— Как все странно, — пробормотала девушка, направляясь к угловому столику. — Странно!

Она устроилась около окна и с любопытством осмотрелась — в который раз. Пожалуй, именно так ведут себя туристы, попавшие в некую экзотическую страну — ну, а куда уж экзотичнее?!

— Что тебе заказать? — любезно уточнил Артур, не торопясь садиться.

— Кофе и мороженое, — попросила Барбара. — Подают тут такие простые блюда? Или только что-нибудь из разряда «кровь со сливками»?

Артур усмехнулся, сверху вниз глядя на нее — не без уважения и даже с толикой восхищения.

— Ценю женщин с чувством юмора! — сообщил он вслух. — Ладно, мороженое, так мороженое. Будет сделано!

Когда Артур вернулся пару минут спустя, Барбара любовалась своим отражением в зеркальце компактной пудреницы: вернее сказать, с удивлением и удовлетворением изучала существенно изменившуюся внешность. Перемены не испортили ее, даже придали некую изюминку: кудри из просто рыжих стали алыми, а кожа напоминала белейший мрамор.

— Я теперь как вампир, — со смешком заметила Барбара, поднимая взгляд на Артура и нисколько не смущаясь, что он застал ее за самолюбованием. — Глаза, глаза красные! А губы — черные… черт, я как будто накрасилась помадой девчонки-гота!

— Да, сходство есть, — признал мужчина, усаживаясь напротив спутницы. — Тебе даже идет…

— Что ж, значит, стану готом, если совсем паду духом, — с горечью пробормотала Барбара, наблюдая, как официантка аккуратно расставляет блюдца и чашки. — Или вампиром…

— Отличный план, — одобрил Артур.

Барбара не ответила. Склонившись над столешницей, она с подозрением всматривалась в вазочку с чем-то, совершенно не похожим на заказанное мороженое, скорее, это напоминало политый кетчупом сугроб.

— Все-таки мне подали кровь со сливками, — вздохнула она и, осторожно зачерпнув подозрительную массу, с опаской попробовала загадочное лакомство. Что ж, на вкус оно оказалось вполне приятным, совсем «земным». — Ладно, вроде бы съедобно… предлагаю вернуться к прежней теме.

— Давай вернемся. Задавай вопросы, я попробую ответить.

— Вопрос все тот же, — недовольно сказала Барбара. — Как мне научиться проникать сюда, в Мир Теней, без твоей помощи?

— Есть два способа… нет, даже три, но третий для нас с тобой невозможен.

— Почему это? — поджала губы Барбара. — Может, ты меня недооцениваешь!

— Дооцениваю, дооцениваю, поверь, — издал смешок Артур. — Третий способ подразумевает, что тут надо было родиться. Вот как Людовик.

— Он тут родился?! — поразилась Барбара, от удивления даже оторвавшись от поедания мороженого. — Вот бы никогда не подумала!

— Да, он тут родился, хотя и скрывает это, — усмехнулся Артур. — Но я хорошо изучил его… хм… биографию.

— К чему такие хлопоты?

— Врага надо знать в лицо. И не только в лицо, а вообще — знать.

— А он — враг?

— Может, не совсем враг, но и не друг. Мы соперники в каком-то смысле. Он презирает этот мир и считает своим святым долгом освободить людей… воображает себя кем-то вроде мессии! — он произнес это с отвращением, морщаясь, как от ноющей хронической боли.

— И многих он уже спас? — поинтересовалась Барбара, слегка позабавленная тоном Артура. Признаться, было приятно убедиться, что у столь ироничного самоуверенного человека есть эмоции.

— Пока никого, — злорадно отозвался Артур. — Но он не отчаивается…

— А ты, значит, не согласен с его… как бы это выразиться? Деятельностью? Тебе не нравится, что он пытается освободить людей?

— Я люблю этот мир, — пожал плечами ее собеседник. — В нем есть своя мрачноватая красота… готическая прелесть, я бы сказал. Ты не находишь?

Девушка задумчиво склонила голову набок, вспоминая трехцветные улицы…. пожалуй, Артур был прав. Этой реальности нельзя было отказать в некоем тяжеловесном очаровании… даже люди, и те по-своему привлекали.

— Что ж, тут, по крайней мере, нескучно, — кивнула Барбара. — Необычно.

