– Надо же кому-то присматривать за этим гномом,– вздохнул мужчина,– им дай волю, они такого наворотят! За год не разберешься…

– Вот и неправда!– надулся Тори.

– Значит трое…– задумчиво проговорила Мия.– чем меньше отряд, тем незаметнее. Это даже лучше.

– Трое?– удивленно поднял брови Элендил.

– Кассель едет с нами,– поймав его недовольный взгляд девушка поправилась,– и это не обсуждается.

Эльф кивнул и отвернулся в сторону. Родрик встал со своего места и попросил слова:

– Вы позволите?– девушка кивнула.– Высадится нам надо в пустынной местности. Так как ваши летательные аппараты несколько… диковинны,– нашелся Кассель,– добираться придется пешком, а что делать там? Где укрываться? Не пойдем же мы сразу на штурм Цитадели без разведки? К тому же наша цель, вовсе не героически погибнуть…

– И что ты предлагаешь?– заинтересовалась Мия.

– Мой дом на окраине столицы. Это промышленная зона. Там мало пояляется лишних людей – это идеальное место для приземления. Потом обоснуемся у моих родителей. Думаю, они нас укроют…

– А не хочешь ли ты загнать нас в ловушку?– спросил Элендил, прищурившись.

– Ты…– кинулся снова к нему Родрик,но был остановлен Мией.

– Если ты трусишь – король лесных эльфов, то можешь остаться! Я возьму твою дочь Ариану, кажется, она храбрее тебя!– Элендил обиделся и замолк.

– Хороший план!– похвалила девушка-магистр Касселя.– Но ты уверен, что твои родители все еще живут там?

– Я надеюсь на это, – пожал плечами Родрик,– в любом случае другого выхода я не вижу.

– Отлично! Тогда, Иден, подготовь трех драконов к сегодняшнему вечеру! Мы вылетаем на закате! Остальным отдыхать!

Мия сама устало упала в кресло, глядя в мозаичный потолок зала мудрости. Она хотела отдохнуть. Слишком много навалилось на нее за сегодня, слишком большая ответственность легла на женские плечи.

– У тебя хорошо получается…– прошептал, уходя прочь, ей Кассель.

Она еле улыбнулась. Сил не было никаких. Тело было тяжелым и ватным. Мия укрылась пледом. Надо бы, конечно, было бы поспать, но сон не шел. Голова бурлила от мыслей и переживаний. Уж очень дерзкую и опасную экспедицию она затеяла. Но как быть, если это единственный выход?

– Мия…– кто-то аккуратно коснулся ее плеча, слегка потряс. Девушка встрепенулась. Оказывается она уснула. Перед ней на корточках сидел Элендил. Его лицо было серьезно, как никогда. На лбу выступили морщинки, а большие голубые глаза строго смотреть на магистра.

– Да, Элендил.

– Можешь просто Эл,– улыбнулся эльф,– меня так называют близкие друзья.

Мия кивнула, настороженно поглядывая на короля лесных жителей.Он выглядел довольно странно. Почему-то нарядился в коричневый дублет, расшитый золотом. Волосы были подвязаны позади красивой черной лентой. От него несло какой-то пошлой торжественностью. Девушка поежилась, кутаясь по плотнее в плед.

– Я тебя слушаю…

– Мне тяжело говорить, эльф никогда такого не делают…У моего народа с этим проще!-замялся Элендил.– Мы понимаемдруг друга без слов.а вот вам,людям,нужны слова…

– Эл…

– Да,да…Мия,я тебя очень люблю!– торжественно провозгласил эльф, упав на колено. Уши у него заалели, выглядывая из-под длинных пепельных волос, да и сам он явно смутился.

Это было , как гром среди ясного неба! Девушка никак не ожидала от эльфа таких слов. Она расстерянно замолчала, лишь хлопая ресницами. Дыхание перехватило. Это было искренне, как женщина, Мия это чувствовала, но, увы, ответить взаимностью ему не могла. С некоторых пор, в ее сердце поселился другой.

– Эл…

– Я понимаю, что надо было нарвать цветов, но эльфы…

– Я помню, – улыбнулась девушка,– не убивают растения!

– Ну да…– вздохнул Элендил, который сейчяас был совсем не похож на могучего короля.– Так что ты мне скажешь?

