- Я могу тебя даже подвезти, мама сегодня дала мне машину. Посидим в кафешке, а потом съездим за твоими бумагами. И время сэкономишь.

- Не хочу тебя утруждать. - Это было лишь последней каплей сомнения, внутри я уже давно согласилась, слишком быстро наплевав на все предостережения, звучавшие гулом в голове.

- Да прекрати ты, знаешь же, как я люблю водить.

- Я даже знаю, почему тебе так редко дают машину, в частности, откуда взялась огромная царапина на правом крыле.

- Даже не смей упоминать об этом! - обиженно надула губы Маша, бросив в мою сторону колкий взгляд. - Нас задел какой-то урод, выезжая с университетской стоянки - такова легенда.

- Как скажешь, - хмыкнула я, вспоминая, как успела проститься с жизнью, когда мы не разошлись с маленькой кряхтящей допотопной Волгой. Спасло лишь то, что подруга действительно умела скрываться с места преступления. Хватило пары минут, чтобы мы уже оказались на другом конце города. Правда, меня ей потом еще долго пришлось приводить в чувство. - Но постарайся оставить нас в живых.

- Это запросто, - рассмеялась она, пряча лицо за стеной волос, чтобы преподаватель не заметил нашего веселья. - Только синяки и ссадины не считаются.

- Так куда нам ехать? - спросила Маша, забирая у меня из рук свой молочный коктейль и большой пакет с фаст-фудом.

- Старый город. Знаешь где это? Там еще несколько общежитий, - нехотя ответила я, все еще сомневаясь в своих действиях. Кто знает, чего хотел от меня Марк, и что скрывалось за его с виду невинной просьбой. Этот квартал прослыл бандитским, слишком часто мелькая в криминальной хронике.

- Ты серьезно? Что Илья мог там забыть?

- Я не спрашивала. - Хотя меня не очень-то беспокоило, что мой надоедливый квартирант облюбовал именно это место. Я бы не удивилась, узнав, что он был весьма известным бандитом. - Ты подождешь меня на въезде, а я быстро сбегаю. Просто дождись меня.

- Хорошо, - с явным облегчением кивнула подруга, допивая коктейль и заводя машину. - Но обязательно возьми с собой телефон, а украшения наоборот оставь здесь. Черт, зря я сегодня не взяла мамин электрошокер.

- Ничего, у меня с собой перцовый баллончик. Надеюсь, он мне не понадобиться.

- Да, конечно. Илья не стал бы отправлять тебя незнамо куда, если бы это угрожало твоей жизни. Я бы пошла с тобой, но мне нужно охранять машину, она еще не застрахована.

- Я понимаю. - Черт, мне тоже хотелось бы найти причину, чтобы не ходить в этот мрачный квартал.

Всю дорогу я думала, как бы отказаться от этой безумной и опасной затеи. Сказать, что ничего не нашла? Глупо, Марк заставит меня искать до тех пор, пока я не принесу ему обещанное.

Просто отказаться? Нет, его угрозу звучали вполне правдоподобно, я верила, что он сможет превратить мою жизнь в настоящий ад, пусть она и сейчас была не подарок. Один звонок Илье, и моя свадьба останется лишь горьким воспоминанием. Мне нужно было просто переждать, надеясь, что Марк действительно сдержит свое обещание по истечении двух недель.

- Приехали. - Маша неуклюже вывернула руль, паркуясь у корпуса технического вуза.

Студенты у входа бросили на нас ленивые взгляды, но, видимо, не особо удивившись и приняв нас за своих. - Я здесь подожду. Если что - звони. И не разговаривай по дороге с незнакомцами.

- Да, мамочка, - хмыкнула я, сверяясь по карте, куда мне идти. Нужное здание находилось в минутах пяти ходьбы, скрываясь за многоэтажной красной свечкой. - Ты тоже будь осторожна, с мальчиками не заигрывай.

- Без тебя знаю.

Я вышла из машины, вздрогнув от резко хлопка закрывшейся дверцы. Казалось, все смотрели только на меня, сразу вычислив чужака. Эта была всего лишь паранойя, но мне не удавалось избавиться от мерзкого ощущения преследования. Зато именно оно подталкивало вперед, практически заставляя перейти на бег.

Марк предупредил меня зайти с черного хода, поэтому, увидев нужное полуразвалившееся здание, я обошла его, оказавшись в узком переулке, заставленном переполненными мусорными контейнерами. Под ногами быстро сновали темно-серые крысы, размером с морских свинок, а воздух вокруг был таким удушливым и полным запаха гниения, что мне пришлось прикрыть нос ладонью, и быстро проскочить в темный проем подъезда.

