— Пожалуйста, пусть это сработает, — пробормотала она, выдыхая.

Дрейк посмотрел на нее через окно, а затем газанул. Она кивнула и тоже газанула. Не было никакого зеленого флага, но запах октана и вибрация лошадиных сил успокоили ее. Сосредоточили. Гонки были ее жизнью. Она делала это с одиннадцати лет. В то время она любила трек, но в подростковом возрасте захотела пойти в другом направлении. Так вот, в двадцать восемь это было похоже на возвращение домой.

Трек был ее домом.

Сурдж встал посередине с поднятой к небу рукой. Элла наблюдала за ним пристально, ее нога замерла на педали акселератора, ожидая его сигнала. Он резко махнул рукой, и она вдавила газ, влетая в переулок рядом с Дрейком.

Грязь летела в разные стороны, когда она изо всех сил пыталась нарастить обороты, но затем ее шины схватились, и она вылетела вперед, двигая рулем из стороны в сторону, чтобы не соскользнуть.

Попав в прямой путь, девушка искала синий автомобиль Дрейка и увидела его крыло возле ее двери.

Она была в лидерах, но едва-едва, а они еще не прошли круг.

За поворотом она поймала место, где стояли Псы и ухмыльнулась. Бист выглядел злым, подбивая ногой грязь. Но верный своему слову Сурдж аплодировал.

На втором круге Дрейк оставил ее в пыли, опередив на всю длину машины. Паника из-за потери последнего от ее отца царапало ей горло. Слезы кололи ей глаза, но она списала все это на холод весеннего воздуха.

Она не могла позволить ему выиграть.

На третьем и последнем круге Элла решила, что пара действовать жестко. Дрейк взял полосу, чтобы затруднить ей набор достаточной скорости, чтобы обогнать его. Она нажала на газ, чтобы ударить его машину. Просто немного, чтобы перепрыгнуть. И как только он резко вильнул, она воспользовалась пространством, вдавила педаль и вырвалась вперед.

— Ууууху! — закричала Элла, сжимая руль, чтобы войти в поворот.

Теперь они были на последнем отрезке. Все, что ей нужно было сделать, это сохранить за собой лидерство.

Псы собрались на линии, ожидая результат. И уже было близко. Бампер Дрейка был наравне с ее рулем.

— Давай, давай…

Элла вжала педаль в пол настолько сильно, насколько было возможно, и произнесла небольшую молитву. Она зажмурила глаза, когда они пересекли финишную черту, потом не торопясь притормозила и припарковалась.

Ужас охватил ее. Она это сделала? Она сделала это?

Она склонилась над рулем, пытаясь отдышаться. Унылое шипение двигателя не приносило тот комфорт, который обычно имел место быть.

Шаги застучали по земле, а затем возбужденное лицо Сурджа было у ее двери.

— Ты сделала это, Тигренок! — он надоедливо вскрикнул. — Ты задымила Дрейка, оставив позади. Как, черт возьми, ты справилась с этим? Чеееерт.

Он что-то говорил и говорил, пока открывал ее дверь и выдергивал ее из машины. Он хлопнул ее по спине достаточно сильно, чтобы у нее перехватило дыхание. Элла вглядывалась в оседающую пыль, чтобы найти Дрейка, яростно расхаживающего туда-сюда возле своей машины. Он провел руками через волосы, в то время как Бист следил за ним, явно расстроенный.

Другие ребята стояли в стороне, выглядя потрясенными и сбитыми с толку. 

Соленые горячие слезы жгли ей глаза, пока все, что она не смогла увидеть, это сплоченное размытое цветное пятно.

— Подожди, что случилось? — спросил Сурдж, его голос был настолько громким, что, вероятно, оповестил всех вокруг. — Это ребята? Не беспокойся о них. Они все отойдут. Просто дай им день или два.

Элла покачала головой, пытаясь заткнуть его, но потерпела неудачу. Он был очень милым и все такое, но последнее, чего она хотела, чтобы остальные видели, как она плачет. Она резко вытерла щеки, пытаясь перевести дыхание, чтобы объяснить. Но, прежде чем она смогла это сделать, грубый голос прервал ее.

— Что случилось, женщина?

