Зоуи обвела взглядом кухню.

— Помещению просто необходима хотя бы небольшая доза любви и заботы, прежде чем его можно будет назвать домом.

— Как раз сейчас у меня есть время и деньги, чтобы позаботиться о нем, — весело отозвался Райан.

Он достал несколько кусков пиццы из коробки и поместил их в небольшую микроволновую печь, стоящую на кухонном столе. Открыв шкаф, Райан взял несколько бумажных тарелок. Когда пицца разогрелась, он разложил порции по тарелкам.

— Пластиковые вилки в том ящике. Пиво и содовая в холодильнике.

Райан отвел Зоуи в гостиную и поставил тарелки с пиццей на небольшой ящик, служивший кофейным столиком. Когда Зоуи уселась, щенок запрыгнул на диван и устроился рядом с ней, положив морду на лапы.

— Когда мы с тобой в последний раз ели пиццу, я едва не надела тебе на голову всю коробку.

— А потом мы поиграли в «верю — не верю». — Райан потер щеку. — Мне до сих пор больно от всех тех словесных выпадов, что ты обрушила на меня.

— Всех тех вполне заслуженных словесных выпадов, — подчеркнула Зоуи, отпив глоток диетической колы. Сегодня вечером никакого пива. Она должна бросить все силы на то, чтобы окончательно не потерять голову.

Райана взял деревянный стул и сел на него, развернувшись так, чтобы видеть лицо Зоуи.

— Нам нужно поговорить. О том поцелуе.

— О каком из них? — нахально спросила она.

— Я серьезно, — приструнил ее Райан. Он хотел было выпить пива, но не стал, а поставил бутылку на импровизированный стол и скрестил руки на груди. — Ты знаешь, о чем я говорю. В тот день нас немного занесло.

— Ты собираешься препарировать наш поцелуй? — Зоуи даже не скрывала, насколько шокирована. Конечно, она помнила их поцелуй — нет, серию поцелуев, которая едва не заставила ее растаять, как снег весной. — Так ты больше не будешь меня целовать?

— Не так.

— А как?

Зоуи почувствовала облегчение, когда он промолчал. Тишина в комнате стала угнетающей, и тогда она нашла в себе силы уточнить:

— Так как? — Ее голос звучал настойчиво. — Не так, как мужчина целует женщину, к которой испытывает какие-то чувства? Не так, как ты целовал меня несколько дней назад, когда нас обоих охватило пламя?

— Да, — просто ответил Райан.

Зоуи пристально посмотрела на него и увидена в его глазах непоколебимость, говорившую о том, что он твердо решил для себя не выходить за рамки дружбы.

— Райан, что происходит?

— Ты просила меня быть честным. И я стараюсь, насколько могу.

Его слова прозвучали как-то неестественно, так не похоже на Райана, как будто он только начал репетировать фразу и никак не мог запомнить ее.

Она скорчила гримасу.

— Поверить не могу.

— Зоуи, мы едва помирились и теперь восстанавливаем отношения, которые, я бы поклялся, всего две недели назад были абсолютно невозможными.

— Ты очень нравишься мне, Райан. И я не хочу причинить тебе боль. Но, похоже, мы зашли в тупик, — проговорила Зоуи.

Он молчал, и от боли, застывшей в его глазах, по ее спине забегали мурашки. Что бы Райан сейчас ни сказал, его слова будут горькими.

— Я не собираюсь влюбляться в тебя, — тихо произнес он.

Она ощутила, как сердце ее екнуло и остановилось на мгновение, а потом снова медленно забилось. Зоуи испытывала только боль и попыталась справиться с нею. Бесполезно. Она и предположить не могла, что Райан отважится сказать ей это прямо в лицо.

Подсознательно она возвела защитную стену между ними.

— Я и не знала, что простой поцелуй — первый шаг к любви. Объяснись, пожалуйста. Ты не собираешься влюбляться в меня, потому что не можешь, или не хочешь, или любишь кого-то другого. Что из перечисленного?

— Все разговоры с тобой превращаются в битву? — спросил Райан.

— Конечно, нет, — сердито ответила Зоуи. — Просто мне действительно нужно знать ответ.

Она быстро встала, крепко сцепив руки, чтобы не поддаться нарастающему желанию ударить его побольнее.

