До сегодняшнего утра Мэгги не задумывалась о соответствии своих запросов и бюджета, теперь же она поняла, что ей придется умерить свои аппетиты. Несомненно, дешевле снимать квартиру в складчину с кем-нибудь, но после нескольких лет, проведенных в студенческом общежитии, она предпочитала жить одна.

— Ну и как?

— Там пахло кислой капустой.

Найджел спрятал улыбку.

— Мне кажется, Ванесса вернулась не насовсем. Вы…

— Подрались из-за тебя и она меня вышвырнула? — подсказала Мэгги. — Жаль разочаровывать тебя, Найджел, но о тебе даже не шло речи.

Мэгги решила не упоминать, что закрыла эту тему, сказав сестре: «Он — моя ошибка, Ванесса». Сделав ударение на слове «моя».

— За исключением слов Ванессы, предостерегшей меня, что тебе все быстро надоедает… — Небрежностью тона Мэгги давала понять, что нашла точку зрения сестры забавной. — Нет, никогда не рано начать…

— Надоедает! — Найджел широко улыбнулся, и это сделало его ужасно привлекательным. — Она тебя совсем не знает, так?

— Думаю, это был комплимент, — загадочно сказала Мэгги.

— Да. Если тебя мучают сомнения, спрашивай, не стесняйся.

— Ты оказался прав по поводу Ванессы.

— Когда ты узнаешь меня лучше, ты поймешь, что я всегда прав, — не стал скромничать Найджел.

— После твоего ухода она напилась.

Мэгги сразу заметила, что Найджел с особым вниманием, даже с большим, чем она сама, отнеся к сообщению о совершенно не характерном для Ванессы поведении.

— Ванесса?

— О нет, она не свалилась мертвецки пьяной, — поспешила успокоить его Мэгги. — Больше это напоминало желание затуманить голову алкоголем из сентиментальной жалости к самой себе. — Я никогда не догадывалась, — с детской наивностью восхитилась она, — что Ванессу могут мучить сомнения. Казалось, она всегда знает, чего хочет. Мне кажется, все это имеет какое-то отношение к Оскару Уэскотту. Ванесса несколько раз упомянула его… Вижу, ты не удивлен, — упрекнула она Найджела. — Ты поэтому так зол на него? Ты знал?

Найджел пожал плечами.

— Я видел, как однажды Оскар уходил от Ванессы поздно ночью. По-моему, она плакала. У него репутация…

— И у тебя тоже, — язвительно напомнила ему Мэгги. От нее не ускользнуло, что Найджел не стал вдаваться в объяснения, что сам делал у Ванессы поздно ночью. — И ты заставил меня вчера плакать.

— Ты плакала? — не поверил Найджел.

Неожиданно он понял, что готов на все, лишь бы оградить Мэгги от обид… а тут он сам заставил ее плакать! Он судорожно вздохнул, ноздри его раздулись от презрения к самому себе.

— Да, плакала, знаешь ли. Хотя… — Она неуверенно улыбнулась ему, но Найджел не улыбнулся ей в ответ, выражение его лица было каменным, губы — крепко сжаты. — Не безутешно.

Найджел откашлялся, его мрачный взгляд был устремлен куда-то мимо Мэгги.

— Мне не следовало говорить то, что я сказал… Я не хотел заставить тебя плакать.

— Я знаю это, но ты был прав. Я размышляла над тем, что ты сказал. У нас у каждого своя жизнь. Тот факт, что мы любовники, не дает мне права на исключительность… я знаю…

Найджел схватил ее за плечи.

— В моей постели ты исключительна!

Мэгги показалось, что он ведет себя так, словно она его смертельно оскорбила.

— Может, ты и не носишь моего кольца взаправду…

— Я его вообще не ношу. — В доказательство Мэгги подняла свою руку.

— …но я не хочу быть одним из многих. Существует большая разница между случайностью и неразборчивостью.

— Я не выступала в защиту того, что обязательно сразу прыгать в постель, — пролепетала Мэгги, густо покраснев. — Я имела в виду дружеские отношения, другие обязательства и кое-что еще в этом духе. Хотя, по правде говоря, я рада, что ты поднял эту тему. Я не хочу быть для тебя девицей лишь на ночь. Одной среди…

— Других в моем обширном гареме. — Найджел заметно расслабился и больше не выглядел так, будто сейчас взорвется. — Девица на ночь? Нет, такая женщина, как ты, требует особого отношения, и, думаю, мне не хватит времени…

Уверенность Мэгги в себе возрастала, она начинала даже гордиться собой. Найджел хочет ее, а не кого-то еще — во всяком случае, в данный момент.

