Один из стражников неуловимым взгляду движением приблизился к почти отошедшим от шока лошадям и почтительно поклонился.

— К вашим услугам, хегши.

Культура на высшем уровне — лошадям кланяются, а послов обругивают вдоль и поперёк! Надо будет нажаловаться их повелителю.

— Он нам поклонился, Эль, не лошадям, — просветила любимая подруга. Я опять подумала вслух?

Между тем стражник легко прищелкнул пальцами и залихватски свистнул.

В стане агрессивных животинок началась слабая возня, и рыже-пегая зверина, вырвавшись вперёд и походя куснув одну из товарок, двумя мощными скачками достигла нашей компании. Тёмный ухватился за короткую шерсть на боку животного и плавным движением вскочил на зверюгу. Та сразу, без перехода сорвалась на бег. Наши кони почему-то тут же ринулись следом. Осаживание результатов не дало — кобылки неслись так резво, будто за ними по пятам следовала стая голодных вурдалаков в брачный период.

— Сто-ой! Стой, зарраза пятнистая! — голосила я, безрезультатно дёргая за повод — лошадь неслась с той же прытью.

Внезапно поле перед нами пошло рябью, и прямо на скучном пейзаже начали вырисовываться башенки, крыши, оконца. Опять глюки? Чем нас там местные поили?

Мы, не сбавляя темпа, по внезапно нарисовавшейся мостовой пронеслись мимо домов странной формы — изгибы, углы и зигзаги соседствовали друг с другом безо всякого напряга, видимо, совершенно не беспокоя хозяев данного безобразия и навевая мысли о тихом бреде воспалённого сознания. Потом начали встречаться и более традиционные здания, как следует разглядеть которые не позволил быстрый темп нашего передвижения. А минут через пятнацать скачки мы увидели высоченную стену. Лично я вписываться в данную конструкцию не хотела категорически, потому к подёргиванию поводий прибавила весовой нагрузки копытам своей лошадки и успокоительного ей же непосредственно прямо через уши, буквально чудом умудрившись отыскать на ходу нужный пузырёк.

Тпруу! Остановились! Аккурат перед стеной — я даже чувствовала веющий от камней холод.

— К Повелителю! — гаркнул наш сопровождающий, и стена подёрнулась лёгкой рябью, через мгновение исчезнув совсем. Ну ничего себе фокусы. А с лошадьми они так умеют? Я уже чувствую, свою животинку подвергнуть подобному воздействию хочется почти до икоты!

За стеной обнаружился дворец. Нет, дворец с большой буквы! Этакая громадина, необозримая взглядом. Готические башенки, витражи в освещённых всё тем же мягким светом окнах.

Провожатый направил свою зверюгу к дальней правой башне. Лошади как привязанные последовали за ним.

— Прошу, достопочтимые хедши. Повелителю уже доложено, он ждёт.

Какая честь. Сам повелитель, да в такое позднее время — и ждёт. Пора возгордиться собой по максимуму.

Нехотя сползаем с лошадей, следуя за тёмным под мрачноватый каменный свод.

Внутри дворец не менее внушительный — в смысле те же камни, и их много, только свежего воздуха не в пример меньше. Коридоры, коридоры, коридоры, пыльные, мрачные, в меру навевающие тихий ужас неискушённому посетителю. Да когда ж уже тронный зал или что тут у них, будет?!

Не успела я об этом подумать, как за поворотом показались громадные тёмно-бордовые створки, отделанные чернёным серебром, и провожатый резко остановился.

— Дальше вы сами, уважаемые, — с этими словами он низко поклонился и растворился в воздухе. Ну и спецэффекты! А джинны с феечками будут? Желаю видеть пегаса, муз в полном комплекте и леприкона. С сокровищами! И чтоб всё нам — и безвозмездно!

Створки распахнулись так резко, что замечтавшаяся я подпрыгнула от неожиданности — ну что за привычка дурацкая? Вон даже Морка стоит как столб, Вер так вообще на происходящее не реагирует — окрестности изучает, местный ценитель разноплановой архитектуры. И только Элечка прыгает из раза в раз, что твой заяц.

— Входите! — громом раскатилось под сводами. Ослушаться лично я не решилась.

Осторожно заглянув в залу, делаем несколько опасливых шагов внутрь. Створки с неотвратимостью рока захлопываются за нашими спинами. Попали!

