— У меня появится старший?

Шиай отпустил его без всякого предупреждения, отчего Кайл больно шлепнулся на задницу.

— Верно, двуногий. — Взирающий сверху Шиай выглядел бесстрастным, но Кайл не сомневался, что змей просто лучится самодовольством.

— И в чем подвох? — Кайл не удивился, если бы его вопрос проигнорировали, но нет, змею, кажется, доставляло неподдельное счастье издеваться над ним.

— Наги любопытны. И вопреки суевериям занимаются сексом не только для продолжения рода.

У Кайла похолодели руки, а в глазах потемнело. Он открыл рот, пытаясь глотнуть воздух, но тот, враз став вязким, никак не желал проталкиваться в горло.

— Ты лжешь, — просипел Кайл, тряхнув головой в попытке избавиться от шума в ушах.

— Вот и проверишь.

Змеиный хвост скользнул по телу, окольцевав, и плавно, бережно, потянул вверх, пока Кайл не повис, чуть-чуть не доставая кончиками пальцев земли. Шиай наклонился, почти соприкасаясь с ним нос к носу. Кайл торопливо зажмурился, чувствуя, как к темным мушкам присоединились два ярко-синих пятна.

— Проводить тебя к Шау? Кажется, тебе плохо.

— Это от восторга, — зло процедил Кайл, безуспешно пытаясь выбраться из змеиного кольца. — Всю жизнь мечтал трахнуться со змеей.

— Как грубо. — Шиай бережно, едва дотрагиваясь, провел костяшками пальцев по его щеке. — Но я уверен, что тебе понравится. Ты просто создан быть принимающим.

— Ненавижу тебя.

Шиай улыбнулся. Кайл глазам своим не поверил, решив, что это пошли галлюцинации на нервной почве, но нет, змей улыбался: совсем не обидно, тепло.

— Ты красивый, — вдруг ни с того ни с сего выдал Шиай. — Особенно когда испуган.

Кайл не успел ничего возразить, он так и замер с открытым ртом, не зная, как реагировать на данное заявление. И пока он думал, его бережно поставили на землю и отпустили.

— Ты куда? — искренне возмутился Кайл, смотря на уползающего змеелюда.

— Мне пора. А тебя ждет Шау, — и с этими словами Шиай скрылся за углом.

Проводив взглядом белый кончик хвоста, Кайл подхватил книгу и обувь. Если Шиай не врал, то у Кайла и впрямь вырисовывались серьезные проблемы.

***

Некогда белый песок давно приобрел зловеще-красный оттенок от пролитой крови. Кайл даже со своего места ощущал въедливый запах железа, впитавшийся в арену и, кажется, сам воздух. Толпа шипела и свистела, а яркая чешуя вспыхивала в свете факелов всеми цветами радуги.

Кайл болел за Сти, но противник у желтого нага попался достойный: он едва успевал уворачиваться и закрываться от внезапных, неожиданных атак. Двигались змеи быстро, превращая бой в причудливый, наполненный какой-то извращенной эротикой танец. Они замирали лишь на мгновение в одной позе перед очередным броском, словно давая зрителям полюбоваться собой.

От чужих взглядов — любопытных и жадных — хотелось сбежать, спрятаться, но Кайл упрямо оставался на месте, лишь сильнее, до боли стискивая руки в кулаки.

Привыкнуть к нечеловечески быстрым, лишенным логики движениям нагов было невозможно. Глаза не поспевали за их скоростью, вычленяя лишь отдельные связки приемов. Бросок, атака хвостом, уклон… Кайл болезненно морщился, слыша, как металл встречался с чешуей, и над ареной проносилось сопереживающее шипение. Сти отпрянул в сторону и встал наизготовку, давая сопернику прийти в себя. Бок нага был распорот, и из раны сочилась кровь, но тот, кажется, даже не замечал этого, нетерпеливо скручивая хвост в кольца.

Соперник песочного нага зло оскалился и ринулся в атаку. Кайл подался вперед, перегнулся через бортик, стараясь ничего не пропустить: бросок, обманное движение и блок. Удар хвостом, подсечка.

Сти, изловчившись, подмял под себя противника, прижимая его к песку и приставив к горлу лезвие копья. На арене тут же возник третий наг — судья, и поднял руки вверх, показывая, что поединок окончен. По трибунам прошлась свистяще-шипящая волна, означающая то ли радость, то ли разочарование. Кайл так и не смог понять эмоциональное окрашивание речи у нагов, но не исключал и второй вариант, потому что на победителя делали ставки.

