Родрик скосил глаза на русоволосого. Так и есть. Систему безопасности отключили специально, чтобы этот негодяй мог достать оружие. В ладони мужчины прятался короткий нож. Его лезвие еле заметно блеснуло на солнце. И этот блик резанул по глазам Касселя. Это покушение, пришла ему в голову мысль. Кто-то задумал убить Верховного!

До хмурого русоволосого оставался ровно один шаг. Тело, сделало все само. Родрик жил, словно в замедленном времени. Вот Верховный делает последний свой шаг, для всех неожиданно один из приговоренных двигается ему навстречу. Тускло блестит вороненная сталь в ладони у убийцы. Взмах руки…

–Нее..ет!– Кассель бросился вперед, хватая Верховного за плечи и отталкивая в сторону. Нож летит прямо в его грудь. Это конец, мелькнула мысль где-то на периферии сознания. Он был готов умереть. Но рука киллера замирает в сантиметрах от груди Родрика.

– Нельзя так делать…– над головой хриплый голос Пота. Именно он перехватывает занесенный нож. Родрик, словно очнувшись ото сна, с размаху бьет ногой Рица между ног. Убийца скрючивается, громко застонав.

– Убейте его!– заорал Барон – Инквизитор с трибуны.

Первым на этот приказ среагировал Роберт. Он выбросил свою руку с бластером вперед и, практически не целясь, выпустил весь заряд в Рица. Лицо наемного убийцы обуглилось, а она сам как будто выгорел изнутри.

Верховный полулежал чуть в стороне, потирая ушибленное при падении плечо. Родрик и Пот помогли ему подняться.

– Барон!– громко позвал он.

Рыхлая фигура инквизитора тут же оказалась рядом. Позади него стоял красавчик Роберт.

– Эти люди спасли меня, выполнив работу за святых отцов,– начал он, стараясь так, чтобы и толпа собравшихся его слышала хорошо,– думаю, они сполна искупили свой грех перед церковью нашей и Богом Огня в частности!

– Несомненно, господин Верховный,– лицо инквизитора посерело от гнева, слова он выговаривал сквозь плотно сжатые губы.

– А потому, я заменяю им смертную казнь на более мягкое наказание,– продолжил он, не замечая недовольства Роберта и Барона,– все кто сегодня должны были принадлежать Богу Огня, послужат мне за Печальным Хребтом в Ледяном Остроге на Алмазных Копях.

Приговоренные радостно закивали, понимая, что лучше худая жизнь на алмазных выработках, в местах только лишь один месяц холодного лета, чем смерть от огня.

Толпа недовольно заревела, впрочем, быстро успокоившись под дулами бластеров святых отцов, бросившихся на их усмирение. Зрелище им все же показали отменное, несмотря даже на то, что вместо сотни сожжённых заживо, они увидели лишь один труп.

– Как скажете, господин Правитель…– недовольно буркнул Барон, намереваясь покинуть помост, но голос Верховного его остановил уже на лестнице.

– Кто обеспечивает сохранность жизни и здоровья Верховного Правителя на праздниках Церкви, господин Барон?

– Святые отцы…Но система магнитных кандалов впервые дала такой сбой…– растерянно залепетал он в свое оправдание.

– Этого повторится не должно!– жестко повелел Верховный, собираясь уходить.

– Я вас понял, виновные будут наказаны!– тут же ответил глава церкви Этериуса.

– Я очень надеюсь…Иначе будете наказаны вы!

Прибывший мобиль Верховного с несколькими десятками штурмовиков забрал главу империи. Следом на своем скарйдере уехал недовольный барон-инквизитор. Только Роберт остался на помосте и пытался изображать активную деятельность и проведения расследования. Хотя расследовать было уже нечего. От наемного убийцы из Вольных городов по имени Риц не осталось ничего кроме кучки угольков. Растерянные пленники, которые уже попрощались с жизнью, но, благодаря воле случая, обрели ее снова, стояли по-прежнему у своих позорных столбов. Родрик, Пот и Грин заняли свои места в этом строю.

– В конце концов, лучше Копи и Ледяной Острог, чем сгореть заживо,– настроение у Грина заметно улучшилось, и он начал даже улыбаться.

– Как ты заметил, что этого мужика нож в руке,– не переставал удивляться Пот своей добродушной улыбкой увальня.

Родрик пожал плечами, не знаю, что на это ответить. В его душе запели птицы, расцвела весна. Он готов был заорать от счастья во весь голос, что остался жив и спас своих друзей от неминуемой и позорной гибели. Сейчас Ледяной Острог, тяжелая изматывающая работа в Копях его мало интересовали.

