Между помостами для гостей и приговоренных оставался небольшой коридор, в который еще ночью вошли две колоны святых отцов. Они были одеты в свои традиционные черные плащ и термобелье, украшенное рисунком с горящим пламенем. На поясе у них висели поясные бластеры, а на плечах лучевые пулеметы. Шлемы-сферы были надвинуты на лицо.

Святые Отцы Инквизиции всегда обеспечивали охрану первых лиц государства на такого рода праздниках. С момента, когда они выстроились в два живых коридора, до самого конца праздника они не двинутся с места, если ничего не случится.

Ровно в десять часов высокие ворота Острога начали медленно открываться. Створки разошлись в сторону и на поляну перед Алтарём Безысходности вышел сир Роберт – командующий Инквизицией Этериуса. Сегодня его черный плащ был расшит золотым пламенем, через плечо висела перевязь командующего, волосы приглажены и набриолинены, аккуратная бороденка и тонкая щеточка усов расчесаны волосок к волоску. Позади него стоял почетный караул из четырех Святых Отцов , один из которых нес штандарт Инквизиции с изображением горящего пламени, текущую воду и берег земли. Печатным шагом они двинулись к трибуне для почетных гостей по живому коридору из церковной гвардии. Толпа оживленно зашумела, заулюлюкала, раздался свист и робкие аплодисменты.

Следом за ними в магнитных кандалах с кодовыми замками брели приговоренные, сто человек, которых должны были принести сегодня в жертву Богу Огня. Родрик Кассель вместе с Грином и Потом шел в третьей шеренге. Едва они приблизились к толпе, раздались крики, непристойная ругань. Родрик ощутил, как ему в затылок с противным чмоканием влетел гнилой помидор. Пот еле увернулся от яйца.

– Еретики!

– Смерть Богохульникам! – заорали в толпе. Она взревела и на приговоренных посыпался град мусора и камней, несвежих продуктов и даже просто комьев земли. Несчастные еле успевали уворачиваться, но то одному , то другому из них, то и дело прилетало. Грину вообще камень рассек бровь, по его лицу текла кровь, но магнитные оковы не давали пошевелить ни рукой , ни головой. Оставалось только смиренно идти вперед, навстречу своей смерти.

Сир Роберт вместе с почетным караулом дошагал маршем до помоста для почетных гостей. Святые Отцы остались стоять у лесенки, а командующий Инквизицией поднялся на помост. Сделал паузу, дождался пока приговоренные зайдут на свою Голгофу, и каждый из них займет свое место у столба.

– Именем Бога Огня!

– Слава Огню!– заорала толпа. Сейчас те, кто присутствовал на этом жертвоприношении, мало походили на людей… Их глаза горели фанатичным блеском, губы были влажными, ладошки потными, а сердца бешено стучали от предвкушения кровавого зрелища.

Откуда-то из-за шатра мальчики-прислужники, не заработавшие себе пока черного плаща святого отца, вынесли огромный чан. Поставили его около Роберта, тут же скрывшись за полотнищем.

– Барон-Инквизитор Этериуса!– провозгласил сир Роберт. И вороны закаркали отчаянно на деревьях, беспокойно взлетев ввысь целой стаей. Толпа заорала еще громче, сотрясаясь в религиозном экстазе.

Ворота Острога снова разъехались в стороны. Там в одиночестве стояла рыхлая фигура Барона-Инквизитора. Он приветливо помахал рукой собравшимся людям. Сел на подлетевший скрайдер, переоборудованный именно для таких случаев, который его в доли секунды пронес над всей поляной, прямо к помосту.

Они обнялись с сиром Робертом. Поцеловались в губы. Барон поднял руку вверх, призывая толпу замолчать.

– Сегодня великий день! День, когда сила Бога Огня сходит к нам на землю и дарит тепло людям! Только истинно верящие могут почувствовать в себе эту силу! Только через кровь безбожников и еретиков мы сможем ощутить всю мощь отца нашего!

– Да!!!

– Только через кровь!

– Мы хотим испытать силу!– закричала обезумевшая толпа.

– О, Бог Огня, отец наш ! Дай нам силу!– Барон-Инквизитор поднял руки вверх к небесам, взывая о помощи. Грянул гром, небо раскололось, словно на две части. Мелькнула острая зигзагообразная молния, попавшая точно в котел. Пламя вспыхнуло и заплясало ярко-оранжевыми огоньками.– Еретики примут смерть в огне отца нашего!

