Мальчик явно удивился поклону девочки, потом глянул на высоко поднявшееся солнце.

- Прошу меня простить, мне нужно спешить. Благодарю вас за помощь, - подозвал коня, взял повод и повёл его за собой. Ни разу не обернулся, шёл с высоко поднятой головой. Наверное, по этой же причине не заметил лежащую у ручья ракушку. Или же ракушка подло поджидала на берегу ручейка какого-нибудь невнимательного кавалера?

- Он так быстро ушёл… - вздохнула юная графиня, когда мальчик оказался так далеко, что не мог бы услышать слов восхищённой дамы, - Вот бы он ещё тут когда-нибудь прошёл!

- Зря ты стремилась показать ему свои прекрасные манеры. Ведь знатных семей в Черноречье не слишком много.

- Ой, верно, - графиня побледнела, осознав опасность, которой нас подвергла

- Надеюсь, обойдётся.

Девочка виновато опустила голову.

На следующий день Вячеслав появился на том же месте, чтобы поблагодарить меня ещё раз – его рана почти зажила. Мы немного поговорили о погоде. Цветана молчала, настороженно наблюдая за ним. Мальчик как будто не замечал её недоверия и был весьма приветлив. Через день ему было нечем заняться, и, поскольку мы опять оказались там же, он подошёл к нам. На третий день перестал придумывать отговорки. С четвёртого дня у него всегда оказывались с собой какие-нибудь сладости. Он всегда был одет в чистую одежду, всегда тщательно причёсывал светло-русые волосы. Юная графиня начала совсем иначе собирать свои тёмные волосы, беречь платье.

- Словно на бал идёте, а не в лес, - ворчал Станислав.

- Я графиня, мне следует следить за собой, - с достоинством отвечала девочка.

- Тогда не лазайте по деревьям.

- Но я лишь здесь могу это делать! - сразу огорчилась она.

- Ну, если вам так нравится лазать, то лазайте только у неё на виду.

Умалчиваю, с кем юная дама залезает на иву. Пусть дети радуются и смеются в лесу. Дома, полагаю, себе такого позволить не могут. Пока будто бы спокойно. Надеюсь, так будет и впредь.

Однажды, когда Цветана и Вячеслав в очередной раз сидели на иве, пошёл сильный дождь. Дождь закончился быстро, но мы успели вымокнуть до нитки. Одна странность бросилась мне в глаза, когда взглянула на тело мальчика, облепленное мокрой рубашкой: особо он его не укреплял. Уверена, меч в руках удержит и, скорее всего, отобьётся от кого-нибудь, но тренировками с оружием и разными упражнениями явно пренебрегает. Хотя большинство отроков во Враждующих странах старательно тренируются и размахивают самодельными деревянными или отцовскими мечами. Даже в маленькой деревушке, где мы жили со Цветаной и Станиславом, немногочисленные мальчишки битву на деревянных мечах предпочитали прочим играм.

Юная графиня предложила нашему знакомому высушить одежду у нас в доме, но он отказался и отправился к себе. Как мне показалось, ему не хотелось появляться в маленькой деревушке. Или мальчик промок и был немного недоволен.

Вечером того дня, когда охранник Цветаны ушёл за молоком к соседям, девочка обняла меня и шёпотом спросила:

- Как думаешь, кто Вячеслав?

- Думаю, сын какого-то богатого человека.

- Ну, это трудно не заметить. Я о том, кто его родители. Может, они бароны? Или графы? Или кто-нибудь чуть менее влиятельный? Или купцы, стремящиеся подражать знати?

- Не замечала раньше у тебя такого внимания к чьим-то титулам.

Однако не удивлена. Как бедным девочкам шепчут на уши, что лучше других тот жених, который не только сильный, но и обладает крепким домом, большим и хорошим огородом, так богатым девочкам нашёптывают о том, что жених должен иметь много земель, высокий титул, горы золота и просторный замок. О такой ценности, как доброе, отзывчивое сердце редко кто из родных и заикается. Впрочем, какое я имею право судить всех, когда слышала советы лишь восьми будущим невестам?

- По правде говоря, мне не слишком-то и важен его титул, - неожиданно заявила Цветана, удивив своей недетской серьёзностью. - Ох, ну почему он родился в Черноречье?!

Было в восклицании юной графини нечто отчаянное, горькое. Девочка почему-то выделила недавнего знакомца из числа всех мальчишек.

