– О, вот оно, это слово, - прервал его Жиль Хабибула. - Организация. Регулярность. Четырехразовое питание горячей пищей, которая тут же стынет, двенадцать часов крепкого сна. Организация, хотя всякий человек тут и там может найти лазейку, чтобы перехватить кусочек чего-нибудь холодного или глотнуть винца между трапезами.

– Существует проблема навигации, - продолжал Джей Калам. - Кое-что, конечно же я умею, но… - Он с сомнением огляделся, посмотрел на стены рубки, на которых размещалось сложное оборудование - телескопические перископы, геодезические курсопрокладчики, отражатели метеоритов, включатели дюз, управление геодинами, гироскопические космические компаса, радары, термальные и магнитные детекторы, звездные карты, планетарные карты, вычислители положения, скорости и гравитации, измерители атмосферного состава и температуры, все приборы для непростого дела - безопасного путешествия от планеты к планете.

– Я могу управлять им, - сказал Джон Стар. - Тогда нам нужен инженер, чтобы отремонтировать геодины. Мы должны каким-то образом починить их, чтобы управлять ими.

Жиль Хабибула крякнул, что-то пробормотал, однако вслух ничего не сказал.

– Все в порядке, Жиль. Я забыл, что ты - квалифицированный техник.

Тот глотнул, встряхнул бутыль. К нему снова вернулся голос:

– О, сладкая жизнь! Да, я могу управлять вашими драгоценными геодинами. Жиль Хабибула умеет драться, когда борьба необходима, пусть он и стар, ленив и слаб. И, по мне, нет человека смелее старого доброго Жиля. Вы все знаете это. Но если бы у меня был выбор, то тут я всегда готов предпочесть эти несчастные генераторы. Это безопаснее. А осторожность - не что иное, как достоинство мудрых.

– Ты можешь заменить сгоревший блок?

– О да, я могу заменить его, - пообещал новый инженер. - Однако его будет трудно синхронизировать с остальными. Эти блоки подгоняются во время монтажа: когда один выходит из равновесия, то всей системой, смертельно трудно бывает управлять. Но я сделаю все, от меня зависящее.

– И, Хал, - подхватил Джей Калам, - ты был протонным стрелком. Ты можешь управлять большой протонной иглой в том случае, если на нас наткнется Легион. Хотя лучше нам не ввязываться в драку, поскольку нас всего четверо на поврежденном корабле.

– Да, это я могу, - медленно кивнул огромный Хал Самду. Его красное лицо было серьезным. - Я могу.

– Остаешься ты, Джей, - сказал Джон Стар. - Нам нужно, чтобы ты сделал как раз то, что делаешь сейчас. Планировал, организовывал. Ты будешь нашим командиром.

– Нет. - Он пустился было в серьезные объяснения, однако Хал Самду и Жиль Хабибула присоединили свои голоса. И Джей Калам стал командиром "Пурпурной Мечты".

Новый начальник отдал первые приказания - немедленно, в той же спокойной и серьезной манере, что и всегда:

– Тогда, Жиль, пожалуйста, приведи геодины в действие как можно быстрее. Единственный наш шанс - убраться отсюда подальше, прежде чем один из их кораблей поймает нас в поисковый луч и вызовет флот себе на подмогу.

– Очень хорошо, сэр. - Жиль Хабибула откинул голову, держа бутыль, пока последняя капля не выкатилась из нее, затем озабоченно отдал честь и вышел из рубки.

– Джон, ты будешь прокладывать наш курс. Прежде всего, нам надо перегнать окружившие нас корабли. Мы будем держаться над поясом астероидов, подальше от Юпитера и Урана с их легионерскими базами. Мы не можем рисковать встречей с флотом. И как только мы сможем вырваться за пределы поисковых лучей, направимся к Плутону.

– Очень хорошо.

– Хал, будь любезен, проверь большую протонную пушку. Она должна быть наготове. Хотя мы не можем рисковать, вступая в драку.

– Да, Джей.

– А я буду нести вахту.

– А сколько их сейчас? - спросил Джей Калам несколько часами позже. Они по-прежнему беспомощно дрейфовали в вакууме. Глядя на предательские, красные искорки на экране курсопрокладчика, Джон Стар медленно ответил:

– Семь. И мне кажется, Джей, что они нашли нас.