– Да!

– Сожгите их!– орала полная женщина с растрёпанными волосами, стоявшая в первом ряду с абсолютно дикими глазами.

– Сумасшедший дом…– тихо шепнул Пот на ухо Касселю. Тот лишь сухо кивнул, не отрывая взгляд от действа, которое вдруг заворожило его. Он вспомнил , как с матерью попал на праздник Богини Воды. Как они плескались в водах Кровавого моря, восхваляя самую мудрую богиню из всех.

– А теперь…– Барон-Инквизитор снова подошел к краю помоста, оставив сира Роберта возле чана с огнем!– На наш праздник прибыл Верховный Правитель Этериуса!

В третий раз воротам Острога пришлось открыться. Небольшого роста, короткостриженый подтянутый правитель быстрым шагом двинулся сквозь стройные ряды святых отцов. Изредка, он останавливался и жал протянутые ему руки. Ласково улыбался и махал всем вокруг. Увидев это, Барон недовольно скривился, прошептав очень тихо, так, чтобы его услышал только сир Роберт:

– И тут не мог появиться без дешевых эффектов…

– Говорят, он добр и справедлив,– прошептал Родрику, стоящий по другую руку от него Грин. На это Кассель не сказал ничего. В его душе еще тлела надежда, что это всего лишь фарс и все обойдется.

Верховный медленно поднялся на помост. Стал рядом с Бароном, снова помахал всем рукой и улыбнулся. Прошептал инквизитору:

– Немного ли жертв для Бога Огня?– голос его отдавал металлом и ничего хорошего главе церкви не сулил.

– Все как один богохульники и еретики, господин Правитель.

– И сколько из них раскаялось в содеянном грехе?

– Ни один, господин Верховный,– барон чуть склонил голову и елейно улыбнулся. В нос главе Этериуса ударил противный запах муската и сладких духов.

– Я желаю лично поговорить с ними!– решительно повелел правитель.– И оставляю право освободить одного из них.

– Я не думаю, что это будет разумно. Их сто…

Но Верховный не дал ему договорить. Он сошел с помоста и взобрался на второй. Толпа замолкла, замерев в ожидании. Наступила тишина, и было слышно лишь, как каркают нетерпеливо вороны на ветках деревьев, окружающих поляну.

Верховный медленно шел, всматриваясь в лица привязанных к столбам мужчин и женщин. Изредка что-то спрашивал, шаг за шагом, приближаясь к месту, где были прикованы Кассель и его друзья. Родрик сосредоточенно следил за ним. До него правителю Этериуса оставалось меньше двадцати человек.

Неожиданно руки, стянутые магнитными браслетами, ощутили свободу. Пальцы разжались, а запястья прекратили ныть. Боясь ошибиться, Родрик скосил глаза на ноги. Легкое еле заметное свечение у щиколоток погасло.

– Что за ерунда?!– рядом ругнулся Пот. Грин непонимающе глядел по сторонам, не веря случившемуся чуду.

– Тихо…– Кассель скосил глаза на правителя. Тот был уже в пяти метрах от троих друзей. Там, где он стоял, напротив беременной женщины, умолявшей его простить, свечение на ногах заключенных было.– Кто-то выключил нас из общей охранной системы…

– Но зачем?– непонимающе поглядел на него Пот.

Родрик не ответил. Он скосил глаза дальше на строй. Через два человека от Грина стоял русоволосый мужчина, который вел себя абсолютно спокойно, в отличие от всех остальных. Его глаза смотрели куда-то вдаль, а правая рука медленно скользила к карману потертого термокостюма.

– Не раскаиваешься ли ты, мой друг в содеянном богохульстве?– раздался спокойный голос у него над ухом. Кассель с трудом отвел взгляд от мужчины справа. Повернулся к правителю. Серые глаза Верховного были спокойны и смотрели на Родрика с легкой грустью.

– Я штурмовик гвардии, курсант академии ВКС! Мне не в чем раскаиваться…– он гордо вскинул голову и посмотрел в глаза Верховного.

– Все так говорят…– с грустью проговорил он, пряча глаза. Грина он пропустил, только лишь взглянув на него. Прошел к следующему…