- Хочешь с ним подружиться? Лучше не пытайся. Вы не должны быть друзьями.

- Мы уже друзья!

- Друзья? Цветана, милая, ты даже не можешь сказать ему своё второе имя, имя своей семьи! И тем более, не можешь назвать свою родину!

- Считаешь, Вячеслав расскажет другим, и нас отправят за Грань?

Легонько похлопываю девочку по плечу, услышав, как скрипнула калитка. И киваю, заглянув в грустные глаза.

- Нам надо быть осторожными.

- Ты права, - призналась она. И отпустила меня. Ей было ясно, какая пропасть протянулась между ними только от того, что родились в странах, враждующих друг с другом.

Наверное, дети подружились бы, не будь этой вражды. Жаль их.

Пока мы втроём говорили о разном, но старательно обходили темы о наших семьях. Мальчик не заводил об этом разговор и мы ничего не рассказывали. Это настораживало, но, по-моему, так было лучше.

На следующий день Вячеслав в лесу не появился. Мы долго ждали его. Где-то вдали лаяли псы, ржали кони и перекрикивались мужчины. Похоже, кто-то сегодня охотился.

- Цветана, пойдём отсюда. Наш знакомый, вероятно, сегодня не придёт.

- Вдруг он охотится с остальными? И хотя бы проскачет мимо нас?

- Вряд ли. И здесь опасно. Ни к чему нам привлекать к себе лишнее внимание.

- Тогда пойдём, - девочка уныло опустила плечи.

Уйти мы не успели. Неожиданно на полюбившуюся нам полянку выскочили три пса, за ними на белых лошадях двое охотников.

- Смотри, какая милая селянка, - указал на меня кнутом светловолосый загонщик. Костюм его больше подходил для какого-нибудь приёма, а не для охоты. На тоненькой цепочке висел большой медальон с каким-то мелким сложным рисунком.

- Давай останемся с ней ненадолго, - подмигнул ему черноволосый всадник. Поверх его простого костюма висел на золотой цепи огромный зелёный камень.

Я испугалась. Не только за себя, но и за девочку. Эх, знай я хоть какое-нибудь заклинание, чтобы их унесло на соседнюю поляну, или в другую часть леса, или на вершину какой-нибудь из Снежных гор!

- А ты, малявка, кыш отсюда. Нам и без тебя будет весело, - светловолосый неприятно ухмыльнулся.

Они на лошадях, мы нет. Если сбежим туда, где лошади не пройдут… или нас поймают другие охотники?

- Да как ты смеешь?! – разозлилась графиня, с которой, вероятно, раньше так не обращались.

- Замолчи! – светловолосый охотник пнул лошадь в бок, та покорно подошла к Цветане. Над головой побелевшей девочки взлетел кнут. Рванулась к ней, но черноволосый, чья лошадь оказалась рядом со мной, загородил мне дорогу.

- Мы не договорили, селянка.

Вскрикнула юная графиня, закрывшая ладонями лицо. Мне не удалось его остановить, как я остановила новодальских воинов. И сегодня почему-то Мириона не спешила выручать нас.

Вячеслав выскочил на своём черном коне неожиданно. Лицо исказилось от ярости, рука выхватила из-за пояса кнут. Сильный удар пришёлся по спине светловолосого.

- Кто посмел?! – рассвирепел тот, оборачиваясь. Увидев, потерял дар речи.

- Надоели!!! Вы мне надоели!!! – закричал мальчик, снова ударяя его. – Отойдите от них, живо!!!

Охотник пинком заставил лошадь отойти. Бросаюсь к Цветане. Нам нужно убегать, а Вячеслав уж как-нибудь оторвётся от этих двоих.

Однако охотники больше не двигались, растерянно смотря на нашего защитника. Тот легонько толкнул своего коня, чтобы приблизится к черноволосому, занёс кнут и над ним. Тот молча ожидал удара. Несколько мгновений они неотрывно смотрели друг другу в глаза.

- Будете отскребать конюшни. Неделю. В лохмотьях! - прошипел Вячеслав, опуская руку. Кнут, впрочем, не убрал.

Теперь обратила внимания на причудливый узор, вышитый золотыми нитками на темно-синей безрукавке, одетой поверх белой рубашки мальчика. Неужели, это его слуги?