«И чего я всегда противилась отношениям без обязательств?» — невольно подумалось ей.

Она встала с кровати и принялась торопливо одеваться. Спешность, впрочем, была вызвала не смущением, Барбара не стеснялась собственной наготы, да и подтянутым телом по праву гордилась. А вот двусмысленность положения ее коробила, заставляя ускориться, словно от мук совести можно убежать.

«А почему бы и нет? — поддел внутренний голос. — У моей совести глаза Артура…»

Да, когда за собой насмешливо следит такой человек, как ее новоявленный учитель, дискомфорта избежать трудно… даже ее врожденная (или приобретенная?) толстокожесть не стала иммунитетом. Страшно представить, в какую краску вогнал бы Артур более мягкотелую личность!

— Завтра продолжим? — лениво осведомился тот, о ком она думала. Создавалось впечатление, что он не собирается вставать и планирует провести в спальне еще добрый отрезок времени.

— Продолжим… — буркнула Барбара, поправляя волосы у зеркала. После путешествия в Мир Теней наблюдать за собственным отражением оказалось намного интереснее. Забавно было сравнивать свое вполне привлекательное лицо с тем другим, тоже по-своему красивым, но жутковатым, красноглазым и черногубым.

— Тогда я жду тебя.

Она не ответила и вышла, уверенная, что, стоит ей захлопнуть дверь, как раздастся ироничный смех Артура.

Он и раздался.

«Пошел ты…» — зло подумала девушка, от души надеясь, что ее наставник все-таки телепат, а значит, это прощальное послание не останется неуслышанным… ибо вслух произнести его она не решалась… ну, по крайней мере, пока.

Барбара добралась домой в довольно раздраженном настроении, сама не понимая, почему не в силах радоваться происходящему и гордиться собой. В конце концов, она поставила цель и уверенно двигалась к ее воплощению, причем весьма успешно!

Впрочем, поправочка: гордость была. Да, Барбара гордилась собой, но радоваться собственным успехам почему-то не могла. Неужели все дело в раскаянии? Кто бы подумал, что в ней так силен голос совести!

— Дело не в совести, — отчетливо произнес кто-то темноте — зажечь свет в квартире девушка еще не успела. — Ну, или не только в ней…

Барбара от неожиданности выронила сумку и торопливо щелкнула выключателем. Кухню тотчас залил бело-желтый электрический свет, и девушка мимоходом отметила, что в Мире Теней он был бы красноватым. Так уж повелось в последнее время: все, что происходило, она невольно примеряла на трехцветную реальность…

— Это вы! — зло прошипела Барбара, воззрившись на незваного гостя, которым оказался Людовик, преспокойно устроившийся за ее кухонным столом.

— Да, я, — подтвердил визитер с самым невозмутимым видом, как будто в его поступке не было ничего предосудительного… ну, подумаешь, пришел без спроса и каким-то чудом проник в запертую квартиру! — Простите за вторжение, но мне нужно было вас видеть.

— И как вы сюда попали? — не слишком любезно осведомилась девушка, с ожесточением собирая свой женский арсенал, высыпавшийся из неосторожно оброненной сумки. — Не помню, чтобы давала вам ключи.

— А вы вполне могли забыть, — издал смешок Клондайкс. — Хотя на самом деле для человека, способного пройти в Мир Теней, проблема запертой двери исчезает.

— Не надо себе льстить, — фыркнула девушка, плюхнувшись на стул напротив гостя. — Вы изначально обитатель того странного мира… так что подвига никакого!

Людовик помрачнел.

— Мой старинный друг слишком болтлив, — сухо процедил он. — Хотя все это неважно. Я умею путешествовать между двумя мирами, остальное не играет роли. Только это имеет значение.

— Как сказать, — насмешливо пропела Барбара. — Но не будем спорить… пока оставим. Итак, вы считаете, что в моем подавленном настроении виновата не совесть? А что же тогда?

— Сама техника, которую вы используете, — пожал печами Людовик, по-прежнему хмурый.

— Техника? Это вы о чем?

— Методика проникновения в Мир Теней, которой обучает вас господин Артур, предполагает чувство превосходства и презрения ко всему и вся. И любая радость жизни в этом случае возможна лишь в формате эдакого, знаете ли, высокомерного самодовольства.

