Тюрьма располагалась в самом глубоком из подземелий и была защищена в десятки раз лучше, чем весь остальной комплекс: сюрпризов от ее обитателей либо от их сподвижников, оставшихся на свободе, никому не хотелось.

Мрачные маги молча спускались по длинной лестнице, освещаемой редкими факелами. Разговор с пленниками должен был дать ответы на многие вопросы. Либо не дать ничего — порой случалось и такое.

Тяжелая дверь тихо скрипнула, когда они вошли. Шерн быстро нашел взглядом охранника.

— Вит, проводи нас к новеньким.

Охранник молча снял с пояса связку ключей и направился куда-то по коридору. Маги последовали за ним.

Наконец он остановился перед одной из дверей.

— Здесь.

— Открывай, раз здесь.

Вит быстро выбрал из связки ключ и открыл дверь, распахивая ее перед магами. Тут же стоявшая на дверном проеме защита засветилась всеми цветами радуги, поймав какое-то заклинание, прилетевшее изнутри.

— О, как здесь весело, — мрачно произнес Роден. — Ну, ничего, сейчас и мы повеселимся.

Маг шагнул в камеру, Шерн последовал за ним — и уже их защита приняла на себя удары.

— Надо же, как мы быстро восстановились, — он прищурился. — А теперь поговорим.

Он поднял руку — и все пленники построились по стойке «смирно».

— Вопрос ко всем и только один — что происходило на складе?

Ответом была тишина. Пленники не сводили с магов яростных взглядов, готовые испепелить даже ими, но молчали.

— Жить хотим?

Молчание.

— Значит, не хотим. Что ж, предлагаю сделку. Тому, кто добровольно расскажет все, обещаем жизнь и свободу. Остальные… Остальные тоже расскажут. Правда, им мы обещаем смерть.

— Нелегкую смерть, — добавил Шерн, оглядывая строй. Ответом ему была порция ненавидящих взглядов.

— Сроку вам до рассвета. Думайте, — закончил Роден.

Не говоря больше ни слова, маги вышли. Вит тут же кинулся запирать двери.

Мрачные маги вернулись в лабораторию. Роден еще раз посмотрел на тело юноши, вздохнул и отнес его в соседнюю комнатушку. Родственников у парня не было, так что сообщать о его гибели было некому.

— Да уж, поговорили, — раздраженно произнес Шерн, упавший в кресло. — Похоже, фанатики, ничего с них не возьмешь. Такие и под пытками молчать будут.

— Все не будут, — возразил ему друг. — Есть там и нестойкие товарищи. Только не надо считать, что я всерьез рассчитывал узнать что-то полезное сразу, с первого же разговора.

— А настроения у них очень даже воинственные. Плюс фанатизм. Не есть хорошо.

Роден пожал плечами.

— Слушай, от Мита все равно пока никаких вестей. Давай подождем до утра?

— Давай, — согласился он, поднимаясь. — Будем надеяться, что его опасения окажутся всего лишь опасениями.

Вопреки заверениям, вызова от Миттенара они утром так и не дождались. Занимаясь текущими делами, они толком не могли думать ни о чем, кроме этой странной пирамиды и не менее странной реакции верховного мага.

К счастью, слух о смерти юноши далеко не ушел: магистры не собирались пока что делиться этой новостью с коллегами, а миги боевой группы болтливостью никогда не отличались, поэтому жизнь текла в своем обычном режиме. А что в подземелье стало несколькими пленниками больше… Так это не в первый раз, да и охрана никогда болтливостью не отличалась.

Долгожданный вызов прозвучал, когда Олер уже перевалил за полдень.

— Моя лаборатория, уровень секретности — высший, защита — высшая, — голос верховного мага был сух и спокоен, но в этом спокойствии обоим послышались нотки сильнейшей тревоги.

Медлить маги не стали. Не прошло и нескольких минут, как оба уже были в указанном месте. Тотчас же высший стал устанавливать защиту таких уровней, что оба мага только глазами хлопали — подобная магия была им недоступна.

— Мит, зачем…

— Затем, что наши прежние проблемы с неведомым инициировавшимся магом скоро покажутся нам и не проблемами вовсе. Пожалуй, я скорее предпочту сам обучить этого самого мага всему, что знаю, и помогу поставить Олерис на колени, если он того захочет.

