Всегда подозревал, что у этих гадов царят варварские порядки. И если в том, кто виноват, я не сомневаюсь, то остается другой вопрос: Что делать?»

***

— Ты не сможешь прятаться здесь вечно! — Перед Кайлом свалили кучу свитков, которые он машинально принялся сортировать по дате.

— Смогу, если ты будешь не так громко возмущаться, пока сюда не сползлись гады со всего гнезда.

— А что говорит Сайфер? — чуть тише спросила Алия.

— По официальной версии он извиняется и говорит, что и рад бы помочь, но правила и прочее бла-бла-бла, — удрученно произнес Кайл и звонко чихнул, отвернувшись. От свитков, пожелтевших от времени и измазанных в чем-то странном, пахло затхлостью и пылью.

— А по неофициальной? — Алия ловко влезла на шаткую стремянку за очередной порцией ветоши, которую ей поручили разобрать.

— Если бы не его положение старшего, Сайфер сам бы принял участие в играх.

— Из-за тебя? — Свиток с мягким шорохом упал на пол и раскрутился, но удивленная эльфийка даже не обратила на это внимания.

— Разумеется, нет, — фыркнул Кайл. — Вся иерархическая пирамида змеелюдов строится на силе, и такие поединки прекрасная возможность подняться на ступеньку выше. Она негласная, но с ней считаются. Чтобы хоть как-то все это узаконить, организовываются игры. Я — лишь повод их начать. Формально победитель игр так же бросит мне вызов для соблюдения правил. Другое дело, что преимущество в силе далеко не на моей стороне.

— А почему я не выступаю в качестве приза? — Алия старалась выглядеть невозмутимо, но показное равнодушие выдавало ее с головой. Гордую эльфийку явно задело пренебрежение змеелюдов.

— «Самки» не могут выступать призом, — скучающим тоном произнес Кайл. — Они неприкосновенны и подчиняются только старшему и совету. Для них ты такая же, как их нагайны. Тебя никто и пальцем не тронет, даже если будешь очень просить.

— Откуда ты все это знаешь? — Алия наконец-то спустилась со стремянки и положила перед Кайлом книгу. — Вот, что ты просил.

— Шау рассказал.

Подхватив книгу, он направился к двери. Сидеть в жаркой библиотеке не хотелось, тем более что тут его могли легко найти.

Двор перед замком занимал небольшой участок и был окружен невысокими постройками, которые под землей соединялись в единую систему. Площадь, вымощенная причудливым, абсолютно гладким камнем ярко-алого цвета, в самом центре имела неглубокую яму с песком, значение которой Кайл не знал.

Убедившись, что никого поблизости нет, Кайл торопливо разулся и вскарабкался на стену, едва не свалившись сам и не выронив книгу. Неровность камня легко позволяла забраться в небольшую нишу, где располагалась статуя какой-то крылатой змеюки с ощерившимися клыками и когтями. Удобно устроившись в каменных кольцах замкового стража, Кайл принялся за чтение, делая закладки в особо интересных местах.

Книга была познавательной, но такой древней, что смысл некоторых слов Кайл так и не смог понять, как ни пытался. Автор рассказывал про способы заготовки различных растений, которые в дальнейшем использовали для зелий. Многие методы, конечно, прилично устарели. Кто в здравом уме будет срезать лапчатку белую серпом, когда давно доказано, что серебряный нож, заговоренный на второй день новолуния, сохраняет ее магические свойства в более полном объеме?! Или, например, дикая рута! Даже бабки в деревнях уже ее не используют в противовоспалительных целях, куда эффективнее душица, настоянная на фиалке. Несколько рун, щепотка тертых цветов эхинацеи пурпурной — и пациент здоров. Если не переборщишь с дозировкой.

Кайл так увлекся и как раз дошел до способов сбора вереска в разное время суток, что неожиданный вопль на низкой ноте едва не заставил его свалиться вниз. Аккуратно высунув нос из-за каменного хвоста, Кайл поискал глазами источник шума.

Сначала он даже не понял, что за странный комок из переплетенных хвостов в песочной яме, пока с очередным писком клубок не распался на одного крупного змея и нескольких мелких. Приглядевшись, Кайл опознал в первом — Шиая, а в мелких — детишек, которые со странным, визгливым шипением пытались то ли завалить его на песок, то ли снять шкуру. Кайл с высоты своего временного убежища прекрасно видел, что силы неравны, и Шиай больше придуривается, раз за разом роняя детвору в песок. Зрелище было презабавным. Песок летел во все стороны золотыми брызгами, покрывая алый камень причудливым узором.

