— Он мне тоже нравится.

— У тебя было много приятелей, а, Мэгги? — ненавязчиво поинтересовался Найджел.

— Как тебе сказать… Но ничего общего с тем, что ты подумал обо мне сначала…

Найджел вздрогнул.

— Я думал, ты забыла об этом.

— Я никогда ничего не забываю.

— Ничего? Ты начинаешь меня пугать, Мэгги.

— Возможно, тебе следует бояться.

Он вздохнул.

— Мы говорим о твоей юношеской травме, не так ли? О той ночи, когда я вышвырнул твоего неудачливого любовничка? Возможно, нам лучше обсудить это.

Проницательность вновь не подвела Найджела.

— Вообще-то просить его не пришлось, он улепетывал как заяц.

— Ему же лучше. Я тогда не чувствовал расположения к… ни к кому… даже к себе.

— Выходит, я не виновата? Это меня утешает, — фыркнула Мэгги.

— Я до сих пор помню выражение твоих глаз. Точь-в-точь как у обиженного щенка. Я чувствовал себя ублюдком.

— Ты и был ублюдком.

— Тем не менее меня не очень-то мучили угрызения совести, после того как ты выгнала меня. Мирабел тогда только что сказала мне, что беременна, а ее распрекрасный Тревор, черт бы его побрал, все еще женат. — Он говорил быстро, его неловкость была очевидной. — Я думал, что перестал что-либо понимать, особенно молодых женщин, задавшихся целью сломать себе жизнь.

— Я не была… — запротестовала было Мэгги, но Найджел перебил ее.

— Оставь свои оправдания. Ты была ребенком…

Мэгги прикусила губу, твердо дав себе обещание при случае оспорить его утверждение о женщинах, задавшихся целью сломать себе жизнь.

— Мирабел хотела, чтобы я объяснил матери и отцу, что все в конце концов уладится, потому что Тревор оставит жену, когда настанет подходящее время… Можешь ты в это поверить? — Он с силой сжал руль. — Если бы я сам чертовски глупо не поломал себе жизнь, я бы, возможно, вступился за сестру…

Мэгги почувствовала сострадание к Найджелу — кто стал бы винить себя, что не оказался там, где нужно, когда его сестра нуждалась в помощи? — и к Мирабел. Бедная Мирабел: глупая подростковая выходка Мэгги не идет ни в какое сравнение с тем, что выпало на долю Мирабел, но Найджел, расстроенный своей неспособностью помочь сестре, очевидно, тогда заметил, пусть слабую, но параллель в судьбах двух девушек.

— Думаю, не послушала бы, — согласилась Мэгги, борясь с желанием протянуть руку и нежным прикосновением постараться утешить Найджела. — Мы никого не слушаем, когда нам кажется, что мы влюблены.

— Ты говоришь исходя из собственного опыта?

Мэгги не догадывалась, что ее бездумные слова могут быть истолкованы превратно.

— Что за вопрос?! — возмутилась она. — Разве я расспрашиваю тебя о твоей интимной жизни?

— Спрашивай — не спрашивай, похоже, тебе известно чертовски много. Вообще-то я не думал о прошлом…

Мэгги побледнела.

— Ты спрашиваешь, влюблена ли я в тебя? — пролепетала она.

— Возможно… но деликатно, не в лоб.

— Не волнуйся. — Она выдавила из себя вполне правдоподобную веселую улыбку. — Я не стану подвергать тебя бесконечным тяжелым вздохам и нежным взглядам. — Мэгги проглотила слюну, ставшую вдруг горькой, как желчь.

Разговоры о прошлом, когда она следила за каждым шагом Найджела, видимо, пробудили в нем воспоминания о ее глубокой привязанности. Мысль о том, что этот кошмар может повториться, очевидно, встревожила Найджела. Ничем иным Мэгги не могла объяснить его неожиданные расспросы. Найджел не хочет сложностей в их отношениях — таких, например, как любовь. В будущем следует быть осторожнее, сделала она вывод.

— О, ты сняла с моей души камень.

Шутливый тон Найджела вселил в Мэгги опасения, что она не вполне убедила его.

— Тебе также нет нужды посылать громил, чтобы получить назад кольцо.

Она стянула с пальца кольцо и торжественно протянула Найджелу. На секунду ей показалось, что он откажется. Однако Найджел опустил драгоценную безделушку в нагрудный карман и рассеянно проронил:

— Оно красиво смотрелось на твоей тонкой руке.

