Чей-то недобрый взгляд, из тех, что невозможно не почувствовать, когда они обращены в твою сторону. Инстинктивно я начала искать неизвестного, водя глазами по лицам, находившимся в поле зрения.

Давление взглядом прекратилось, но поиски недоброжелателя я прекращать и не собиралась. Люди мелькали передо мной разноцветными пятнами. Чёрный костюм, красное облегающее платье, серый костюм, темно-фиолетовый сюртук, платье свободного покроя из голубоватой текучей материи… Розовое платье и розовая кофточка, розовая рубашка и бордовый шарфик… Неожиданно, что-то заставило моё внимание остановиться на этих последних «розовых».

«Розовыми» оказалась пара – женщина лет сорока, блондинка, и мужчина немного моложе и куда более подтянутый. Это было то, что я заметила на первый взгляд, а потом уже разглядела некоторые шокирующие детали. Шарфом у мужчины был прикрыт ортез для фиксации шейного отдела позвоночника, а у женщины была сломана рука.

– Ван Райан, Ван Райан! – стала дёргать его за руку на себя. – Кто эти люди?

– Журналисты, которых, похоже, недавно постигло какое-то несчастье… – странно бодрым голосом отозвался шеф.

– Вот, ведь сра… сработало! – полушёпотом воскликнула я.

Значит, именно они причастны к появлению в прессе той, самой первой статьи про меня. А мои полусерьёзные проклятия так на них отразились?

– Не поделишься своими соображениями на этот счёт? – ласково, с издёвкой поинтересовался Ван Райан. Он остановился и повернулся ко мне лицом. Тогда я обнаружила, что мы находимся среди танцующих.

– Что-то не горю желанием…

Опять это лукавство в его взгляде. Ещё миг, и он привлёк меня к себе, чтобы я не стояла столбом, как застенчивая девочка, которую впервые приглашают на танец.

– Я передумала! Я не хочу с тобой танцевать.

– По-о-оздно, – протянул шеф, ухмыляясь.

– У меня это… спина болит, вот!

– Удивительно слышать это от тебя…

Пока мы стояли, музыкальный фон вновь изменился. И снова Сантана, но на этот раз подвижная «Мария», окрашенная латиноамериканской страстью и ритм-энд-блюзовыми мотивами. Полукровка неожиданно обнял меня за талию и наклонил так низко, что я затылком ощутила – земля где-то рядом. Волосы картинно подметали пол. Того и гляди, позвоночник звучно щёлкнет. Взгляд – глаза в глаза.

– Ну, как? Боль прошла?

– Ну… в общем, да. Я могу идти?

– Боюсь, мы уже начали танцевать, – ослепительная клыкастая улыбка озарила лицо именинника.

Снова подтрунивает? Ну что ж, у меня не остаётся выхода, кроме как ответить тем же.

– Уговорил, – согласилась я, быстрым движением закидывая ему ногу на пояс.

И всё же вести он умеет! Как держит за талию, как поддерживает руку, и как соприкасаются наши бёдра во время поворота… Хотя всё это Ван Райан делал, не проявляя лишних эмоций в танце, что давалось ему легко и без усилий. Кто-то рядом останавливался, присматриваясь к партнёрше юбиляра, но также быстро внимание зрителей и танцующих привлекла другая пара.

Поворот. Я увидела лихо отплясывающего Чака с неизвестной молодой девушкой, которая, судя по всему, являлась моей сверстницей или сверстницей Кристины Йорк. Они танцевали друг напротив друга, не держась за руки, не образовывая пару, а просто отрываясь на полную катушку.

Ещё поворот. Мальчик двигался, как прирождённый танцор. Его спутница значительно уступала ему в пластичности и умении на ходу придумывать комбинации движений.

Наверное, в тот момент я им позавидовала. Позавидовала и вспомнила другую страну и то, как сама танцевала в толпе, ощущая себя свободной и счастливой.

– Кристина… – вернул меня к действительности голос Ван Райана.

– А? Что?

– Ничего особенного, ты только что наступила мне на ногу…

– Подумаешь, – возразила я. – Удивлена, что такие мелочи имеют для тебя значение…

– Этот раз был третьим… – Ван Райан улыбнулся мне так, словно перед ним и вправду была маленькая девочка.

Я снова посмотрела на Чака и девушку с ним.

– Если ты мне кое с чем поможешь, я перед тобой не то что извинюсь, а сделаю всё, что ты только пожелаешь!

Голубые глаза сощурились.

– И что же требуется от меня?

– Помоги мне перетанцевать во-о-он ту пару, если сможешь, конечно, – я кивнула на сына Донны, а он проследил за моим движением.

– Хорошо, только смотри не пожалей потом об этом…

После чего он закружил меня в вихре танца. Мамбо и танго будто смешали с акробатическим рок-н-роллом и элементами парного фигурного катания в совершенно невероятный взрывной коктейль. Привет Патрику Суэйзи и Дженнифер Грей[45]!

– Не подозревала, что ты умеешь ТАК танцевать! – вслух удивилась я, замечая всё большее количество ошарашенных взглядов.

– Живя на свете пятьсот лет, многому можно научиться…

Подмывало спросить, чему именно, но я удержалась от соблазна.

Латиноамериканская мелодия звучала всё тише и тише, будто бы отдаляясь. Мы остановились. Рядом раздавались жидкие аплодисменты, посвистывания подвыпивших.

Он позволил мне отстраниться. Я развела руками и отвесила шутовской поклон.