— О боги, Мит…

— Честно, я до последнего надеялся, что мои предположения всего лишь страшная, очень страшная ошибка… — маг посмотрел в окно, вздохнул и снова повернулся к друзьям. — Культ Артейл зародился около полутора тысячелетий назад, когда Великий Кризис изменил направление развития цивилизации нашей планеты. Подлинно о причинах и способах возникновения его не известно — не сохранилось никаких документов и свидетельств, ну а память народную, как известно, к делу не пришьешь. Культ оказался очень жестоким и имел очень недобрые цели, поэтому истребить его пытаются вот уже полторы тысячи лет — ровно столько, сколько он существует. Во время своих ритуалов они приносят в жертву магов и собирают их силы для свершения чего-то поистине страшного. Адепты культа не поклоняются никаким богам, никому не верят, никогда не идут на компромисс — основная идея заключается в низвержении мира в абсолютный хаос.

— То есть, они хотят уничтожить Олерис?!

— Нет, Шерн. Они хотят установить власть Абсолютного Хаоса.

Ний-Кан наблюдал за учеником, который выполнял сложный комплекс упражнений. Каждое его движение было отточено практически до автоматизма, но из быстрой вязи мастер легко выделял все ошибки, на которые следовало бы обратить внимание. Впрочем, учитывая прошедшее с начала обучения время, было удивительно, что Антон вообще сумел добиться такого.

— Обычным людям подобный прогресс не под силу, — спокойный голос появившегося из ниоткуда аделир ничуть не застал мастера врасплох.

— Это точно. Но назвать его обычным человеком я не рискну. Если бы сейчас в его руках был меч…

— Кто знает, — Эрин улыбнулся.

— Хочешь попробовать?

— Пожалуй, да.

— Что ж, давай попробуем, — Ний-Кан пожал плечами, неуловимым движением заставил взлететь в воздух еще одну палку, точь-в-точь такую, которая была у Антона, но вот поймать ее уже не успел — аделир атаковал, по дороге захватив импровизированное «оружие».

Мастер нахмурился: несмотря на первые, успешно отраженные удары, Антон умудрился пропустить несколько следующих, каждый из которых был смертелен. Однако Эрин не остановил бой, неожиданно сменив стиль: теперь он дрался на твердом среднем уровне, какой имели большинство бойцов этого мира. Уже эти удары его ученик отражал, не задумываясь ни на мгновение, а вскоре и сам перешел в атаку, так что теперь защищаться приходилось аделир.

Но силы были равны: ни одному, ни другому не удавалось одержать верх над соперником.

Наконец, Эрин отпрыгнул в сторону, останавливая бой. Не говоря ни слова, он молча поклонился Антону и, не спеша, направился прочь.

Недоуменный взгляд ученика достался мастеру.

— Продолжай с того места, где тебя прервали.

Антон только вздохнул, возвращаясь к упражнению, но, тем не менее, время от времени он косил в сторону, тщетно стараясь услышать, о чем говорят Ний-Кан и Эрин.

— Он великий воин, — твердо сказал аделир.

— Он пропустил ряд смертельных ударов, — сомнений в голосе мастера хватало, чтобы дать понять: сам он не верит в эти слова ни на грош.

Эрин только улыбнулся.

— Сколько смертельных ударов ты насчитал?

— Пять: сердце, горло, печень, легкие, голова.

— Неплохо, — уважительно произнес аделир. — Только вот их было восемь, — он весело посмотрел на ошарашенного мастера. — Думаю, тебе известно, что скорость любого из нас выше, чем скорость людей, и что в бою с нашими мастерами люди, как правило, проигрывали. Так вот, из этих восьми ударов он отразил три, совершив невозможное.

— Что?!

— Три удара, мастер. До сих пор никто из людей не смог отбить и одного. Да и не всем воинам аделир по зубам уйти от такого невредимым.

— Ты не разведчик, — Ний-Кан ответил не сразу. — Ни один простой разведчик не может знать такого.

— Да ну, бывает, — Эрин отмахнулся. — Но ты прав, я действительно не простой разведчик, хотя одно другого не исключает. Просто из братства меня изгнали.