Вокруг здания росли высокие раскидистые березы. Вся пирамида утопала в зелени, окутанная пониклыми ветвями. Исключение составлял лишь вход. Ни единая веточка не заслоняла изваяние змея. В метрах десяти перед входом была разбита клумба. Она была разделена выложенной плитами дорожкой на две равные половины, которая вела в пасть нага. Края клумбы украшали небольшие вечно-зеленые кусты с листьями в виде мелких иголочек. На самой клумбе в шахматном порядке устроились кустики анютиных глазок. Как маленькие змейки, раскрывшие свои капюшоны, цветы словно наблюдали за собравшимися.

Будущие адепты толпились у клумбы, осторожно перешептываясь. Милисент прижалась ко мне поближе. Ей было не по себе. Глаза каменного нага блестели черными прозрачными камнями. Даже яркие лучи солнца терялись в их темноте.

– Мне так страшно, – она ухватилась за мою руку, как утопающий за спасательный круг.

«Страшно?! Я ведь боюсь змей! Почему я не ощущаю страха?»

Меня завораживали черные глаза-камни. Каждая чешуйка на этом каменном изваянии.

«У Эрилии глаза похожие» – мелькнула мысль. Мне показалось, что глаза каменной кобры ожили и теперь внимательно рассматривали меня, проникая в каждую клеточку мозга. На удивление, я ощутила глубокое спокойствие и удовлетворение.

«Почему мне не страшно?» – вопрошала я себя.

«Тебе и не должно быть страшно, – я слышала этот голос, но не понимала, мой ли он. – Как долго…»

– Зира, ты чего? – Милисент толкнула меня в бок.

– А? – я ошарашенными глазами оглянулась на зеленоволосую подругу.

– Ты так странно смотрела на это чудище, словно из времени выпала, – быстро зашептала Сенти.

– А…

– Господа «ищущие» – возле входа в пещеру-пасть стоял «мой» профессор. – Я ректор Академии Нагов, Эристел Наг. Фамилия моя неслучайна – я из древнего рода основателей академии. Поэтому все пересуду по этому поводу неуместны: ни сейчас, ни в будущем. Вам нужно пройти в эти двери. Внутри вас встретят ваши кураторы. Проходить по одному. На несколько секунд задержитесь на кончике языка изваяния для считывания информации о вас и ваших способностях. Эти данные будут учитываться в дальнейшем вашем обучении и распределении на втором курсе. Хочу сразу предупредить – все вы здесь, потому что обладаете силой древних нагов. Кто больше, кто меньше. Но это не значит, что вы можете учиться плохо, спустя рукава. По оценкам в конце первого учебного года будет проведен отсев. Кто проигнорирует мои слова или учеба окажется непосильной, покинут этот мир и стены нашей академии. Но чтобы не случилось непоправимого, ваши силы будут заблокированы навсегда. Поверьте, это вынужденная мера, хотя для ушедших это станет приговором. Они будут обречены на медленное угасание. Поэтому в ваших интересах учиться хорошо.

Среди «ищущих» прошел разноголосый рокот.

– А можно сразу откзаться? – послышался из толпы робкий девичий голос.

– К сожалению, нет, – ректор твердым спокойным взглядом обвел нас всех. Поймав меня в фокус, задержался на несколько секунд. – Ваша судьба предопределена вашим рождением. Каждый из вас важен. Мы всего лишь помогаем вам твердо встать на ноги.

Последние фразы были сказаны как будто лично для меня. Я отвечала на зрительный контакт абсолютным спокойствием. Красивая бровь ректора удивленно взметнулася вверх.

«Ты говорила, что боишься змей, девочка, а теперь стоишь здесь абсолютно спокойная» – услышала я в своей голове.

«Я больше не боюсь» – ответила я так же молча.

У ректора вторая бровь полезла вверх. Затем он отвел от меня взгляд и продолжил:

– А теперь проходите по одному. Прошу вас, – обратился он к стоявшему первым пареньку.

Парень шумно взглотнул, сделал шаг вперед, другой. Он медленно шел по клумбовой дорожке, а вслед ему оборачивались головки цветов, провожая «ищущего» на испытание. Казалось, цветы принимают живейшее участие и чувствуют все наши переживания. Парень остановился на кончике языка каменной кобры. Ничего не произошло, и он последовал дальше, вглубь глотки змея, где благополучно изчез.