– Ну, теперь можешь говорить, какую награду хочешь за это, – смелость своего предложения меня ничуть не пугала. Моё самолюбие успокоилось.

«Это тебе за Бри, Чаки!» – насмешливо-мстительно подумала я.

– Я хочу… – Ван Райан намеренно затянул паузу. – Я хочу уйти с приёма.

– Что? – недоуменно вырвалось у меня. Если б мой день рождения праздновали с таким размахом, я бы умерла, но веселилась до утра. – А я-то тебе чем могу помочь?

– Сотворить моего двойника, – наклонился и выдохнул мне в самое ухо юбиляр.

– Как ты вообще себе это представляешь?

– Учитывая живущие в тебе силы, будет не так уж и сложно.

– Ну, ты загнул!

– Сначала попробуй, а потом уж сомневайся.

– Раньше ты говорил другое!

– Это было раньше. К тому же, ты сама сказала – любое желание.

– Я не думала, что ты попросишь это!

– Встречаемся через полчаса у наших комнат. Уходить лучше поочерёдно…

– Ага, и окольными путями, ты забыл добавить!

За окном стелилась густая тьма, и только озеро светилось заревом.

Из открытого окна тянуло прохладой. Особняк леди Бересфорд пустовал и молчал, охраняемый разве что магией и привидениями. Хозяева и гости не торопились возвращаться в него.

Я нервно мерила шагами коридор сначала в одну сторону, потом в другую, отчаянно пытаясь придумать, как решить поставленную задачу. Одновременно с этим мне было страшно. Страшно исполнять то, о чём меня просил Ван Райан. Зачем ему вообще это нужно? А ведь если задуматься, то он весь вечер вёл себя странно. Даже более чем странно.

Наконец, снизу раздались шаги (заметка на будущее: Ван Райан ходит тише, а может, и вовсе бесшумно). Ко мне кто-то направлялся. Но кому же ещё там быть, если не шефу? Вечеринка не окончена, сомневаюсь, что это кто-то из приглашённых. Уставшие и подгулявшие люди не ходят так… чинно, что ли.

– Кто здесь? – вежливо поинтересовалась я у темноты, когда шаги медленно стали приближаться.

Как доверенное лицо леди Бересфорд, думаю, что имею полное право это спрашивать. Тишина. Гость бы ответил, наверное. И выпившим «невидимка», судя по походке, не был. Может, Ван Райан просто меня запугивает? Так, для профессиональной дисциплины.

– Что за шуточки на ночь глядя? – повысила голос я, чувствуя какой-то подвох. И в итоге темнота мне ответила.

– Похоже, вы кого-то ожидаете? – ядовитое презрение лучше любых слов помогло мне опознать нежданного визитёра. – Боюсь, мне придётся отвлечь вас ненадолго…

– Бог ты мой! – выпалила я, узнав и разглядев человека, которого в меньшей степени хотела сейчас видеть.

– Разве? – болезненно-бледные губы Защитника Барбары скривились в ехидной усмешке.

Выражение лица у Кроу было наглое и суровое, как агитационный плакат налоговой инспекции. Он шёл на меня, сложив руки за спиной и вызывающе вздёрнув бровь.

– Чего ВАМ надо? – надменно бросила я.

– Только высказать ВАМ одно своё предположение, – также отозвался Защитник.

– Валяйте, – голос звучал небрежно, хотя в горле отчего-то пересохло.

– Вы не человек, Кристина Йорк, – неспешно, растягивая моё липовое имя, молвил тот.

Меня прошиб пот. Всё-таки дошло. Вот дерьмо!

– Что заставляет вас так думать? – деланно рассмеялась я, однако смех вышел фальшивый.

– Я изучил ваше личное дело и навёл справки. В вашей биографии не нашлось ни одного существенного недостатка или изъяна, за исключением характера, разумеется. Более того, людей, которые бы вас отчётливо помнили, тоже не нашлось. Вы будто взялись из ниоткуда…

– Какой бред! – на самом деле меня поистине объял ужас. Руки сжались в кулаки. Кроу подготовился к своей разоблачительной речи довольно хорошо. В этом и проблема. – Ох, мистер, шли бы вы отсюда… быстро! – в моём положении оставалось только огрызаться.

– Вы не вампир – это точно, не оборотень, – невозмутимо продолжал мой предшественник на посту Защитника, – и даже не полукровка… В других обстоятельствах я бы склонился к версии, что вы демон, причём отнюдь не рядовой, нет… Но тогда как же вам удалось заслужить доверие Ван Райана и уж тем более леди…

– Я не понимаю, к чему вы клоните? – изо всех сил стараюсь изображать недоумение. И оскорблённую невинность.

– Не пытайтесь казаться глупее, чем вы есть! Вы всё прекрасно понимаете. Человеческое существо, каким бы тренированным оно ни было, не может обладать таким набором физических, магических и… – Кроу прищурился, – иных возможностей…

– Я уже говорила не раз, это последствия эксперимента…

– Кого вы пытаетесь обмануть? «Троица» стоит на позиции гуманизма. Они не разрешили бы проводить эксперименты подобного рода. А если бы и разрешили, то ни за что на свете не предали бы их огласке!

В моей голове только успел мелькнуть вопрос: «Что ещё за «Троица?», как…

– Какие-то проблемы? Мистер Кроу? Кристина? – спасительный голос Драйдена. Сейчас он снова стал для меня спасительным. Я даже не заметила его приближения.