Но насущные проблемы не отпускали меня.

- У вас есть на примете надёжный человек на должность управляющего? - спросила я.

- У нас тут нет грамотных, а вот в бывшем имении Залихватнова, бывший его управляющий бедствует. Новый хозяин привёл с собою своих работников. А Андрей Ермолаевич с семьёй уже все сбережения потратил. Он не виноват, что его хозяин проигрался, а на работу его не берут. Кто же из разорившегося имения управляющего возьмёт?

- А что он за человек?

- Из купцов. Младшему сыну образование хоть и дали, а наследство всё-таки, старшим перешло. Он поработал в лавках старших братьев, как наёмный работник несколько лет. Но обидно стало: брат, а платят ему, как чужому. Вот и пошёл в управляющие.

- Пошлите за ним, я поговорю, посмотрю на него.

Наутро приехал сухощавый быстрый в движениях мужчина лет тридцати пяти - сорока. Одежда на нём добротная, опрятная, но видно, что давно заношенная. В глаза смотрю - взгляд поймала: надежда... отчаянная надежда, усталость от проблем, прямота без лживости и льстивости и... любопытство.

- Андрей Ермолаевич, вы тут недалеко живёте, хозяйство наше, хоть понаслышке, да знаете. С чего бы вы начали, если бы я наняла вас управляющим?

- Дороги бы наладил, мост починил... А дадите распоряжение, так новый бы построить надо. Лесничего бы сменил, а то мой бывший хозяин Залихватнов, тут с друзьями безобразничал по лесам, да болотам, а этот только по кустам отсиживался. Дал бы новому лесничему ружьё, чтобы браконьеры боялись.

Это первое. А там - смотреть надо, мозги ломать. Пустые слова говорить не хочется.

- А где бы лес для строительства моста стал брать?

- Погляжу, где деревья к посевам подступают, те и рубить прикажу.

- А если дам распоряжение построить, хоть небольшие, но приличные жилища для людей? Тогда где будешь брать лес?

- Лучше рубить вдоль дорог - дороги расширить, чтобы в две колеи с сеном разъехаться можно было. Хороший лес и жерди на строительство, а мелочь, да кривизну - гати на болотинах положить. Ветки и пни отдать крестьянам на дрова.

- Хорошо, строй мост, дом себе и пристойные жилища для крестьян. Начни с тех, у кого тати кормильцев убили. Сам пока в господском доме поживи с домочадцами своими.

Стряпчего пригласи - оформим договор найма управляющего. Назначь курьера в Петербург. Лучше отправь того Василия, что к нам туда уже добирался. Он вернётся с подписанным матушкой договором.

Дорогами займись, но не забудь и урожай собрать.

Подати государю выдели, а остальное для улучшения жизни в поместье примени. Найми детям учителя, чтобы все от малышей, до юношей грамоту, счет и молитвы знали. Если нет учителя, то сам учи. Церковь поправь, попроси в епархии батюшку, может он детей Закону Божию учить будет.

В общем, сам смотри. Чем лучше к будущей весне будут жить люди в имении, чем само имение больше обиходишь, тем выше оплату тебе назначим.

- А господский доход как же?

- Выполни порученное, а там посмотрим. Как думаешь - есть другие возможности получить доход с имения, не во вред ему?

- Я бы лесопилку устроил. Некоторые поля, как и дороги, расширять надо. Бросовые деревья и сухостой на дрова пилить можно, а хорошие на доски. Часть пригодится на строительство, что вы поручили, часть продать. Если продавать лесом - дёшево выходит. Доски дороже стоят.

Ещё бы печь для обжига. Тут есть глиняный карьер. Хорошо бы на дома своей черепицы наделать, а не соломой стелить. И налепить своей посуды не лишне. Что на своё хозяйство, что на продажу. Только горшечника тут нет.

- Осилишь - делай. Мало того - посмотрим, как справляешься, назначим тебе процент с дохода предприятий, помимо оклада.

Пусть люди объявят на ярмарке, что нанимает управляющий горшечника за деньги и жилье семье даст. А если учеников обучит, то за это, мол, отдельная плата будет.

- Ты кто? - вдруг спросил Андрей Ермолаевич.

- Как это - «кто»?