На сегодня это последний бой, поэтому Кайл не стал дожидаться завершения сражения и торопливо поднялся с места, направляясь к выходу. Он спиной чувствовал, как на него оглядываются, и это лишь придавало ему ускорения. Из зала он практически выбежал и успокоился только в своей комнате, иррационально считая ее личным убежищем. Кайл не обманывался — в гнезде негде спрятаться, а в комнате не было даже замка.

Забравшись под одеяло, Кайл закрыл глаза, пытаясь воспроизвести сегодняшние поединки: движение и приемы, уловки и силу удара. Кайл и сам не знал, зачем с такой жадностью следил за боями, со змеелюдами ему все равно не тягаться. Как ни старайся, но за их скоростью он не поспеет, а оружие даже в руках не удержит, не то что махать им. Максимум — побегает пару секунд на потеху нагам.

Кайл удрученно вздохнул.

Перспективы вырисовывались неутешительные.

***

— …Пропадают, — по голосу Шау было сложно определить, то ли он расстроен, то ли в восторге. — Наверное, головастики воруют.

Зацепившись за слово, Кайл вынырнул из своих мыслей и обратил внимание на сидящего рядом змеелюда.

— Кого воруют?

— Не кого, а чего, — высунулась из-за змея Алия, расположившаяся напротив Шау. — Вилки. И ложки. Разве ты не заметил, что это совершенно другой набор. Предыдущие были сделаны во времена правления Генриха Рыжего Лиса — эти характерные сочетания кленовых листьев и цветов. А эти — куда более старые и, кажется, работа эльфов. Герб похож на чей-то род из Спящего леса.

— А-а-а, — разочарованно протянул Кайл, потеряв к разговору интерес. Проблема столовых приборов его волновала мало. — Шау, скажи, а что будет, когда закончатся бои между змеелюдами?

— Победитель бросит тебе вызов. — Шау задумчиво постучал когтями по столешнице, оставляя на светлом дереве вмятины. — Твое голосование… нет. Выбор? Точ-сс-но! Твой выбор: принять или подчиниться без боя.

— Какой бой? — Кайл подпрыгнул на месте от возмущения. — Если ты не заметил, то люди с нагами в разных весовых категориях! Меня по песку размажут! Тонким, аккуратненьким блином!

— Сильный — приказывает, слабый — подчиняется, — змей невозмутимо пожал плечами, увлеченно выковыривая из раковины какого-то малоаппетитного слизняка.

— Варварские замашки, — пробубнил Кайл под нос и уже чуть громче произнес: — Хорошо, допустим, определился сильнейший, я подчинился. А что дальше?

— В смыс-с-сле?

— Для каких целей я нагу? — внес уточнение в вопрос Кайл. — Что он со мной будет делать два оставшихся месяца?

— Не знаю, — Шау задумался, а потом бросил заинтересованный взгляд на Кайла. — Я бы посмотрел, как устроены двуногие.

— Хорошо, утолил ты свое любопытство: посмотрел, потрогал, понюхал, — терпение никогда не было коньком Кайла, но он старался. — Дальше?

— Заставил бы делать какую-нибудь работу, — Шау мечтательно зажмурился, словно уже предвкушая. — Перетереть сухие стебли лопуха. Или срезать соцветия пижмы. А еще…

— Я и так этим занимаюсь, — перебил Кайл.

— Настойки? — предположил Шау.

— Хорошо, добавим немного конкретики в наш разговор. — Кайл выдохнул, собираясь с духом, и выпалил: — Ты бы стал со мной спать?

Не то чтобы он не верил Шиаю, но проверить все-таки стоит. Вдруг не все наги такие извращенцы и большинство из них предпочитает секс с представителями своего вида, и люди их не привлекают.

— Разумеется, — на Кайла посмотрели так, будто он спрашивает сущую глупость.

— А ничего, что люди немного отличаются от змеелюдов?

— Верно, — Шау окинул Кайла оценивающим взглядом. — Вы, двуногие, слишком с-слабые. Интенсивные нагрузки на организм не пойдут на пользу.

— Именно! — обрадовался Кайл.

— Думаю, что придется сократить количество полноценных половых актов до двух раз в седмицу.

С обреченным стоном Кайл уронил голову на скрещенные руки. От безысходности хотелось лезть на стенку. За прошедшие недели Кайл смог привыкнуть к постоянно окружающей его шипящей и ползающей дряни, и даже мимолетные прикосновения не вызывали в нем ту волну паники, как в первые дни. Но секс! Кайл почувствовал, как к горлу подступает тошнота, а четкие линии окружающего мира начинают плыть, сливаясь в многоцветную кляксу.