— Я верил, что ты придешь, — сказал он, улыбаясь. — Присядешь?

Барбара молча покачала головой и вручила ему перстенек.

— Даже на пару минут не задержишься? — с сожалением спросил мужчина, принимая «символ любви». — Я готов угостить тебя кофе…

Барбара с трудом заставила себя разлепить губы и хмуро пробормотала:

— Извини, в другой раз… сейчас нет настроения.

Она сразу ушла, не позволив задержать себя вопросами и комментариями. Девушка не столько боялась этих вопросов, сколько не хотела увидеть торжество в глазах мужчины, его радость победителя. Ну уж нет, такого удовольствия она ему не доставит!

Артуру она послала лаконичную СМС-ку, сообщая, что состояние здоровье пока не позволяет ей продолжить увлекательное обучение… пару дней спустя, быть может…

Конечно, он мог прийти к ней с визитом в любую минуту, но Барбара от души надеялась, что Артур этого не сделает. Ей как воздух нужны были несколько дней отсрочки… время на «подумать» и «все взвесить».

Майкл широко зевнул и даже не сделал попытки прикрыть рот ладонью — зачем, если никто его не видит? По крайней мере, он так считал… как выяснилось, ошибался.

— Тяжелый денек? — раздался в темноте сочувствующий голос… впрочем, это сочувствие не оказало никакого успокаивающего воздействия, слишком уж неожиданно прозвучал вопрос.

Майкл вздрогнул и подскочил на месте — в самом буквальном смысле, хотя раньше полагал, что эта фраза — просто фигура речи. Оказалось, нет: сильный испуг действительно мог спровоцировать нетипичную реакцию тела.

Парень громко, не стесняясь в выражениях, выругался и щелкнул выключателем. Кухню тотчас залил бледно-красный свет.

— Вы! — вспылил Майкл, вперив сердитый взгляд в Людовика, который преспокойно восседал за столом… увы, молодой человек не мог оценить весь юмор ситуации: только Клондайкс знал, что совсем недавно Барбара точно так же наткнулась на него на своей кухне… и отреагировала аналогичным образом.

«Великие умы сходятся!» — иронично подумал Людовик, кривя губы.

Майкл заметил это отдаленное подобие улыбки, но отвечать тем же не стал. Более того, насмешливость гостя обозлила его еще сильнее.

— Как вы сюда попали?! — опять-таки вторя своей несостоявшейся невесте, возмущенно осведомился он, позабыв, что они успели перейти на «ты». — И зачем?! Кажется, мы всё обсудили в прошлый раз…

— Не всё, — проигнорировав первый вопрос, сразу перешел ко второму Людовик и, видимо, решил тоже придерживаться этикета… словно не хотел злить хозяина апартаментов нарочитой фамильярностью. — В прошлый раз вы покинули меня в самый интересный момент, когда мы заговорили о девушке по имени Барбара.

Парень поежился при упоминании имени… рыжеволосая красотка снилась ему каждую ночь с момента встречи с Людовиком, как будто Клондайкс со своими разговорами послужил катализатором его безумия… ведь эти грезы наверняка были частью безумия, чем же еще?

— Может, присядете? — любезно спросил Людовик, кивнув на соседний стул, поскольку Майкл по-прежнему переминался с ноги на ногу в дверном проеме.

— Это мой дом, мне и приглашать садиться, — буркнул молодой человек, но, тем не менее, устроился за столом. Бросив на беспардонного гостя настороженный взгляд исподлобья, Майкл с подозрением поинтересовался: — А что тут еще обсуждать? Ну, подумаешь, сны…

— Сны в данном случае — ваши воспоминания, — с раздражающе самоуверенным видом пояснил Людовик. — Вы помните, пока еще помните… но постепенно будете забывать.

Майкл хмуро пожал плечами:

— Я буду только рад! Может, тогда вы от меня наконец отцепитесь?! Что я вам дался-то…

Людовик не ответил. Он и сам иногда задавал себе этот вопрос. И правда, какое ему дело до судьбы безвестного парня? Не он первый стал пленником Мира Теней, конечно, он и не последний… всех не спасешь, да и нужно ли спасать, если жертва решительно отвергает любую помощь?

