– Итак?

– Мне кое-что самому не нравится, Джон. Я хотел, чтобы ее доставили сюда, в Пурпурный Холл. Я думаю, что Эрик уже слишком доверился своим чужакам-союзникам. Видишь ли, она не расположена говорить. Ее трудно убедить, не рискуя убить ее и ее тайну. А нам все еще приходится иметь дело с некоторыми стоеросовыми болванами из Легиона, вроде тебя, Джон, верными Зеленому Холлу.

– Но где она?

– Ее взяли на корабль медузиан и везут к Убегающей Звезде.

– Только не туда! - судорожно произнес он. - Даже Эрик не смеет…

– Да, Джон, - трезво подтвердил знаменитый родственник. - Я не думаю, что этот факт покажется тебе приятным.

– Мы последуем за ней!

– Да, Джон. Я верю, что ты пойдешь на это. - В голосе Адама Ульмара послышалось чуть ли не восхищение. - Однако тебе не следует надеяться на успех.

– Почему?

– Наши союзники, Джон, - это совершенно иная раса. Они существуют дольше, чем человеческая раса. Я их не люблю, говоря откровенно, мне уже приходилось с ними встречаться. Я не одобряю этот союз. И я не одобряю похищения ими девушки. Я не настолько доверяю им в отличие от Эрика.

Они, как ты понимаешь, совершенно не имеют в себе ничего человеческого - да и не похожи ни на одну жизненную форму в Системе, хотя Эрик и зовет их медузианами. У них извращенная психология. Неприятная. Если честно, то я их боюсь.

Но они имеют науку, они способны, развиты. Они обладают накопленными знаниями - сколько веков на это ушло, я не имею представления. Злобные, они располагают великолепными мозгами, холодным, бесчувственным разумом. Они больше похожи на машины, чем на живых существ. Они берут все, что хотят, и очень эффективно, без человеческих предрассудков.

Поэтому я думаю, Джон, что они способны на своей планете охранять девушку и заставить ее выдать тайну.

Они установили всевозможные защитные устройства, чтобы охранять свой чужеродный мир. Это пояс зла - о нем до сих пор бормочут уцелевшие безумцы из экспедиции Эрика.

И если даже я, благодаря тебе, Джон, останусь здесь беспомощным, наши планы будут осуществляться и дальше. Медузиане вернутся. Легион не справится с ними - наша организация Пурпурных уже контролирует это дело. Зеленый Холл будет сметен - у медузиан замечательное оружие. И Эрик займет трон.

Трон, который мог быть твоим, Джон.

 ПРОЩАЙ, СОЛНЦЕ! 

Жиль Хабибула издал странные звуки. Он кашлял, хрипел, плевался. Изо рта его вылетали куски пищи. Его лицо, за исключением пурпурного протуберанца носа, покрылось болезненной зеленоватой белизной. Толстые руки дрожали, когда он вскидывал большую бутыль вина и прочищал голосовые связки, чтобы вернуть себе связную речь.

– Моя милая жизнь! - бормотал он, выкатывая рыбьи глаза и озирая носовую рубку. - Моя смертельная жизнь! Нам туда не добраться!

– Возможно, мы и не доберемся, - трезво согласился Джон Стар. - Шансы против нас, я полагаю, сто к одному. Однако мы попытаемся.

– Проклятие моим костям! Нам туда не добраться, приятель. Это за пределами Системы - шесть световых лет, а то и больше. Это ужасное расстояние, если потребуется шесть световых лет полного одиночества, чтобы пройти его. Ах, и там подстерегает тысяча опасностей, одна жизнь знает, каких. Я смелый человек - вы все знаете, что добрый старый Жиль Хабибула достаточно смел, чтобы иметь дело с любой обыденной опасностью. Но этого нам не осилить. Из всех роковых экспедиций, которые отправлялись за пределы нашей драгоценной Системы, только одна вернулась назад.

Внезапно на геодезическом экране-карте замерцал крошечный огонек красного цвета. Предупреждающе зазвенел звонок.

– Крейсер Легиона, - заключил Джей Калам вполголоса. - Движется наперехват "Пурпурной Мечте". А теперь их уже пять. Охота на пиратов всегда была популярным спортом в Легионе.

– Ближайший в десяти тысячах миль от нас, - добавил Джон Стар, взглянув на диски. - Хотя, вероятно, они не заметят нас, пока нам не удастся починить генераторы и начать движение.

