Какое-то время они молча пили кофе. Барбара задумчиво улыбалась своим мыслям, видимо, примеряя в собственных фантазиях образ вечной молодости. Артур искоса поглядывал на нее, не в силах не удивляться прихотливости женского ума. Раз уж речь зашла о неувядающей красоте, то и любовь отошла на второй план.

Но оказалось, он ошибается, и о любви Барбара не забыла… ни о своей, ни о его.

— Ты нашел ее? — спросила она.

Вопрос прозвучал неожиданно. Артур вздрогнул.

— Кого? — спросил он почти испуганно.

— Ну, ту женщину, — чуть раздраженно повела плечом девушка, наморщив свой мраморный носик. — Ту, ради которой научился сюда проникать… ту, которую… любил?

Артур вперил в собеседницу злой взгляд. Он ненавидел вспоминать ту давнишнюю историю молодости, историю разочарований. Как объяснить молоденькой собеседнице, пережившей первую мнимую трагедию, каково это: потратить годы на попытки овладеть особым мастерством, лелеять мечту отыскать свою единственную… и разочароваться, исполнив задуманное.

— Скажу одно, моя дорогая, — ледяным тоном процедил он. — Хорошенько подумай, стоит ли тратить силы на поиски человека, который, возможно, разочарует тебя.

Барбара прищурилась и, видимо, правильно угадала скрытый смысл его слов.

— Значит, вот как… — протянула она. — Ты ее нашел… но пожалел об этом… да?

Он не ответил, только поджал тонкие губы. Девушка упрямо и безжалостно продолжала, и почему-то каждая фраза причиняла ему боль, воскрешая воспоминания, давным-давно им, думалось, похороненные:

— Ты помнил ее совсем другой, верно? А она, должно быть, постарела… подурнела… и тебе, к тому времени могущественному магу, показалась эдакой простушкой. И ты понял, что зря потратил эти годы… на пустую мечту.

— И вовсе не зря! — разъярился Артур. Он и не подозревал, что все еще способен на столь бурные эмоции. — Мечта — да, она была глупой. Но я стал тем, кем стал… я пережил многих. И переживу.

— Ты пережил и свою бывшую любовь? — грустно спросила Барбара, вспоминая Майкла… полного жизни, сияющего улыбкой… любящего ее. Неужели и она, отыскав своего жениха, испытает лишь разочарование? Или женщины сильнее, лучше мужчин в эмоциональном плане?

Артур нахмурился.

— Я не видел ее после того, как… ну, в общем, не видел многие годы. Конечно, она уже умерла. Не могла не умереть.

— А ты, ты живешь за счет чего? Неужели просто за счет перемещения из мира в мир?

Он не собирался признаваться, не планировал говорить правду, но сказал, уж больно Барбара его разозлила… хотелось отплатить той же монетой.

— Нет… я ищу таких, знаешь, дурачков… и дурочек… и они становятся моими донорами, — не сводя с нее насмешливого взгляда, откровенно заявил Артур. — Они учатся… но не справляются… становятся заложниками двух миров… моими… хм… источниками сил.

Последние следы розового схлынули с лица Барбары, и оно стало белым, как первый снег. Девушка судорожно вздохнула и откинулась на спинку стула.

— Вот как! — процедила она не без желчи. — Ты подразумеваешь меня? Ты хотел использовать меня, так? Ты заранее думаешь, что я… провалюсь?

Артур очень хотел ответить утвердительно… но не смог заставить себя столь сильно покривить душой.

— Увы, нет, — сразу утратив весь свой напор, отозвался он с печалью в голосе. — Ты такая я же, как и я.

— И какая же? — все еще хмурилась она.

— Ты беспощадная и самолюбивая… и сильная духом. Тебя не сломить.

— Что ж, неплохая характеристика, — немного оттаяла Барбара и даже кисло улыбнулась. — И я тебе докажу, что я сильная… я буду способной ученицей… учитель!

Артур улыбнулся ей в ответ:

— Я нисколько не сомневаюсь и предлагаю выпить за это. И не кофе, а, скажем, вина? Как на счет вина?

— Охотно! — проворковала Барбара, от души надеясь, что за этой маской лукавой жеманности он не разглядит, до чего она зла.