— Я нервничала, передвигаясь с небольшим состоянием на пальце, — хрипло произнесла она.

— Думаю, не его цена тебя беспокоила.

Мэгги не захотела углубляться в эту тему и заговорила о другом:

— Я бы по возвращении пригласила тебя к себе, но…

— Я бы зашел, но… — Найджел взглянул на своего спящего сына.

Больше они не сказали друг другу ни слова, но Мэгги была уверена, что на этом их отношения не исчерпаны. Ее огорчало лишь то, что Найджел не хотел связывать себя какими бы то ни было обязательствами и считал любовь помехой.

— Ба, когда ты научилась готовить?! — Ванесса оценивающе втянула носом воздух и бросила свою дорожную сумку на пол.

Испуганная Мэгги обернулась и от растерянности не придумала ничего лучше, как спросить:

— Что ты здесь делаешь?

— Я здесь живу, ты разве забыла?

Насмешка сестры лишь усилила смятение Мэгги.

— Я не ожидала… ты застала меня врасплох, — пробормотала она, стараясь компенсировать свой прохладный прием радостной улыбкой. — Рада видеть тебя. — К сожалению, ее тон отражал отсутствие у Мэгги энтузиазма от встречи с сестрой.

С какой стати Ванессе появляться именно сейчас и выглядеть такой до отвращения элегантной и красивой? — чертыхнулась про себя Мэгги. Подавив в себе глупое ребяческое желание вытолкать сестру за дверь — если бы только так легко можно было решить все проблемы, так или иначе связанные с Ванессой! — Мэгги отложила ложку и обняла сестру.

— Мне нравится твоя новая прическа.

По крайней мере, хоть в этом Мэгги не лукавила. Кроме того, Ванесса слегка потеряла в весе, видимо от напряженной работы, но по-прежнему выглядела шикарно, а худоба лишь подчеркивала все ее прелести.

— Тебе тоже надо попробовать изменить внешность, Мэгги. Ты удивишься, каким разительным может быть контраст.

Мэгги не обидел явный намек на то, что ее внешность нуждается в том, чтобы над ней поработали, это было правдой, особенно теперь, когда стояние у плиты привело ее еще недавно тщательно уложенные волосы в беспорядок.

— По правде говоря, — медленно продолжила Ванесса, хитро поглядывая на сестру, — ты и впрямь выглядишь иначе. И дело не в волосах… Если о них речь, то я знаю прекрасного парикмахера, который… Ладно. — Она снисходительно пожала плечами. — Только обещай мне, что больше никогда не станешь стричь себя сама.

— Это было давно. Тогда я не могла себе позволить парикмахера.

— Ты и сейчас не можешь позволить себе приличного парикмахера. — Как-то, узнав, какой низкий оклад у ее сестры, которая много лет училась не за страх, а за совесть, Ванесса была ошеломлена. — Кстати, о деньгах. Что ты скажешь о том, чтобы вести небольшую ежемесячную колонку в журнале, когда я вернусь? Женщина и здоровье, ну или что-то в этом роде. Сначала будет испытательный срок, конечно, но, думаю, у тебя получится.

— Я? Писать? — изумилась Мэгги.

— Если не сможешь, я тебя уволю, — успокоила ее Ванесса. — В протекции родственников нет ничего плохого, это двигает бизнес. И приносит доход. — Она назвала сумму, от которой у Мэгги ослабели колени. — Подумай об этом, — посоветовала Ванесса. — В тебе действительно что-то изменилось. Что?

Мэгги задавалась этим же вопросом, глядя на себя в зеркало в последнее время, однако слова сестры насторожили ее. Пройдет немного времени, и Ванесса, конечно, поймет: причиной изменений во внешности сестры стало не «что», а «кто». Верно, она не превратилась за одну ночь в сногсшибательную красавицу, и сказать, что она излучает сияние, будет преувеличением, но в ней определенно произошли перемены.

— Что-нибудь случилось? Почему ты вернулась? — Мэгги украдкой взглянула на часы. О нет… Он придет с минуты на минуту!

Ванесса сняла с себя отличного покроя полотняную куртку, надетую поверх черной водолазки и плотно облегающих кожаных брюк, в которых только одна женщина из пятидесяти выглядела бы прилично, — Ванесса же выглядела великолепно.