– Символично, я б сказала, – зашептала мне на ухо Сенти.

– Угу, – сейчас меня больше интересовало то, что я слышала в своей голове второй раз за день. Мои ли это были мысли? А слова? Я задумалась. Очередь двигалась быстро, и вот мы с Милисент оказались перед зубастой пастью.

– Иди, – подтолкнула я подругу, – займешь мне место где-нибудь на галерке.

Девушка согласно склонила голову. Оказывается, галерка – слово интернациональное. Собравшись с духом, она вступила на указанное место. Сенти била крупная дрожь – подруга чудовищно боялась. Но ничего не произошло, и, слегка переведя дыхание, зеленоволоска проследовала в глотку каменного нага. Ректор спокойно наблюдал за смятением Милисент, не проронив ни слова. Когда она скрылась из поля зрения, пришла моя очередь.

– Здравствуй, Идущая к Зведам.

– Здравствуйте, господин ректор.

– Твой выход, прошу, – он протянул мне прохладную руку. Я вложила свои пальцы в его ладонь. Он легонько сжал их. Глаза цвета мокрого асфальта ласкали, приводя меня в смятение. Его взгляд соскользнул на мои пушистые белые косы. Масса непонятных для меня эмоций пробежала по его благородному лицу.

– До встречи в пирамиде.

Я стала у кончика языка змеи, и опять мне показалось, что каменная змея вовсе не каменная. Я как будто слышала ее дыхание. А раздвоенный язык едва ощутимо коснулся моих ног. Я это почувствовала всем телом.

«Не бойся» – опять звучало в моей голове.

«Я не боюсь» – так же молча отвечала я. А затем шагнула вглубь черной пасти.

Эристел Наг смотрел, как проходит процесс узнавания крови нагов, званый всеми, как «посвящение ищущих». Священный род божественных нагов умирал, ослабевая с каждым годом. Чистокровных почти не осталось. Чтобы не выродиться полностью, наги смешивались с людьми, змеями, дроу. Но как долго еще это могло продолжаться? Наследника белой царевны так и не смогли найти, за столько веков. След был утерян. Новые поступающие были «средней паршивости» по силе и крови. Он нашел взглядом беловолосую девушку. При виде нее его сердце замирало, как у юноши. А сегодня девушка была просто обворожительна и такая уверенная… А когда она ответила ему ментально, он даже растерялся поначалу. Может, он желаемое с действительным уже путает в своей надежде возродить род священных нагов и найти дорогу к Мерцающей Звезде? Может быть…

Девушка ступила на указанное место. Эристел не поверил своим глазам: каменное изваяние едва заметно пришло в движение. Язык осторожно ощупал девичьи ступни, змеиный капюшон едва вздрогнул от легкого вздоха. Черные глаза камня набрались пронзительным блеском. «Нашел! – Эристел уловил мысленный крик окаменевшего брата. – Нашел!»

Мужчина заворожено смотрел вслед удаляющейся девушке, которая еще ничего не знала ни о своей истории, ни о своей судьбе. Каменное изваяние вновь застыло, словно скорбя за мимолетными минутами счастья.

Внутри пирамиды, в большом круглом зале собрались теперь уже адепты Академии Нагов. Юноши и девушки, пережив столь сильное потрясение, теперь расслабились. Они активно обсуждали свои действия и переживания, иногда в шутку, иногда зло пародируя своих товарищей. Места для адептов по типу амфитеатра поднимались вверх. Внизу располагался стол на возвышенности и кафедра для выступающего. Сейчас за столом сидело четыре человека. Зира всех их знала. Они были в приемной, когда их привел туда ректор. Первой встала молодая женщина с медовыми глазами и короткой стрижкой каштановых волос.

– Меня зовут Эланида Гомели. Я буду преподавать вам трансформацию и оборотничество. Некоторые из вас уже прошли первый оборот, другие только об этом слышали. На наших занятиях вы научитесь максимально владеть своим телом в общем и частями оного. Это первая задача. Вторая – научиться соотношению и управлению вашего будущего умения с эмоциональной привязкой. Две задачи на целый первый год. К концу обучения вы должны будете продемонстрировать свои трансформации, полный и неполный оборот при любой намеренно заданной эмоциональной окраске, будь то гнев или абсолютное удовольствие, например. А теперь демонстрация.