Здесь оказалось не намного лучше. Казалось, дом вот-вот сложиться, словно карточный.

Потрескавшиеся стены, исписанные разноцветными граффити, затхлый аромат, смешавшийся со смрадом помойки. Неужели кто-то мог жить в таких условиях? Я прислушалась - несколькими этажами выше грохотала тяжелая музыка, в остальном никаких признаков людей не наблюдалось.

Стук каблуков по каменным ступеням звучал слишком гулко, сразу выдавая мое присутствие.

Не дожидаясь, пока кто-нибудь выглянет в подъезд, я быстро вбежала на четвертый этаж, замерев у хлипкой металлической лестницы, припаянной к почерневшей стене. Мне нужно было на чердак. Будь проклят Марк и его чертово поручение.

Лестничный пролет выглядел ужасно - на полу валялись пустые разноцветные бутылки, вперемешку с пачками от разного снека, в самом углу даже лежал использованный шприц. Я поморщилась, пожалев, что не захватила с собой перчатки. Эта антисанитария просто нервировал меня. Мой вздох, полный отчаяния, прокатился под потолком. Обратной дороги не было. Стоило отбросить все свои предчувствия, требующие немедленно убираться из этого притона, и просто сделать необходимое. Лучше сейчас, чем потом снова возвращаться к отправной точке.

Я вытащила из сумки бумажные салфетки и с их помощью, чтобы не испачкать руки, полезла вверх, цепляясь за тонкие прутья лестницы. Квадратная дверца в потолке вначале не поддавалась, пока мне не вспомнились напутствия Марка, о том, чтобы найти кнопку, спрятанную в самом углу. Мой взгляд опасливо скользнул по паутине, на которой мирно дремал огромный мерзкий черный паук. Я подавила всхлип, пытаясь сдержать внезапные слезы.

Чертова арахнофобия. Просто великолепно. Проделать такой путь и испугаться насекомого. Не думаю, что Марк примет подобную историю в качестве оправдания. Мне просто нужно было сделать это, очередное испытание в стиле 'Фактора Страха'. Успокаивало то, что на шоу меня наверняка заставили бы съесть его.

Одной рукой зацепившись за перекладину, другой я полезла в сумочку, вытянув шариковую ручку, и, отклонившись подальше, метнула ее в паука. Она задела паутину, оборвав ее слева.

Насекомое повисло на серебристой нитке, раскачиваясь из стороны в сторону. Я испуганно взвизгнула, закрывая глаза и отворачиваясь. Внезапная вспышка страха пошатнула мою былую уверенность, чуть не вернув меня обратно на холодный бетонный пол.

Нехотя, мой взгляд вернулся к пауку, который спускался все ниже, теперь находясь от меня на приличном расстоянии. Я начала свои дыхательные упражнения из двух длинных и одного короткого вдоха, стараясь усмирить обезумевшее сердце. Это немного притупило чувство страха, дав время все обдумать. Моя рука подрагивала, когда коснулась тонких липких нитей паутины. Ощущения оказались настолько неприятными, что мне не удалось сдержать очередного всхлипа. Глаза предательски увлажнились, но я не остановилась, ощупывая холодную обшарпанную стену в углу, пока не наткнулась на совершенно гладкий квадрат, не заметный в полумраке подвала. Что-то щелкнуло, и по потолку прошла легкая вибрация.

Мое дыхание выровнялось, но дрожь в теле не собиралась никуда уходить. Я осмотрелась по сторонам, и, лишь убедившись, что рядом нет ни души, плавно толкнула чердачный люк. Он даже не скрипнул, бесшумно двинувшись в сторону. Внутри царила непроглядная темнота, словно мне открылась черная дыра, ведущая в другое измерение. Понадобилось все мое мужество, чтобы подтянуться и проскользнуть в небольшой проем.

Первым делом я достала из сумочки маленький фонарь, услужливо данный мне Марком, и только потом закрыла дверцу, тонким лучом осматривая помещение. Оно оказалось не таким уж маленьким, как могло показаться, пожалуй, способное посоперничать в квадратах с моей квартирой. Как и обещал мужчина, выключатель находился справа от люка, напоминая большую ярко-белую кнопку. Стараясь не споткнуться, я прошла вперед, и, повернув ее по часовой стрелке, облегченно вздохнула, увидев, как вокруг плавно загораются сотни крошечных огоньков.