– Неужели?

Он мгновенно проверил все приборы и, наконец, согласился, в голосе его было опасение:

– Да. Они нас обнаружили. Они движутся все семеро.

Джей Калам произнес в переговорное устройство:

– Хал, приготовься действовать. Да, семь крейсеров Легиона, все направляются к нам. Он сообщил их местонахождение.

– Жиль, как геодины? Еще не готовы? И ты не можешь положиться на поставленный блок? Они нас видят. И мы должны двигаться. Или сейчас, или никогда.

Через несколько минут в зоне поражения, или почти в зоне поражения, протонного выстрела показался ближайший крейсер. Джей Калам произнес в переговорное устройство приказ, и язык облепляющего фиолетового пламени метнулся из огромной иглы, находящейся во вращающейся башенке над ними.

– Он пятится, - прошептал Джон Стар. Глаза его бегали, глядя в телеперископ. - Он ждет остальных. Но вскоре они все будут достаточно близко для боя.

– О, Джей, мы можем попытаться, - прошептал в динамике тонкий и дрожащий голос Жиля Хабибулы. - Хотя этот сломанный блок может выкинуть любое коленце.

Джей Калам резко кивнул, и Джон Стар повернулся к клавиатуре. Сильное музыкальное гудение геодинов заполнило звучной песней весь корабль. Он медленно перевел их на максимальную тягу. Звук стал тоньше, отчетливее, пока не превратился в вибрирующее завывание, потрясшее каждого члена экипажа.

– Двинулись! - воскликнул он с энтузиазмом. Глаза его следили за дисками, за красными искорками, светившимися на экране курсопрокладчика. Он увидел, что "Пурпурная Мечта" движется все быстрее, прочь из центра вражеского кольца. Его сердце вторило гулу генераторов. Он почти ощущал силу геодинов.

– Уходим! - крикнул он. - К Убегающей Звезде! - Голос его упал: в чистый звук генераторов вмешалась другая нота - хриплая, рвущая нервы вибрация. Из динамика донесся тонкий, металлический, испуганный голос Жиля Хабибулы:

– О, эти подлые генераторы! Я переставил блок. Однако они разбалансированы. Они не синхронизированы. Эта коварная осцилляция уползает. Она пожирает тягу! И наш смертельный корабль может разнести на кусочки.

– Мы теряем скорость, - озабоченно сообщил Джон Стар. - Корабли Легиона догоняют.

– Жиль, прошу тебя, отладь их! - взмолился в переговорное устройство Джей Калам. - Все зависит от тебя.

Жиль Хабибула старался. Чистая песнь энергии возвращалась и прерывалась вновь. "Пурпурная Мечта" ускоряла свой бег, увеличивая разрыв между собой и семью преследователями, когда геодины гудели чисто и отчетливо, однако всегда теряла скорость, чуть ли не пятясь назад, когда возвращалась резкая отвратительная вибрация.

Джон долго и раздраженно вглядывался в свои приборы.

– Мы не уходим и не приближаемся к ним, - заключил он наконец. - Мы можем двигаться так и дальше, пока с генераторами не случилось ничего похуже. Хотя нам от них так просто не уйти. Если они последуют за нами, то… Но, в любом случае, можно сказать Солнцу и Системе "до свидания".

– Нет, - тихо возразил Джей Калам. - Мы еще не готовы.

– Почему? - спросил Джон Стар.

– У нас должно быть больше топлива для путешествия к Звезде Барнарда. Это же шесть световых лет туда и обратно. У нас каждый фут корабельного пространства должен быть заполнен запасными платами и геодиновыми генераторами. И, конечно, мы должны обеспечить припасы для себя - продукты и кислород.

Джон Стар медленно кивнул.

– Я знал, что нам нужен капитан. Где?…

– Мы должны приземлиться на какую-нибудь из баз Легиона и запастись необходимым.

– На базе Легиона? И это когда за нами гонится весь флот Легиона, как за пиратами? Да они же поставили на ноги все пограничные силы Системы.

– Будем садиться, - с обычной своей тихой вдумчивостью сказал Джей Калам, - на базе, что на спутнике Плутона. Она дальше всего по нашему курсу, и это самая изолированная станция Легиона в Системе.

– Однако, даже в этом случае, она вооружена и предупреждена.