Элла повернулась, и ее дыхание застряло в горле. Она раньше не замечала его. Он стоял в тени, когда они были в гараже. И на трассе он был справа от нее. Ужасный шрам от ожога изуродовал пол лица. Противоположная сторона была идеальной за исключением косого пореза его брови и глаза, которые выглядели готовыми убить дракона. Он, должно быть, заметил ее шок, и она пожалела, что не смогла скрыть это. Ее сестринский мозг включился. Что с ним могло случиться?

— Ответь мне, — потребовал мужчина.

— Эм, это Блистер, — объяснил Сурдж. — Не волнуйся. Он не причинит тебе вреда.

Блистер нахмурился еще сильнее.

— Конечно, я не причиню ей вреда.

— Ну, я знаю это, — весело сказал Сурдж. — Но я хотел убедиться, что она тоже это знает.

Мужчина, которого она не узнала, появился рядом с ней с обеспокоенным взглядом на лице.

— А это Диз, — представил Сурдж. — И ты уже знаешь Биста.

Они все были там. В то время как ее слезы оставляли следы на ее грязном лице. Дерьмо.

Дрейк прошел мимо ребят.

— Что? Что случилось? Тебе не сказали, что ты выиграла? — спросил он, поймав ее взгляд.

— Да, да. Дело не в этом, — ее голос дрожал от смущения. Она сглотнула слезы и попыталась найти правильные слова, чтобы объяснить этим незнакомцам, почему она плакала.

— Ну? — подтолкнул Блистер. — Что случилось?

— Это… это просто… — она глубоко вздохнула. — Мысль о потере этой машины. Не думаю, что вы понимаете, как много это значит для меня. — Ее голос сломался в конце, но все равно. Теперь она была в клубе. Они не могли забрать свое слово. Неважно, как они ее осудят.

Наступила короткая тишина, а затем коллективный вздох облегчения. Напряжение ушло из их небольшого круга.

— Черт возьми, — пробормотал Бист, его голос был менее враждебным, чем раньше. — Любой, кто плачет над своей гоночной машиной… Это человек, который заслуживает моего уважения.

Элла покачала головой.

— Я просто очень рада, вот и все. Эта вещь принадлежала моему отцу и это все, что у меня есть в мире.

Каким-то образом ей удалось взглянуть на Дрейка. Он нахмурился, но, кроме этого, она не могла прочитать его.

— Уже нет, — тихо произнес Сурдж. — Теперь у тебя есть мы. Клуб. Знаешь, мы, как семья. Это займет некоторое время для всех, чтобы привыкнуть к тебе, но мы заботимся о своих.

Она оценила его настрой, но не была уверена, что остальные чувствуют тоже самое. Это не имело значения. Ей не обязательно их одобрение.

— Спасибо.

— Хорошо, — сказал Бист. — Давайте закончим на сегодня. Мы отвезем машины обратно утром. Но сейчас мой вол… э-э, желудок нуждается в пище. — Он нахмурился. — Да, увидимся утром. — Он ушел.

— Есть еще одна вещь, — бормотала Элла. Черт, это, вероятно, не сработает, но она должна была попробовать. — Мне нужно место, где можно остаться на некоторое время.

Четыре пары бровей выстрелили вверх, а затем все внимание, казалось, переключилось на Дрейка. Но она знала, что они все жили здесь. Там был маленький домик, трейлер и большой сарай с крыльцом, который, по ее мнению, был жилым помещением. И она видела лестницу в гараже. Должно быть место, где она могла бы переночевать. Предпочтительно место, которое может быть ее собственным, пока она не сможет купить свой трейлер. Иначе ей придется спать со своим перцовым баллончиком, пока она не будет уверена, что может доверять этим парням. Но их репутация была выдающейся, иначе, во-первых, она не была бы здесь.

Ее просьба заставила Дрейка снова вышагивать, а рука снова зарылась в волосы, не принимая во внимание, что за этим может последовать потенциальное облысение.

— Она могла бы взять чердак над магазином, а я мог бы переехать в дом с Сурджем, — предложил Диз.

Он был довольно молчаливым до сих пор.

Дрейк остановился и посмотрел на него.

— Ага, — сказал Сурдж. — Это может сработать.

Дрейк обратил свой взгляд на Блистера.

Он поднял руки.

— Не смотри на меня, — сказал он. — Даже если бы я хотел отказаться от своей палатки, сомневаюсь, что она захочет ее.

Палатка? Он жил в палатке? Ха. И она думала, перекантовывание по диванам — это жесть.