Он поймал себя на мысли, что абсолютно не желает Лии зла. В какой-то степени он ее даже понимал, но только сейчас парень понял, что эта девушка для него умерла навсегда. И нет места для нее в его сердце, даже как для подруги.

– Не грусти, Род!– хлопнул его дружески по плечу Грин.– Прорвемся! Где наша не пропадала! Копи – это Этериус и там тоже можно жить! Жизнь не кончается по эту сторону Печального Хребта!

– Тихо ты!– прикрикнул на него Пот.

– Да чего вы такие кислые!– вскинулся Грин. – Радоваться надо!

– Тихо!– повторил за другом Родрик. Где-то на пределе слышимости загудели моторы скрайдеров и грузовых мобилей.

– Это уже за нами?– спросил абсолютно спокойно Пот.

– Так быстро?– растерялся Грин. Улыбка медленно сползла с его лица.

– А ты думал, что они тебе недельку другую дать погулять?– съязвил Пот.

– Нет, но…

– Тихо! Летят…– прервал их перебранку Родрик.

Из-под диска ярко оранжевого солнца вынырнула пара скрайдеров и один широкий тупоносый грузовой мобиль-транспортник. На всех трех была отчетливо видна эмблема ВКС Этериуса.

– Одно хорошо,– пробурчал Пот,– что не эти извращенцы в рясах нас будут доставлять за Печальный Хребет.

– Именем Верховного правителя Этериуса, вам даруется прощение!– провозгласил молодой командор штурмовиков ВКС, разместившись на рампе мобиля-транспортника. Именно таким хотел стать еще вчера Родрик Кассель, но теперь эта мечта казалась детской и несбыточной. Теперь его удел управление роботами в глубоких алмазных шахтах Ледяного Острога.– Моя центурия,– продолжил командор,– получила приказ сопроводить вас за печальный Хребет и передать в руки Наместника Брандона! Прошу на борт!

Он отошел в сторону, сделав шаг влево, открывая вход в грузовой отсек. Толпа приговоренных, или теперь уже прощенных, затопталась на месте. Никто не хотел идти первым. Родрик с Потом переглянулись и одновременно шагнули с помоста. Грину ничего не оставалось делать, как последовать за ними. А следом двинулись все остальные… Грузились быстро, подчиняясь небрежным окрикам штурмовиков, которые все же не направляли на них парализаторы, но бластеры держали под рукой. Роберт наблюдал с погрузкой с помоста. Его мало интересовал труп Рица, возле которого копошились эксперты. Он и так знал, что те ничего не найдут. Риц был убийца из Вольных Городов, а их личность еще никогда никто не смог определить.

Рампа с шипением поднялась, скрыв последние лучики света, погрузив их в холодную вязкую тьму, которую изредка прорезал свет мигающего фонаря безопасности.

– Вот попали…– прошептал Грин. Где-то заплакала женщина. Чей-то мужской голос ее успокаивал. Кажется, она жалела о потерянном имуществе в Дистрейкусе.

– Сколько лететь до Ледяного острога?– спросил Пот Родрика, уже прикрывшего глаза и собирающегося вздремнуть.

– Минут двадцать на скрайдере и минут сорок на транспортнике,– объяснил он, прислушиваясь к мерному дыханию товарищей. Грин вскоре засопел, перестав ныть, а еще через пару минут могучий храп Пота сотряс грузовой мобиль. Кассель решил было последовать их примеру, но сон не шел. Он только сейчас осознал, что сегодня дважды побывал на волосок от смерти. От этого понимания, с запозданием на спине выступил холодный липкий пот. Руки немного затрясло.

Тебе опять повезло парень, подумал он, прислушиваясь к мерному дыханию спящих. Мама не зря говорила, что ты везунчик! Вот теперь тебе опять удалось ускользнуть из лап смерти.

Что ждет в Ледяном Остроге? Навсегда ли он оказался за Печальным Хребтом? Как сложится его судьба?

Транспортник немного тряхнул, он ударился пневматической подвеской о землю, пролетел несколько метров и замер. От толчка люди проснулись, заворочались на своих местах. Рампа поехала вверх, пропуская серый бледный свет. Сразу же задул ледяной пронизывающий до костей ветер. Сонные пассажиры, с трудом передвигая затекшими ногами, потянулись к выходу. Последними на землю за Печальным Хребтом выбрались Родрик, Пот и Грин.