– Эл… Элендил,– начала со вздохом Мия. Она не хотела обидеть его, но и не могла поступить по-другому.Сердце ее разрывалось, слезы душили ее,– понимаешь…Я тоже тебя люблю…

Лицо эльфа приняло счастливое выражение. Глаза радостно заблестели. Он не мог поверить, не мог надеяться на ответное чувство!

– Я тоже тебя люблю, но как друга!– выдавила из себя Мия.– Ты очень хороший! Ты правда, хороший! Эл, ты удивительный, и мне рядом комфортно, но только как с другом. Прости…

Король лесных эльфов встал с колена. Кашлянул в кулак. Тяжело выдохнул, справляясь с нахлынувшими эмоциями. В уголках его чуть раскосых глаз появились слезы. Это было удивительно и прекрасно! Эльфы плачут цветочной росой. Их слезы так же чисты и прозрачны, как и она.

– Эл, прости!– почти простонала Мия, протянув руки к нему, чтобы обнять, но эльф решительно сделал шаг назад, снова отгораживаясь от всего мира стеной холодности и ледяного презрения.

– Не надо, магистр!– сухо проговорил он, глотая комок, застрявший в горле.

– Какой я…

– Извините за беспокойство,– эльф поклонился с царственной небрежностью, на какую был способен только он, мне пора готовится к экспедиции.

Широким шагом он покинул зал мудрости. Мия тяжело вздохнула. Заметила притаившуюся за лестницей Ариану, которая внимательно слушала весь их разговор. Поманила ее к себе. Когда полуэльфийка подошла, то спросила ее, глядя в глаза, полным горечи голосом:

– Осуждаешь меня?– она не выдержала, разрыдалась, обняв Ариану, прижавшись к ней, как к единственной родной душе в замке. И только богу было известно, что та испытывала в этот момент.

– Я не права?– выплакавшись, она подняла красные глаза на дочь короля эльфов. Та стояла с задумчивым лицом, глядя куда-то в одну точку.

– Не знаю…Я думаю, что если не любишь, то неправильно давать надежду! Этой надеждой можно убить. Спасибо, что не попыталась убить отца. Пойдем, собираться в дорогу. Осталось мало времени до заката.

Обнявшись, они, как две сестры двинулись вверх по лестнице, чтобы приготовить вещи для дальнего похода.

*****************************************************************************

Далеко под ногами появился город. Он был не таким каким его запомнил Кассель. Раньше столица была огромным светящимся монстром, раскинувшим свои плечи на многие киллометры. Сновали туда-сюда мобили такси, люди спешили на работу, с работы… Даже ночью жизнь на Этериусе не прекращалась ни на минуту. Теперь была тишина. Столица была погружена во мрак. Только лишь лучи прожекторов-искателей метались по небу в поисках незаконно нарушивших воздущное пространство города.

Родрик изначально скептически относился к полетам в космосе на драконах. Привыкший верить только в космическую мощь Этериуса, он доверял скрайдерам, мобилям, тяжелым транспортникам, но никак не живым существам. Однако, его двухглавый красавец по прозвищу Каменный его удивил. Видимо, чувствуя неопытность наездника, он не совершал в небе немыслимых кульбитов, которыми занимались драконы Элендила и Мии. Каменный расправил крылья и плавно ушел ввысь, постпенно набирая высоту. А когда Касселя окружил защитный кокон чистой энергии. Он и вовсе задремал на спине своего транспортного средства.

Проснулся Кассель, когда дракон начал снижать высоту. Тело подалось вперед, он клюнул своими шипастыми головами , широко расправив крылья, камнем рухнул вниз, подыскав тихую и неприметную поляну за заводом по производству турбин для мобилей. Кассель от испуга даже зажмурился. Земля приближалась с ужасающей скоростью, в глазах замелькали трава, камни, обломки арматуры и еще какой-то строительный мусор. Сейчас будет удар, подумал Родрик, сжав посильнее шипы на одной из голов Каменного, плотнее коленями обхватив его чешуйчатую холодную шею. Но удара об землю не последовало. Рода слегка тряхнуло, когда трехпалые лапы дракона конулись земли, а потом он по инерции пробежал несколько метров и остановился. Из ноздрей у него повалил пар, из глотки вырвались тонкие языки пламени. Защитный кокон тут же исчез. Кассель с наслаждением втянул свежий воздух полной грудью, подождав пока Каменный опустить свою крылья вниз, чтобы по ним было удобно спуститься.