В легком, аккуратно застегнутом розовом платье с поднятым воротником Эмили стояла у окна и наблюдала за многочисленными огоньками, сверкающими в темноте ночи перед Рождеством. Она услышала, как Коуди подошел к ней сзади, и повернулась.

Он был в джинсах, но грудь его оставалась голой. Нежно улыбаясь, он протягивал ей бокал шампанского.

Эмили приняла бокал и немного отхлебнула. Потом виновато сказала:

— Прости.

— Ты передумала?

— Нет. Ты, кажется, вообще не понимаешь.

— Не понимаю. Ты передумаешь.

— О-о-о… — Разочарование сковало Эмили. — Как ты можешь утверждать это?

— Ванда и Джордж были правы. Мы действительно предназначены друг для друга. Милая, почему ты не можешь просто согласиться с этим фактом?

— Потому… потому что я боюсь.

— Ах, малышка…

Ласково обняв Эмили, он старался защитить ее, будто она была самым ценным и хрупким существом в мире.

— Чего ты боишься, любимая?

— Всего. Тебя, себя, будущего.

— Ты боишься любить меня?

— О, нет!

Она подняла голову, чтобы видеть его лицо.

— Уже не боюсь. Но все же мне страшно заключать долговременное соглашение.

— Потому что… ты боишься, что встретишь кого-то лучше меня?

Она недоверчиво взглянула на него.

— Даже в самых диких снах я не смогу представить, что такое возможно.

— Чего же тогда ты боишься? Что я брошу тебя? Или что причиню тебе боль?

Эмили задумалась, прикусив губу.

— Нет. Я думаю, ты самый благородный человек из всех, кого я знаю.

— Ты веришь, что я люблю тебя?

Ее сердце начало таять. И она улыбнулась.

— Да, Коуди, я верю, что ты любишь меня.

— В таком случае осталась только свадьба. Что ты на это скажешь? Прими мой подарок. Мы объявим всем о помолвке, но подождем с датой назначения свадьбы.

— Правда? Ты действительно сделаешь это для меня?

— Любимая…

Он осторожно поцеловал ее.

— Я сделаю это, и многое другое. Я готов ради тебя на все, только не проси чего-нибудь совсем невыполнимого. Представь: ты, я, наш собственный дом, мы вместе каждый день и ночь…

— Звучит прекрасно… Но все же, Коуди, мы недостаточно хорошо знаем друг друга.

— Я знаю о тебе все, что меня интересует.

— Нет, не знаешь. Я совершила кое-что недостойное.

— Я тоже. И такое случается со всеми, с каждым мужчиной, женщиной, ребенком. Мы все несовершенны. А знаешь что… — он улыбнулся, при этом на щеках у него появились милые ямочки, — сегодня первый день. С этого момента моя жизнь будет для тебя открытой книгой, так же как и твоя для меня. Согласна?

— По-моему, это слишком идеально…

— Тогда ты принимаешь это незначительное маленькое колечко?

— Незначительное! — Эмили рассмеялась. — Я обожаю это колечко, потому что ты выбирал его.

— И деньги вовсе не имеют для тебя значения… Эмили, я уважаю твои чувства. Но в самих деньгах нет ничего плохого. Имеет значение то, как ты их тратишь.

Эмили улыбнулась.

— Нам с этой проблемой, я надеюсь, не придется столкнуться. Так могу я все-таки получить свое обручальное кольцо или…

— Твое кольцо? Это значит…

— Да! — Она кинулась в его объятия. — Да, Коуди, да! Я выйду за тебя… когда-нибудь!

На ночь Коуди остался у Эмили.

Она не могла позволить ему в канун Рождества проделать весь долгий путь на ранчо. Но Коуди оказалось нелегко уехать и на следующее утро. Каждый раз, когда он направлялся к двери, они снова оказывались в объятиях друг друга.

С запозданием Эмили поняла: она не вручила Коуди свой подарок. Конечно, он не мог сравниться с тем, что Коуди подарил ей. Это был ремень, на пряжке которого друг Лауры, ювелир, сделал надпись: «Летучий Джей». Коуди сказал, что настолько поражен таким подарком, что не может уехать сразу домой. Только занятие любовью с Эмили приведет его мысли в порядок.

Эмили чувствовала себя виноватой перед Беном, Элен и детьми. Ведь они, конечно, ждали его к столу. Но Коуди успокоил ее, сообщив, что они отмечают праздник с семьей Элен в Кингсвилле.