— Тебя волнует, что мне все быстро надоедает? — продолжал Найджел. — Если я доживу до ста лет, ты мне все равно не наскучишь, маленькая ведьма. И ты можешь процитировать меня, если хочешь. — В его взгляде сквозила нежность.

Мэгги счастливо улыбнулась ему в ответ, ее вдруг перестало заботить то, что надо скрывать свои чувства. В конце концов, он все равно о них узнает, решила она, так почему не сейчас? Нет, она не собиралась выложить Найджелу все, но кое-что можно?..

— А тебя часто цитируют? — с ехидцей полюбопытствовала Мэгги.

— Замолчи, — ласково приказал он прежде, чем поцеловать ее.

Мэгги ощутила трепет во всем теле — от макушки до кончиков пальцев ног. «Подумаешь, поцелуй!» Так могла сказать только та, кого не целовал Найджел Хиггинс! Мэгги прильнула к нему и с улыбкой посмотрела в глаза.

— Ты превосходно целуешься, Найджел. И можешь процитировать мои слова.

Найджел затаил дыхание, пытаясь совладать с собой. Его пару раз совращали женщины, знавшие в этом толк, но улыбки этих сирен не вызывали в нем такого вожделения. Улыбка Мэгги была из тех, что пробуждают в мужчине безрассудство и готовность совершать подвиги.

— Я думал, ты никогда не затронешь этой темы, — ласково шепнул он.

Оптимизм Мэгги рос с каждой секундой. Ванессе удалось заронить в голову сестры семена сомнения, которые и так уже зрели у Мэгги после загадочных и весьма напоминающих ультиматум слов, сказанных Найджелом при расставании. Ночь Мэгги провела в раздумьях о том, что их отношения обречены — что между ними нет ничего общего.

— Так именно поэтому ты попросил меня прийти, не так ли?

По тому, как лицо Найджела сразу стало холодным и замкнутым, Мэгги поняла, что сказала что-то не то. Она терялась в догадках, чем же разозлила его. Найджел разомкнул руки Мэгги, обнимающие его шею, и развел их в стороны.

— Извини, что я сразу не начал с любовных игр, или ты хочешь, чтобы я этого тоже не делал? — грубо спросил он. — Я хочу сказать, ты, должно быть, разочарована, что сначала я решил поговорить.

— Ушам своим не верю! — возмутилась Мэгги. — Ты и впрямь обвиняешь меня в том, что я использую тебя в качестве объекта для сексуальных утех. Извини! — рявкнула она, стараясь освободить свои запястья из железной хватки его пальцев. — Я просто задыхаюсь от твоего двуличия. Ты когда-нибудь относился ко мне иначе, чем просто к физическому телу? — Мэгги знала, что утрирует, но стоило чуть преувеличить ради того, чтобы увидеть, как Найджел краснеет. — Для чего еще я тебе нужна? — Мэгги в ожидании ответа смотрела на Найджела, и на мгновение ей показалось, что услышит колкость. Но ее ждало разочарование, ибо Найджел не произнес ни слова. — Это ты попросил меня прийти сюда, и не для того, чтобы сыграть партию в шахматы! — с горечью заметила Мэгги.

Глухой звук, весьма напоминавший смех, сорвался с губ Найджела, но лицо его было спокойным и серьезным.

— Мне положено ждать, пока ты сделаешь первый шаг? — допытывалась Мэгги. — Что ж, если ты не заметил, то я заметила. Виновата ли я, что мне хочется сорвать с тебя одежду всякий раз, когда я тебя вижу? — Мэгги запрокинула голову и закрыла глаза.

Большой палец Найджела начал гладить ее запястье с внутренней стороны. Дрожь наслаждения пробегала по всему телу Мэгги. Она пыталась цепляться за остатки враждебности, которые быстро исчезали под действием коварных прикосновений, несущих с собой забытье.

— А ты вообще-то умеешь играть в шахматы?

Она приоткрыла ставшие тяжелыми веки и лениво подняла голову.

— Можно сказать, я без пяти минут гроссмейстер.

— Тогда, возможно, ты научишь меня?

— Возможно…

— Трудность состоит в том, что большую часть времени вместе мы проводим в постели… Думаю, ты согласишься со мной, что это не совсем удобное место для уроков игры в шахматы. Ели бы мы проводили больше времени вместе, было бы легче. Если бы ты переехала сюда, у нас было бы больше времени. Возможно, я даже научил бы тебя готовить.