— Последний раз мы говорили о поцелуях незадолго до того, как ты помог мне справиться с проблемой в универмаге Цинциннати. Тогда тебя беспокоило, чтобы происходящее между нами — не бойся, я не назову это любовью — не помешало исполнению наших обязанностей на свадебной церемонии Кейт и Алека.

— Не притворяйся, будто не помнишь, что я говорил тебе в тот день.

— Да, помню. О том, что ты чувствовал, когда погиб Шон. О своей работе. О себе самом. И обо мне. А я рассказала о себе. Так поступают друзья. Мне кажется, Райан, что ты замыкаешься в своем горе.

— Не нужно сарказма. — Казалось, он оскорбился.

Зоуи упала на диван так неожиданно, что согнала щенка, примостившегося рядом, но успела поймать его в последний момент, когда он попытался спрыгнуть на пол.

— Ты прав. Выяснять отношения вошло у нас в привычку. И при этом мы всегда говорим на разных языках.

— О чем ты?

— Мужчина. — Зоуи указала на Райана, потом на себя. — Женщина. И ты, — обратилась она к щенку. — Я назову тебя Шанс.

— Да что за кличка для щенка?

Зоуи бросила на Райана взгляд, который даже на леднике понизил бы температуру. Ей нужно все обдумать и действовать дальше. Потому что она уже твердо решила, что не откажется от Райана О'Коннора.

— Вот и поразмысли над моими словами.

— Держись подальше от женщин, пока не повзрослеешь настолько, чтобы понимать их, — промолвил Райан, натягивая поводок Шанса, когда тот радостно прыгнул к шоколадно-коричневому игрушечному пуделю, чопорно сидящему за дощатым забором. Кличка приклеилась к щенку, потому что Райан отлично понял смысл слов Зоуи. Он едва не потерял тот самый второй шанс, за который так цеплялся. — А это значит, — продолжал Райан, — что раньше тебя похоронят.

Они почти завершили дневную прогулку по кварталу, которая оказалась неожиданно приятной. Она поправилась бы Райану еще больше, если бы Зоуи присоединилась к ним, но последние несколько дней он не видел ее. Они встретятся сегодня вечером на репетиции свадьбы. Он предвидел, что Зоуи ждет извинений. Но Райан не знал, стоит ли извиняться за свою искренность. В особенности когда она сама требовала честных ответов.

Он замедлил шаг, проходя мимо дома Кейт, как раз тогда, когда Зоуи показалась в дверях в широких темно-зеленых брюках и свитере более светлого оттенка, подчеркивающих цвет ее глаз и волос. Легкий ветерок растрепал прическу, и Зоуи убрала выбившиеся локоны за уши. Райан никогда не видел более привлекательной женщины.

— Привет, Шанс. — Она наклонилась к щенку и погладила его золотистую шерсть. Шанс вознаградил ее радостным лаем. — Он выглядит довольным, — обратилась она к Райану.

— Он скучал по тебе.

Я скучал по тебе.

— Если тебе нужно куда-то сходить или с кем-то увидеться, не буду тебя задерживать, — прохладно произнесла Зоуи. — Я с удовольствием погуляю с ним. У меня есть немного свободного времени до понедельника.

— А что в понедельник?

Щенок натянул поводок, но Райан не сдвинулся с места. Он боялся, что, если сделает хоть один шаг, Зоуи развернется и пойдет в противоположном направлении.

— Я возвращаюсь в Нью-Йорк. К своей привычной жизни. — Она замолчала, дав Райану время осознать новость. — Как дела у Шанса?

— Меньше чем за неделю он уничтожил столько вещей, что и не сосчитать, — ответил Райан, поддерживая непринужденный разговор, который предложила Зоуи, хотя это и не соответствовало его душевному состоянию. Между ними осталось так много недосказанного, что он не знал, с чего начать. Не знал, как начать. — Думаю, может, отправить его в школу для щенков.

— Лучше не оставляй пригодные для жевания предметы в пределах досягаемости. — Зоуи улыбнулась одними губами и нагнулась, чтобы почесать Шанса за ушком. — Он так напоминает мне Вебстера. У того тоже были большие лапы и уши, и он так же не переставал вилять хвостом.

— Вебстера я тоже грозился отправить в школу. — Райан присел на корточки рядом со щенком. — Ты хорошая собака, Шанс, несмотря на то что съел мои любимые кроссовки.