– К Убегающей Звезде! - продолжал сопеть Жиль Хабибула. - Во имя сладкой жизни, к темному и зловещему миру зеленых медузиан. Экспедиция Легиона состояла из пяти прекрасных боевых кораблей. Лучшее, что могла построить Система. С полными комплектами обученных экипажей. И посмотрите, что вернулось назад спустя бесконечный год.

Один потрепанный корабль! И люди на нем, большинство из них жалкие бормочущие психи, они лепечут о вещах, от которых кровь стынет в жилах, - об ужасах, с которыми они встретились на мрачной и грозной планете под злым солнцем. И с тех пор они гниют от некоего страшного вируса, неизвестного докторам: плоть их смертных тел становится зеленой и отваливается.

Смертельные ужасы! И ты хочешь, чтобы мы отправились туда, на жалком и одиноком маленьком корабле, у которого уже повреждены геодины. Нас всего четверо против целой планеты, изобилующей зелеными и подлыми монстрами!

Ты, не должен требовать, чтобы старый Жиль Хабибула отправлялся туда, парень. Бедный старый Жиль, полумертвый от шныряния, как загнанная крыса, по вентиляционным трубам Пурпурного Холла. Старый Жиль слишком слаб для этого. Если вы, трое идиотов, хотите отправиться навстречу смерти в безумии и воплях ужаса, то почему бы вам не высадить старого бедного Жиля на Марсе?

– Чтобы тебя судили и казнили за пиратство? - спросил Джон Стар, мрачно ухмыляясь.

– Не шути со старым Жилем, парень! Он тебе не чванливый пират с окровавленными руками. Старый Жиль - он всего лишь…

– За нами охотится весь Легион, Жиль, - тихо вмешался Джей Калам. - С той самой минуты, когда мы захватили "Пурпурную Мечту". Агенты Легиона сразу же до тебя доберутся, даже спрятаться не успеешь!

– Во имя жизни, Джей, не говори так! Я не подумал об этом. Но мы теперь проклятые пираты, и против нас каждый честный солдат. Ах, все теперь будут смотреть на нас с ужасом и искать способы разделаться с нами.

Его рыбьи глаза блестели от слез, сопящий голос, прерывался:

– Бедный старый Жиль Хабибула, состарившийся на верной службе Легиону, не имеет теперь даже жалкого местечка на какой-нибудь планете, чтобы обрести там покой. Его гонят сквозь черные и стылые глубины космоса, изгоняют из Системы, которой он отдал все свои годы и силу. Его гонят на планету, кишащую зелеными нечеловеческими чудовищами. Ах, я, бедный! Неблагодарная Система пожалеет, что была несправедлива к этому смертельному герою!

Он вытер слезы, затем встряхнул бутыль.

Он воспользовался возможностью заглянуть в кладовые сразу же, как только они захватили корабль. Его вместительные карманы были набиты пакетами с синтетическими легионерскими пайками, сладостями, кусками ветчины, которые сейчас вновь плыли в его рот, и поток их прерывался лишь подносимой с той же целью винной бутылью.

"Пурпурная Мечта" дрейфовала в космосе на расстоянии ста тысяч миль от огромного рыжевато-коричневого охряного шара Марса. Крошечный Фобос затерялся среди миллионов разноцветных точек, которыми пестрила черная сфера ожидающего их космоса. Они застыли, выключив огни и сигналы, беспомощные, и флот Легиона алчно охотился за ними.

Командор Адам Ульмар был благополучно заперт в каюте, остальных своих пленников они выпустили через воздушный шлюз, и они, подталкиваемые энергией из дюз, отчалили от посадочной площадки Пурпурного Холма. Джон Стар уже чувствовал себя в объятиях свободы.

Однако затем умирающий инженер, верный традициям Легиона, нажал на кнопку и спалил геодиновый блок. Генераторы отказали, дюзы были неспособны двигать корабль через враждебные и гигантские просторы, и они вчетвером собрались на совещание.

– Она в руках этих чудовищ? - Огромный Хал Самду опять задал этот вопрос, сжав большие кулаки. - Этих чудовищ, о которых говорили безумные ветераны Эрика?

– Да. Кроме того, я думаю, что эти создания мало чем напоминают людей.

– Если позаботиться, - вмешался Джей Калам, - об организации…