— Настолько сильно, что дело шло к трибуналу. — В тишине взятой полковником паузы, окрашенный в зеленый шарик еще шесть раз подлетел вверх. — Тогда он взял вот такую вот гранату и вызвал следователя, шившего ему обвинение, и попросил бланк для чистосердечного признания. Затем писал его под диктовку, отсчитывая секунды после выдернутой чеки. Отдал. Был тут же признан виновным и прощен по амнистии. А граната так и не взорвалась. Она, оказывается, даже такая крохотная знает, где свой, а где чужой. — Полковник развернулся к Мечеву.

— Оружие не стреляет, корабли теряют управление, электроника сходит с ума, а? — Продолжая лежать на месте, ответил лейт.

— Нас захотят ликвидировать, — то ли констатируя, то ли спрашивая, произнес Арнольдс и вместо нового броска спрятал гранату в карман разгрузки. — Даже если мы справимся. Устранят потенциальную утечку информации. Если, после завершения миссии, на нас наткнется очередной "Кракен", и оружие откажется стрелять, то…

— Точка передачи данных — Афина, — прикрыв глаза, слабо улыбнулся Мечев.

Голова все еще слишком сильно кружилась, хотя организм начал постепенно приходить в норму.

— Без обид, но приставят ствол к голове Лики — и…

Воздух скачком охладился на пару градусов, отражая раздражение молодого псиона.

— Полковник, мною просчитан данный сценарий в полной мере. Точка передачи данных — Афина.

— Виноват, — невольно выпрямился тот на постели и чуть не встал во фрунт. — Разрешите объясниться, господин лейтенант?

— Без чинов.

— На поверхности планеты есть люди, способные защитить вашу супругу и убрать эту точку давления с отряда. Ручаюсь за каждого.

— Способные защитить от СИБ? — С долей иронии уточнил Мечев.

— Существуют некие силы, — смешался полковник, подбирая слова. — Которых, так сказать, не страшит…

— Но они мне неизвестны.

— И тем не менее, — настоял Арнольдс. — Я правильно понимаю, что прямо сейчас забрать Лику не представляется возможным?

— За нашей реакцией очень внимательно следят, — кивнул Ылша. — Но и трогать до завершения миссии ее не будут. Вероятность — 82 %.

— Значит, девушке требуется охрана.

— Полковник, требуется ли Лике охрана, или же это будет эвакуация, мы решим совместно после изучения доклада капитана Поляковой, — поднимаясь с койки, произнес лейт. — Если вариант исполнения миссии будет найден, охраной займется мой человек. Если такого решения не будет, то отряд разрывает контракты с персоналом, выкупает доли пожелавших этого совладельцев, забирает Лику с боем и уходит каперствовать в дикий космос лет на двадцать. Я не собираюсь гробить людей из-за собственных амбиций, проблем или недооценки противника.

— Не думал, что помру пиратом, — горько ухмыльнулся полковник.

— Так нас все равно объявят пиратами с подачи родной СИБ, — невозмутимо пожал плечами Ылша. — А умеем мы только воевать. Пограбим пиратов, составим десяток имиджевых фильмов с освобождением рабов и вернемся в легальный сектор героями.

— Тем не менее, я бы просил учитывать моих друзей в планах по эвакуации Лики.

— То есть, вариантов у нас нет? — Сделал свой вывод лейт.

— Реальных и осуществимых, — развел руками полковник. — Только фантастические.

— Так это отлично! — Отчего-то воодушевился Ылша, резкими махами разгоняя в организме кровь.

Пси потихоньку приводила тело и разум в полный порядок.

— Думаешь?

— У меня и таких не было. — Честно признался лейт. — Слишком хитрая система минирования и нервная начинка. Признаюсь, я тоже не хочу ломать себе карьеру. Мне до следующих погон всего пару лет выслуги.

— Так что насчет моих товарищей? — Уже более нервно произнес Арнольдс, ощущая, что в его предложении откровенно сомневаются и саботируют.

— Полковник, у меня нет никакой уверенности, что ваши уважаемые знакомые в один момент не пожелают стать друзьями СИБ чуть более верными, чем вам лично. — Напрямик ответил Мечев.