Около минуты они молчали. Барбара доедала свое ледяное лакомство, Артур рассеянно смотрел в окно, на броскую красно-черно-белую толпу. Наконец, девушка заговорила вновь:

— А вообще странно… казалось бы, должно быть наоборот: именно Людовик, как здешний обитатель, должен воевать за свой мир… а ты должен пытаться его разрушить.

От неожиданности Артур поперхнулся кофе.

— Должен пытаться разрушить? — повторил мужчина не без возмущения. — Я что, вселенское зло?

— Сходство есть, — не стала спорить Барбара. — Но мне плевать, друг мой, кто ты такой. Хоть дьявол во плоти! Просто скажи, ты можешь мне помочь или нет?

— Я пытаюсь, — терпеливо сказал Артур. — Пытаюсь, хотя не слишком люблю, когда меня называют нечистой силой…

— Та ладно, — отмахнулась Барбара. — Тебе это льстит, не ври.

Артур поднял брови, уголки его губ дрогнули:

— Не сказал бы… но оставим. Итак, первый способ тебе не подходит: ты тут не родилась, как Людовик.

— Ну, чисто теоретически: а если бы родилась? Как нужно было действовать? Как Людовику это удалось?

Артур пожал плечами:

— У него был учитель… который помог ему, помог осознать, что мир на самом деле может быть сложнее, лучше… понимаешь? Этот путь — путь веры в лучшее. Но ты не сможешь тем же способом проникнуть СЮДА… ведь этот мир явно не лучшее из возможного.

— Значит, надо верить в худшее? — попыталась осмыслить идею Барбара.

Артур поколебался, прежде чем ответить:

— Неплохо сказано… но слишком категорично… хотя суть верна. В целом, есть два варианта: либо следовать дорогой твоего Майкла, то есть погрузиться в депрессию и отчаяние…

— Не подходит, — торопливо вставила девушка.

— Конечно, — кивнул мужчина. — И мне тоже не подошло. И я выбрал другой путь: контролируемое презрение к миру с чувством собственного превосходства.

Барбара склонила голову набок, размышляя.

— Интересная формулировка… — признала она. — Насколько я понимаю, эта техника сработала… судя по всему?

— Как видишь, — немного надменно откликнулся он. Однако малейшее самодовольство стекло с его лица, как неудачная творожная маска, когда прозвучал следующий вопрос его собеседницы, девушки с глазами вампира и губами гота:

— А зачем ты вообще начал искать способы проникнуть в Мир Теней? И как узнал о нем?

Артур недовольно свел брови и ответил неохотно, после некоторой паузы:

— Моя причина была сродни твоей.

— Ты… тоже потерял близкого человека? — удивленно воскликнула девушка. Она ожидала чего угодно, но только не этого… Артур не производил впечатление мужчины, который способен столь отчаянно любить кого-то.

Артур мрачно постукивал пальцами по столу, ему явно не нравилось, куда завел их разговор, но выхода не было.

— Близкого, да… женщину. Это было много, очень много лет назад. Я бы сказал, десятилетий.

Удивление во взгляде Барбары лишь усилилось. Она прищурилась, присматриваясь к мужчине напротив. Конечно, присущая ему белесая мертвенность мешала адекватно оценить внешность, однако девушка еще не забыла, как выглядел сей господин в нормальном разноцветном мире.

— Ты молодо выглядишь, — сказала она вслух, отчаявшись угадать, сколько лет ее любовнику и учителю. — Так что про десятилетия ты явно преувеличиваешь, признайся.

Артур остался невозмутим.

— Я молодо выгляжу, но я не молод. Со временем ты поймешь, почему… это одно из преимуществ моего способа путешествовать между нашим миром и миром Теней.

Глаза Барбары, и без того с красной радужкой, вспыхнули еще более жарким алым огнем. И Артур, многого насмотревшийся на своем веку, невольно содрогнулся… вот теперь он поверил, что эта девчонка далеко пойдет. Она не станет очередной его наивной жертвой, пленницей Мира Теней. Она будет ровней ему самому, Артуру.

«Что ж… тоже неплохо» — заключил Артур миролюбиво. Конечно, ее не удастся использовать как ресурс сил, но союзники тоже не помешают.

— Твоя молодость — преимущество таких вот милых путешествий? — алчно спросила Барбара, глаза ее по-прежнему отливали багрянцем. — Главное, я бы сказала… как мило… тогда я тем более хочу научиться твоему фокусу.