Оглядываю открывшееся взору пространство. А ничего так комнатка. Уютненько. Готичненько. По стенам редкие факелы. Камень, из которого сооружено помещение, тёмный и мрачный, кое-где несмело подёрнутый светло-сиреневым мхом. В конце пятидесятиметрового зала высится что-то типа трона, только ниже и изгибистей, чем лично я себе подобные конструкции представляла. На троне восседает мужик в длинных одеждах и грозно вглядывается в нас ясными голубыми глазами. Надо же — а я думала, у тёмных такого оттенка глаз не встречается вовсе.

— Добро пожаловать в Деанию, путники, — весомо гаркнул восседающий. Стёкла в расположенных где-то под потолком окнах опасно зазвенели, Морка вновь начала икать. Видимо, припомнила, что язык у неё узде не поддаётся в принципе. И что бывает с болтливыми здесь, в краю вечных сумерек и нескончаемой жестокости.

Вот это сила лёгких! Так гаркнул, что до сих пор в ушах звенит.

Вер всё так же изучает окружающее пространство, только что носом по стенам не елозит. Морри трясётся и икает. Что, опять мне говорить?

— Здравия желаю…эээ…вашеповелительство! Чрезвычайно рады встрече. Хорошо выглядите. Идиоты, да поклонитесь уже! — в адрес спутников, тихонько, со змеиным шипением.

Услышали — почти синхронно склоняемся в глубоком поклоне.

Повелитель какой-то неправильный. Внушительный вроде, грозный… Но нет в нём чего-то, вековая мудрость в глазах не желает просматриваться ни в какую. Эдакий невинно-детский взгляд.

Похоже, у тёмных проблемы с правителями, коли такого молокососа на трон посадили.

— Эвин, сколько раз просить тебя не занимать мой стул. Гости могут неправильно нас понять, — голос раздался будто из ниоткуда, прокатившись эхом по всему залу.

— Па-а, ну дай поиграться! — верзила на троне дрыгнул ногами и развернулся вправо.

Я последовала его примеру и узрела… Мужчина, несмотря на далеко не богатырскую внешность, выглядел внушительно. Мглисто-тёмные глаза, пронзительный взор, хищные, трепещущие ноздри, будто всё время принюхивается или собирается впасть в гнев. В то же время бесстрастное выражение лица. Вот этот тёмный на повелителя похож.

— Приветствую вас, путники. Что привело столь поздних гостей к нашему порогу?

— А вы кто? — Морри как всегда на диво тактична и вежлива.

— Я? Повелитель я здешний. Вроде, — ну вот и свиделись.

А в чувстве юмора мужику не откажешь. Морка снова начала бурно икать.

— Дык эта… С донесением мы, Ваше йык-мператорское Величество, — выдала подруга.

Вер же, не реагируя на происходящее, внимательно приглядывался к занимательному медальончику на груди вышедшего вперёд мужчины. Братец любознателен и бесстрашен. Взрывоопасная смесь, особенно заключённая в столь юном деятельном организме.

Кулон был и вправду интересный — здоровенный чёрно-синий камень, пронзённый прозрачной чёрной молнией.

— Что за донесение, от кого?

— От нола, — уже я выступила вперёд, почтительно протягивая собеседнику небольшой свиток, запечатанный воском.

Тёмный стремительно приблизился, выхватил из моих рук послание. Быстро взломал печать, вчитался.

— Хмм… Любопытно. С докладом о данном происшествии я уже в некоторой степени ознакомлен, но таких подробностей в преподнесённой мне версии не было. Откуда сведения? — мужчина вперил взгляд в мою переносицу. Я вздрогнула — как иголкой промеж глаз засадили.

— Ну-у… Смотря о каких сведениях вы говорите, почтенный. Мы послание не вскрывали, а мысли читать только учимся, — точнее учимся не подпрыгивать при вторжении в наши мысли всяких там.

«Это кто тут всякий?!»

Терри, ты бессовестная личность! Привыкай уже стучаться!

Тёмный, будто услышав наш мысленный диалог, подошёл ещё ближе.

— С кем вы сейчас говорили, нуови?

Вот ты гад, Терри. Подставил по полной! Трудно было помолчать до конца аудиенции?!