«Признайся, ты соревнуешься с Артуром… — ехидно шепнул правдивый внутренний голосок, принадлежавший, вероятно, его совести. — Это ваше личное соревнование… спасение утопающих тут не при чем»

Однако мужчина хмуро отогнал эту мысль. Нет, Артур не играет никакой роли… так, просто досадная помеха.

— Если вы настолько устали от моего общества, я буду краток, — уже совсем другим тоном, утомленным, сказал Людовик. Сомнение в собственных мотивах как будто расстроило его, уничтожило весь запал. — Я не буду попусту говорить… я просто передам вам одну вещицу…

— Вещицу? — непонимающе повторил парень.

Вместо ответа Людовик вынул из кармана темно-алую бархатную коробочку, в которой на черном шелке покоилось обручальное колечко: розоватое золото и крохотный, лукаво подмигивающий белоглазый бриллиантик. Клондайксу жаль было отдавать Майклу это «выстраданное» украшение. Слишком много энергии мужчина потратил, уговаривая Барбару доверить ему свое сокровище… и не меньше приложил сил, отыскивая в Мире Теней ювелирный аналог памятного перстенька. Конечно, не у всех вещей имелся «двойник», только у самых значимых, — пожалуй, подобная значимость наделяла предметы своего рода «душой».

Майкл воззрился на кольцо со смесью удивления и досады. Впечатленным он не выглядел.

— Это вы мне что, предложение делаете? — грубовато осведомился он, немного позабавленный. — Не по адресу…

— Это ваше кольцо, — спокойно возразил Людовик, не улыбнувшись вымученной шутке собеседника. — Вы его подарили своей невесте.

Майкл наморщил лоб, тщетно вспоминая всех своих женщин (список был не слишком внушительным, увы)… ни она из них не занимала ни в его жизни, ни в его мыслях столько места, чтобы сделать ей предложение «руки и сердца».

— Не помню, чтобы дарил кому-то кольцо… ну такое, по крайней мере! Обручальное, — после продолжительной паузы сказал он вслух, пожимая плечами.

— Дарил… просто забыл.

— Ну, я бы такое не забыл! — бурно запротестовал парень. — Такое не забудешь!

— Вы забыли всю свою прежнюю жизнь, немудрено упустить и этот фрагмент, пускай и важный.

Майкл даже вспотел от волнения. Он был не в силах вообразить, что когда-либо, в любом мире, любой реальности, проявлял желание связать судьбу с некоей женщиной, пускай и самой очаровательной… парень не считал себя хроническим холостяком, но в одиночку бороться с превратностями судьбы выходило как-то проще… он был твердо убежден, что не принадлежит к породе «женатиков», в «мамочке» не нуждается, инфантилизмом, слава Богу, не страдает… зачем лишать себя прелестей свободного образа жизни?

— Ну, и которую я хотел осчастливить? — недоверчиво спросил Майкл, сводя брови к переносице. — Как ее звали?

Людовик печально посмотрел на него, и парня задел этот жалостливый взгляд, показавшийся ему высокомерным.

— Вы не помните? — голос тоже звучал обидно-сочувствующе. — Барбара… конечно, Барбара.

Рывок крючком под дых… падение в бездну… головокружение… зияющая чернота провала…

Это был миг, сверкающее мгновение страха перед неведомым… мгновение ВЕРЫ. Нет, он не помнил, но он верил… как будто перед ним слегка приоткрылась дверь в прошлое, продемонстрировав на долю секунды свое нутро, и тотчас захлопнулась, оставив после себя лишь сомнения, заставляя гадать: а было ли? Может, причудилось?

Майкл перевел дыхание и отвел со лба взмокшую челку (давно пора подстричься!). Сказал с нервным смешком:

— Вы на меня дурно влияете… в вашем присутствии у меня возникают видения…

— И что вы увидели? — с намеком на смешок поинтересовался мужчина.

— Ничего… — буркнул парень и содрогнулся, вспомнив краткую потерю ориентации во времени и пространстве. Он не мог объяснить, что видел и видел ли, что чувствовал… не мог, да и не хотел. Самое лучше — обо всем забыть, выбросить мысли о безумии из головы.

Людовик какое-то время вежливо ждал более пространного ответа. Не дождавшись никакого продолжения, Клондайкс вздохнул и с заметным сомнением положил бархатную коробочку на стол перед молодым человеком.