Барбара почувствовала себя задетой. Казалось, Людовик намекает на ее глупость, дает понять, как неосторожно было идти на поводу у Артура, опрометчиво соглашаясь следовать его опасным советам.

— Да что вы об этом знаете! — зло проговорила она вслух, сузив глаза.

— Знаю, и многое, — заметил мужчина. Его взгляд смягчился. — Мы с Артуром давно знакомы… и многое друг о друге знаем.

И снова в воображении девушки мелькнула мысль: а как Людовик выглядит в Мире Теней? Артур, например, не слишком привлекателен, но он ведь и в полноцветной реальности отнюдь не красавец… тогда как ее нынешний гость был вполне хорош собой.

А гость, не подозревая, в какую степь мысленно забрела его очаровательная собеседница, продолжал, и в голосе его звучала жалость:

— И я даже знаю, какую цель на самом деле преследует ваш… хм… наставник.

Барбара нахмурилась, сказала неохотно:

— Я тоже знаю. Его план не сработал.

— Ты уверена, что мы говорим об этом и то же? — удивленно осведомился Людовик. — Кстати, предлагаю перейти на более неформальное обращение. Не против?

— Если ты о том, чтобы перейти на «ты», то не против. В общем, я знаю, что Артур своего рода энергетический вампир и использует простачков вроде меня, чтобы пугать окружающих псевдо-магией. Вот только я не так проста, как ему думалось!

Людовик был как будто позабавлен.

— Такой формулировки я еще не слышал, — заметил он с широкой улыбкой, столь заразительной, что Барбара не смогла не ответить на нее. — Ну, что ж, ты, как говорится, «раскусила» его, Артура… но уверена ли в своих силах? Уверена, что сможешь ему противостоять?

Барбаре показалось (или просто хотелось в это верить?), что в голосе Клондайкса звучит искреннее сочувствие и даже беспокойство. Что ж, вполне вероятно, то было просто игрой ее воображения — всегда приятно думать, будто другим на тебя не совсем плевать.

— Я уверена в себе, — сказала она после паузы. — И он тоже уже понял, что не на ту напал…

И девушка самодовольно взглянула на Людовика в надежде увидеть облегчение в его глазах, возможно, — гордость за нее… увы, ничего подобного во взгляде мужчины не обнаружилось. Наоборот, гость смотрел на нее разочарованно и устало.

— Значит, ты станешь такой, как он, — пояснил Клондайкс, подавляя вздох. — Иного пути нет.

Барбара разозлилась. Что это такое, почему никто не хочет ее поддержать, помочь, подбодрить?! Что за мужчины пошли: Майкл, опускающий руки при первой трудности, Артур, делающий вид, будто помогает, а на деле надеющийся поживиться за ее счет… и вот, наконец, Людовик, мнимо благородный рыцарь со своими ханжескими представлениями о добре и зле, которым, как он лицемерно полагал, все должны соответствовать.

— Я не Артур и такой не стану, — сердито заявила она вслух, не в силах скрыть свою обиду.

Он удивленно поднял брови, он ей не верил.

— Ты решила отказаться от идеи найти Майкла?

Барбара стушевалась и не ответила, однако Людовик все понял и без лишних слов.

— Тогда иного выхода нет. Ты станешь такой. Или же сломаешься и будешь зависима от Артура…

— Зависима? — она наморщила лоб, пытаясь понять, о чем он.

— Да. Тебя будет тянуть в Мир Теней, но сама ты туда проникнуть не сможешь… и ты будешь просить Артура, мол, прогуляйся со мной по этим улицам… подари мне пять минут в трехцветном мире…

Барбара содрогнулась. Звучало это очень жутко…

— Ты так говоришь, словно я подсяду на путешествия в Мир Теней, как на наркотик, — она попыталась свести все в шутку, но Людовик даже не улыбнулся.

— Так и есть, к сожалению. Не знаю почему, но Мир Теней обладает способностью очаровывать, заманивать в ловушку. И тебе, его жертве, будет постоянно нужна новая доза… Артур согласится ее предоставлять, но лишь в обмен на твою энергию, твои жизненные силы… подтачивая твое здоровье, отнимая годы жизни.