— А если они, так скажем, из организации параллельной СИБ? — Пожевав губами, выдал информацию тот. — Но не настолько параллельной, чтобы нам помочь.

— Ветеранская организация? Отставники с куратором? — Предположил Ышла, прислушиваясь к отклику эмпатии.

Пока выходило мимо. А та правда, которую нехотя выдал полковник, не совсем вписывалась в реальность лейта, даже несмотря на то, что пси подтверждало веру Арнольдса своим словам. И тем не менее…

Год назад молодой лейт чертыхнулся от спам-сообщения, сходу упавшее ему на подключенный к сети комм. Он совершенно не задумывался почему именно это сообщение оказалось первым. А о том, что в тот день всего один человек в городе получил то самое письмо, узнает только сейчас.

Оказывается, слишком молодым лейтом с собственным кораблем предсказуемо заинтересовались "опытные и бывалые". Не получилось бы с рассылкой — нашли бы другой ход. Пробный шар был в расчете на возраст и некорректную оценку личности, но рано или поздно подобрали бы ключи и к Мечеву. Было важно, чтобы он сам пришел к ним.

Ылша этого не знал, но все равно побывал в "Слепом случае" — милостью Артема Струева и полковника Арнольдса. "Опытные и бывалые" зафиксировали контракт с пилотом и "отошли в сторону" — Струев вместе с Арнольдсом входили в организацию. Вот такой вот ответ на слабое недоумение годовой давности: "почему уважаемое заведение, являющееся центром организации ки-модов, занимается массовой рассылкой".

— Мы неподконтрольны СИБ и находимся под защитой императорского рестрикта о невмешательстве в наши дела.

— А за это? — Пожелал узнать предмет торга лейт.

— Мы следим, чтобы Афина не стала "дикой" системой, — буркнул Арнольдс.

Планеты системы найма всегда считали себя свободнее остальных, особенно с тем букетом вольностей и привилегий, щедро вываленных на них правительством — все, ради развития ПОДКОНТРОЛЬНЫХ малых частных армий. А на случай, если планета решит стать окончательно "свободной" всегда есть действующая армия. Но кто-то посчитал, что будет лучше, если подобная ситуация вообще не произойдет — и для этого достаточно, чтобы "разумные" люди с огромным авторитетом и опытом вовремя дали подзатыльник горячим умам. Это довольно легко, если "разумные" находятся практически на каждом серьезном корабле. Они же не дают скатиться изредка пиратствующим (что греха таить) вольнонаемным экипажам в откровенное скотство. Но и заставить "стучать" их попросту невозможно — имперский рестрикт отпугивает СИБ и их смежников похлеще, чем ладан черта. Своеобразное тайное сообщество, скованное взаимным уважением и осознанием важности своего существования. Никакой жесткой организации, строгого подчинения и регламента. И тем не менее — реальная сила.

— Лику вызволить сможем, — поставил точку Арнольдс. — Отряд защитить — нет.

— А если добудем инфу? — что-то взвешивая, внимательно посмотрел на него лейт.

— Нам это не интересно. — развел тот руками. — На попытку "раскачать" обстановку на Афине мы бы отреагировали. Например, на нападение внутри системы. Но нас же пока не убивают. Вот убьют — можно жаловаться.

— Как ощущения без нейросети? — сбивая тему разговора, спросил Мечев.

— Как часть себя потерял, — полковник протер ладонью затылок.

— Это временное отключение. — успокоил его лейт. — Запущена процедура обновления нейронетов с той же капсулы, с которой осуществлялся первоначальный сев. Есть такой протокол, слабо документированный, правда. Так что наниты ждут закладку нового поколения, самоустранившись в зоны лимфоузлов. После того, как получат сигнал об отмене обновления, заработают вновь.

— Хотелось бы побыстрее, — буркнул Арнольдс.

— Фантомные боли? — с сочувствием произнес лейт. — Тогда затягивать не будем.

В любом случае, еще десяток минут пришлось посвятить душевой камере и переодеванию в свежую одежду. Предстать перед подчиненными в мятом мундире и следами от подушки на лице он считал недопустимым.