не обидел, — вздернув подбородок, не без апломба заявила она. — Придумаю что-нибудь…

— Непременно придумаешь, — все еще усмехаясь, покивал собеседник. — Вот только одна проблема…

— Какая еще? — прищурилась девушка.

— Ты на самом деле не здесь… вернее, ты тут временная гостья. И только благодаря мне. А я, прости уж, не стану тратить время на поиски твоего Майкла.

Фраза прозвучала хлестко, как пощечина. Девушка выпрямилась и расправила плечи, не подавая виду, что эти слова задели ее за живое (а они и правда сильно уязвили!).

— Я не просила об этом, — процедила она с намеренно высокомерным видом. — Я просила научить меня проникать в Мир Теней самостоятельно… кстати, а почему это Мир Теней? На тени вовсе не похоже!

Артур пожал плечами, тема не вызвала у него интереса:

— Название миру дал тот, кто так и не сумел в него проникнуть. Что касается самого проникновения… я обещал помочь, и я постараюсь. Но эта тема обстоятельная, предлагаю обсудить ее за кофе.

Глаза Барбары зажглись любопытством:

— А можно выпить его здесь? Мне… интересно наблюдать, — призналась она с детской непосредственностью. Она действительно напоминала самой себе ребенка, азартно исследующего незнакомый ему мир… ведь в каком-то смысле так оно и было.

— Конечно, можно, — любезно разрешил Артур. — Даже нужно, я бы сказал! Чем больше времени ты проведешь тут, тем проще тебе будет в будущем. Кстати, вот неплохое заведение…

И он остановился у изящного одноэтажного строения из бело-розового мрамора, с изысканной вывеской Rotonda di Caramello.

— Странно, — пробормотала Барбара, тоже останавливаясь. — В нашем мире, настоящем, такого кафе вроде бы нет… во всяком случае, я не помню.

— Перестань сравнивать эти миры, — наставительно посоветовал Артур, придерживая для спутницы дверь. — Они совершенно разные.

— Тоже верно, — согласилась та, переступая порог.

Интерьер показался Барбаре вполне привычным, ну, разве что излишне контрастным: красно-белые плиты пола, черный потолок, темно-алые столы и стулья, белые стены… вот только посетители с их странным цветом кожи и пугающими шевелюрами портили впечатление и нарушали иллюзию «нормальности». У Барбары было чувство, словно они с Артуром очутились в театре абсурда, причем среди участников пьесы.