- Вы, барышня, рассуждаете, как и взрослые господа не всегда сообразят. Я повидал, таких глупостей насоветуют, что не знаешь, что и делать.

- А я не советую, а советуюсь - чуешь разницу? Если бы ты про лес с обочин не сказал, то я бы и не догадалась.

- Так это и удивляет. Господа больше поучать любят, а молодые это любят больше других.

- Я у матушки учусь. Небось, тоже удивляет: как это женщина с двумя поместьями управляется?

- Это да! - улыбнулся он, - Соседи кости перемыли: «Вдова, не за своё дело берётся! Ей замуж выйти надо и мужу поручить дела, а не своим бабьим умишком куролесить!»

- И что, много хороших женихов насоветовали?

- Куда там! Все оболтусы, да гуляки - только бы разорили. Да вы их всех в оковы заковали, надысь! Теперь и таких нету, - засмеялся Андрей Ермолаевич.

- А нам и не надо! - улыбнулась я, - матушка замуж за князя вышла. Теперь он хозяин. Да только он в дальнем имении, а матушка не праздная. Вот я и распоряжаюсь пока.

Берись за дело, Ермолаич. Мы не обидим. А какие мысли появятся на пользу имения, для повышения дохода - сам смотри. Напишешь матушке, доложишься. И трудитесь. Крестьян не обижай, корми, одевай, как надо. Со слабых, больных, да голодных - какая работа. И детей крестьянских, присмотри, как своих.

- Тут на болотах после войны волки развелись, скот режут. А охотиться кому? Эти гуляки-то на уток, лис да кабанов охотились, волки то им зачем?

- Отстреливайте. Устройте облаву с крестьянами. Пусть шкуры себе берут.

- Это зачем? Лучше волчью полость сшить - зимой в дороге посыльным греться.

- Если волков много - не жадничай. На полость много шкур не уйдёт. А людям их не жалей - больше волков истребят. А то, подкиньте волкам мясо с отравой. Не дай Бог зимой на людей нападать станут.

- Да, уж нападали той зимой, - кивнул он. Ударили по рукам.

Ермолаич поехал за семьёй и стряпчим.

Я вошла в комнату с больным мальчиком. Он лежал на животе, и удивлённо смотрел на меня, вывернув голову.

Я поставила табурет и села так, чтобы ему удобно было меня видеть.

- Как зовут тебя?

- Никола.

- Кем хочешь стать, как вырастешь?

- А тебе что за дело, барышня?

- Не груби, - усмехнулась я, - по-доброму же спрашиваю.

- Если бы вольный был, пошёл бы учиться горному делу.

- А ты разве не вольный?

- Нет, - насупился он, - батюшка меня от крепостной на свет произвёл. Она родами померла. Он хотел меня выкупить, да не успел. Я знаю, где деньги лежат, да не хватает ещё.

Я подумала...

- Он жизнь положил, защищая имение и людей. Ты тоже пострадал. Я у матушки и так вольную тебе попрошу. А деньги, что отец собрал, тебе пригодятся, пока учиться будешь.

- Это правда?! - вскинулся он было, да застонал от боли.

- Грамоту знаешь? Сможешь поступить в университет?

- Грамоте меня отец учил. Да университет... Примут ли?

- Матушка рекомендацию даст. Выздоравливай.

Он заплакал.

- Я думал, что теперь всю жизнь буду крепостным, мечту похоронил.

- Ты главное - себя не хорони, сил набирайся. Я распоряжусь - новый управляющий тебе поможет. И ещё знай: станешь вольным, не считай себя покинутым.

Твой отец верно служил матушке и её родителям. И её, как осталась вдовой с больной сиротой на руках, не оставил, поддержал. Ты теперь немного член нашей семьи, вроде приёмного сына маме. Будет нужда, обидят ли - пиши! А если сможешь - приезжай. Не оставим.

22 глава. Дорога в небо

Глава VI

Часть 1

Дорога в небо.

Я хочу рассказать...

нет, постойте, простите!

Вы в мечтах ли, во сне

никогда не летали?

Я прошу Вас понять,

вот представьте: стоите

На краю. Шаг до взлёта...

Представили?

Дайте руку свою.

Мне так будет спокойней.

О, у вас на ладони такая дорога!

Жаль, что я не пою.

Звуки в песне, как кони

Чутко голову склонят