Видимо, Шиай почувствовал чужое внимание, так как вскинул голову и наткнулся на Кайла. Легким взмахом хвоста стряхнув с себя змеят в яму, он неуловимо оказался рядом с нишей. Достать его змей не сумел бы, но Кайл все равно отполз чуть ближе к стене, словно пытаясь спрятаться в кольцах каменного стража.

— Двуногий, — то ли поздоровался наг, то ли констатировал факт.

— Хвостатый, — насмешливо фыркнул Кайл с высоты, раздумывая, уронить на голову змею что-нибудь или это будет расцениваться как попытка убийства. Придя к выводу, что под рукой у него только книга, которую жалко, Кайл решил, что достаточно благороден для подобной никчемной мести.

— Тебя Шау ищет, — если Шиай и обиделся на такое обращение, то не подал виду. — На твоем месте, я не стал бы испытывать его терпение.

— А ты решил побыть его ищейкой? Что дальше, будешь, как послушный пес, таскать ему склянки в зубах?

Кайл понимал, что перегибает палку, но не мог заставить себя остановиться, словно кто-то невидимый подзуживал его. Иррациональное желание задеть змея с каждым днем, проведенным в гнезде, не проходило, а лишь усиливалось и теперь, кажется, достигло своего пика.

Ни один мускул не дрогнул на лице у Шиая, но Кайл знал, куда смотреть: белый кончик хвоста гневно дернулся, царапая металлическим наконечником по плитам, оставляя оранжевую полосу на красном камне.

— Слезай, — Шиай поднял руки, словно приглашая спрыгнуть к нему в объятия. Самоубийцей Кайл не был, поэтому, наоборот, вжался в стену, надеясь с ней слиться.

— Сам справлюсь, — самоуверенно произнес Кайл. — Ты, кажется, куда-то полз?! Не смею задерживать!

— Слезай, — вновь повторил Шиай. Прозвучало, как всегда, безэмоционально, но что-то такое промелькнуло в его голосе, отчего Кайл испуганно вздрогнул, ощущая, как страх холодными пальцами скользнул по коже. Кайл инстинктивно понял, что в третий раз Шиай предлагать не будет.

Сначала Кайл сбросил вниз ботинки, которые упали на землю с глухим стуком. Шиай ловко подцепил их кончиком хвоста. В нечеловечески ярких аквамариново-синих глазах появилась тень удивления и тут же пропала. Вслед за обувью Кайл аккуратно скинул книгу в руки змея и только потом начал спускаться сам. Вцепившись в каменные кольца статуи, он распластался по стене, упираясь в выступы ногами. Почувствовав руки змея на своих бедрах, надежно подстраховывающих на месте, Кайл разжал пальцы. Ронять Шиай его не спешил, лишь чуть ослабил хватку, позволив соскользнуть ниже и вжаться спиной в тело змея. До земли оставалось всего ничего, когда Шиай вдруг обхватил его руками поперек талии.

— Отпусти, — нервно произнес Кайл, мысленно радуясь, что голос не дрожит. Обвивающий лодыжку хвост нага его изрядно нервировал. Как и близость змея, легко удерживающего его на весу.

— Непременно, — Кайлу показалось, или в голосе Шиая и впрямь прозвучала насмешка. — Но перед этим позволь дать тебе совет.

— Я могу отказаться? — Кайл в чудеса не верил и предполагал, что совет змея ему совсем не понравится.

— Нет, — змеиные кольца тесно оплели ноги, не давая дернуться. Кайл зажмурился, ощущая чужое дыхание у самого уха. От шепота у Кайла по телу пробежали мурашки, а внизу живота странно екнуло, будто кто-то невидимый царапнул когтистой лапой.

— Тогда кто я такой, чтобы тебе запрещать?! — Кайл изо всех сил старался выглядеть невозмутимым, но чувствовал, что теряет контроль над ситуацией.

— Умница! — А вот теперь Кайлу не показалось, змей и впрямь насмехался. — Подумай о том, что будет с тобой, когда закончатся игры.