Ибо она и была зла, зла, зла до предела. Вот, значит, как?! Он хотел, чтобы она стала его донором, источником его долголетия… одним из, вернее сказать. Нет уж, не на ту напал! Еще неизвестно, кто выйдет победителем в этой схватке.

— Бутылку шардане, будьте добры, — попросил Артур приблизившуюся к нему официантку и снова перевел взгляд на Барбару. — Нам с ученицей есть, что отметить…

Вот уже целую неделю она честно и упорно занималась с Артуром. Занятия были необычными, ни на что не похожими… в конце концов, мало кто обучается искусству презирать! Тем более что завершались уроки тоже весьма нестандартно — в постели «учителя».

Поначалу Барбару несколько смущал подобный «заключительный аккорд». Ведь если вдуматься, она затеяла все это, чтобы найти своего жениха, вернуть его… и теперь изменяла ему с пугающей регулярностью.

— Разве это нормально? — вопрошала она недовольным тоном после очередного «урока». — Это неправильно!

Они лежали в постели, неодетые и утомленные недавними ласками. Барбара хмурилась, Артур задумчиво курил, пуская дым в потолок.

— Забудь слово «нормально» и, тем более, «правильно-неправильно», — наставительно произнес он, покосившись на ученицу.

— Почему это? — буркнула она.

Артур вздохнул и пояснил ей, как туповатой студентке, неспособной усвоить простейший урок:

— Потому что я устал повторять, как тебе следует относиться к миру… чтобы научиться им управлять.

— Да-да, я помню, не склеротик еще, — рассердилась Барбара и села на кровати, отбросив одеяло. Как всегда после такого вот «урока» в объятиях любовника, она ощутила острое раскаяние. — Снисходительность и все такое прочее… Но сейчас-то я ничем не управляю. И не стремлюсь.

— Если не стремишься, то забудь обо всем! — сощурился Артур, зло туша сигарету. — Это не игра, дорогая моя! Это жизнь, образ жизни — постоянный, каждую минуту, понимаешь?

— Понимаю, — неохотно признала она, опуская взгляд.

Да, она понимала, но понимание не успокаивало. Неужели ей суждено превратиться во второго Артура, только в женской ипостаси? Суждено стать холодной, высокомерной, расчетливой… и даже эмоции испытывать лишь те, что «не вредят делу»? Подобная мысль совершенно ее не воодушевляла, даже появилось мимолетное трусливое желание все отменить, дать отбой, повернуть назад… просто жить дальше, надеясь забыть этот кошмар, забыть Майкла.

«В нем ли дело, милочка? — язвительно возразил дерзкий голосок где-то в глубине сознания. — Нет, есть еще одна причина…»

Что ж, стоило посмотреть правде в глаза и честно признать: краткое путешествие в Мир Теней оставило свой след. Ей не забыть величественной и мрачной красоты той странной реальности… до самой смерти ей будут сниться красно-черные улицы, багровые небеса… пейзаж не самый дружественный, но в нем была таинственная прелесть, и она манила, околдовывала.

Кроме того, Барбара делала небольшие, но успехи. Несколько раз ей удалось преобразить улицу и очутиться в Мире Теней, пускай и ненадолго. Достижение скромное, но оно пьянило и побуждало действовать активнее, упорнее стремиться к цели.

— А вообще, признайся, — донесся до нее голос любовника и наставника. — Тебе же нравится быть со мной, верно? Не лицемерь…

Она не ответила, поджимая губы. Но он был прав… им было хорошо вместе. Никакой любви, понятное дело, только страсть и взаимопонимание… отличная основа, если не планируешь заводить детей и создавать семью… если стремишься просто наслаждаться жизнью.

С Майклом было иначе: их отношения привлекали своей сложностью и многогранностью… что, увы, порою утомляло. Приходилось «держать ухо востро», обдумывать каждое слово, иногда — слегка хитрить, интриговать, поддерживать накал… а еще — анализировать, что он хотел сказать на самом деле, о чем думал… надежда на будущее вовсе не окрыляла, нет, она становилась теми оковами, которые не позволяли расслабиться и получать удовольствие от процесса влюбленности.

Ну, а поскольку с Артуром Барбара ничего не планировала создавать, ни о каком будущем не мечтала, то и напряженности не было. Выяснилось, это очень даже неплохо… в качестве разнообразия.