После ухода Коуди Эмили еще около часа бродила по квартире из угла в угол, пребывая в ошеломленном состоянии. Она смотрела на свое обручальное кольцо с бриллиантовой крошкой и думала, что сделала гигантский шаг, который теперь изменит всю ее жизнь. Однако Эмили доверяла Коуди Джеймсу и больше не испытывала страха перед будущим.

Теперь ей надо закончить еще одно дело.

Эмили набрала номер Терри. Как она и предполагала, его не было дома. Эмили оставила сообщение на автоответчике: «Произошло кое-что очень важное. Позвони мне сегодня, пожалуйста, хорошо? В любое время, мне очень надо поговорить с тобой сегодня».

Но позвонил не Терри, а Коуди. Как только он приехал на ранчо, ему захотелось сказать ей, как сильно он ее любит и скучает по ней. Эмили прекрасно понимала, как он себя чувствует. Ей самой не терпелось снова прижаться к нему.

После разговора с Коуди телефон молчал почти до десяти. Когда же зазвонил, Эмили стремительно подняла трубку и услышала уставший голос Терри:

— Привет, кузина! Что у тебя стряслось?

— Сначала ты скажи мне, почему у тебя такой тон, будто ты только что бегал кросс на длинную дистанцию?

— Именно так я себя и чувствую. Я только что из офиса.

— Сегодня же Рождество! Ты, наверное, шутишь!

— Хотелось бы. Так что у тебя случилось? Рассказывай побыстрее, а то я ужасно хочу спать.

— Понимаешь, та статья на День Святого Валентина… — начала она.

— Господи, лучше бы я не втягивал ни тебя, ни себя в это дело.

— Почему?

Эмили была удивлена. Она знала причины, по которым сожалела, что завязла в этой истории. Но почему Терри не рад?

— Потому что новый редактор веревки из меня вьет. Сначала он хочет одно, потом другое. Проект той статьи полностью повис в воздухе.

В сердце Эмили вспыхнула надежда.

— Это значит, что она вообще может не увидеть свет?

— Это значит… что я не знаю, как поступить. Я уже написал статью, потом переписал ее, потом порвал и начал все заново.

Эмили вздохнула с облегчением.

— Не желаю тебе неприятностей, но я была бы счастлива, если бы она вовсе не появилась в печати!

— После всего, что я вложил в эту статью? Эмили, будь сострадательной!

— Ладно. Тогда вырежи ту часть, где речь идет обо мне. — Эмили не стала сообщать кузену о своей помолвке. Зачем сыпать соль ему на раны? — Очень жаль, что твое Рождество не удалось, Терри. Но я уверена, все со временем наладится.

— Да, ты права. — Тон его голоса немного изменился. — У меня уже есть некоторые новые проекты.

— Здорово. Искренне рада за тебя. Спасибо, что позвонил. Постараюсь больше не переживать по поводу той статьи.

Эмили повесила трубку и потеребила весело мурлыкающую Хлою. Кольцо на левой руке сверкнуло, как настоящий бриллиант. Эмили улыбнулась. Жизнь была прекрасна. Эмили осознавала, что влюблена.

Коуди и Эмили встречали Новый год в местном клубе с Лаурой и Паркером. После возвращения Лауры из Далласа личное время, которое Коуди и Эмили могли проводить наедине, было значительно урезано.

Однажды, держа ее в объятиях и пытаясь попрощаться и уйти, Коуди сказал:

— Все, что ни делается, — к лучшему. Я не хочу быть с тобой время от времени. Я хочу быть с тобой всегда.

В Новый год, когда часы пробили полночь и посыпались конфетти и разноцветные шарики, Коуди обнял Эмили, страстно поцеловал ее и прошептал на ухо:

— Мы не занимались любовью вот уже три дня. Это убивает меня. Я не знаю, сколько еще смогу выдержать. Когда ты назначишь дату свадьбы?

Он так ждал этого дня!

— Как насчет 15 июня? — серьезно спросила Эмили.

Коуди пристально посмотрел на нее, интересуясь, правильно ли он ее расслышал. Когда она кивнула, даже переполненный людьми зал не мог остановить его. С неимоверной радостью он поднял ее на руки и начал кружить по залу, остановившись только тогда, когда больше и секунды не мог перенести, не поцеловав свою невесту.