– Если ты хотя бы наполовину такой же убедительный, как и твой брат, она долго не продержится, – сказала Кэрри и тихо рассмеялась, когда муж поцеловал ее в шею.

Шейн вернул улыбку Майклу, который понимающе ему ухмылялся.

– Возможно, ее нежелание не является признаком отсутствия интереса. Шейн, может быть женщина, к которой ты неравнодушен просто не имеет времени с тобой встречаться, – тихо сказала Джессика, решив, что она достаточно долго молчала в этой семейной дискуссии. Если она собиралась быть членом этой семьи, ей нужно выражать свои мысли, когда это было важно. – Забота об одном ребенке забирает много времени и энергии. А уж четверо любого заставят крутиться, как белка в колесе.

Шейн кивнул.

– Да. Понимаю, что так наверное и есть. Ее подруга сказала, что дети занимают 99% времени Ризы. Я это выясню, когда снова к ним приду.

– Так, когда ты снова ее увидишь? – спросила Кэрри, пытаясь сосредоточиться на чем–то позитивном.

– Сегодня вечером, – твердо сказал Шейн. – Риза еще этого не знает, но я все равно покажусь. И планирую продолжать там появляться, пока она не даст мне шанс.

– Шейн… я заметил, что ты не позвал на эту встречу свою мать. Не откладывай слишком надолго и расскажи ей все, – предупредил Уилл. – Уверен, что она воображает внуков с нуля. Тинэйджеры для нее будут сюрпризом.

– Я знаю, – вздыхая, сказал Шейн. – Просто хочу немного подождать, прежде чем смогу использовать на маме свое секретное оружие. И тогда, она не сможет на меня сердиться.

Майкл рассмеялся.

– Секретное оружие? Ты начинаешь говорить, как герои твоих комиксов, тем не менее, я все равно глупо очарован.

– А ты и будешь очарован. Мое секретное оружие метр ростом, блондинка и нуждается во всей любви, которую ей смогут дать дедушки и бабушки, – сказал Шейн, борясь с желанием усмехнуться над растаявшими лицами Кэрри и Джессики. – Она ребенок номер четыре в группе. Ее зовут Сара и ей только пять.

Когда тем же вечером Шейн добрался до дома Ризы, на месте где вчера стояла спортивная машина Джиллиан, появилась черная БМВ последней модели. Поскольку на подъездной дорожке больше не было места, Шейн оставил свой старенький седан на улице. Он приехал на машине, потому что надеялся задержаться допоздна.

Разумеется, чтобы задержаться допоздна, ему сначала нужно попасть в дом. Может ему повезет и его впустят дети, подумал Шейн, улыбаясь тому, что выдавал желаемое за действительное, пока шел к входной двери.

Шейн не мог припомнить, когда он нервничал из-за женщины. Он позвонил и стал ждать. Когда ему ответил Зак, он улыбнулся, полностью веря в то, что вселенная ему опять помогает.

– Чувак… ты как раз вовремя. Зубрила пытается вернуться, – прошептал Зак через дверь с сеткой, прежде чем ее открыть. – Иди, будь супергероем и спаси тетю Терезу от нападения зубрилы.

– Кто или что такое зубрила? – спросил Шейн, совсем не понимая, о чем говорил Зак.

Зак закатил глаза, вышел наружу и закрыл за собой дверь, чтобы их разговор не услышала тетя.

– Помнишь, я сказал, что ты был лучше, чем последний парень? – напомнил ему Зак.

– Да, – сказал Шейн. – Я действительно помню этот комментарий.

– Ну, последний парень пытается вернуться, но мы этого не хотим, – твердо сказал Зак. – Он совершенно не тот тип, которого можно назвать семейный человек. И если ты захочешь отбить охоту у этого зубрилы, мы поможем тебе заполучить тетю Терезу, и ты сможешь с ней встречаться.

– Спасибо… наверное. И что я должен сделать, чтобы отбить у него охоту? – спросил Шейн, наморщив лоб, когда увидел искренность умоляющего взгляда Зака.

– Я не знаю. Ты вообще моей тете нравишься? – спросил Зак, осматривая Шейна с головы до ног.

Он не обиделся на оценивающий взгляд мальчика, который находил, что у Шейна были какие-то физические недостатки. И рассмеялся над вопросом в тот момент, когда открылась дверь и появилась Челси с Сарой на руках.

– Привет, девчонки. Как дела? – спросил Шейн.

– Ты пришел на свидание с тетей Терезой? – немедленно спросила Челси, задирая голову вверх, чтобы встретиться с Шейном взглядом.

– Ну… я, да, наверное так. Я как бы надеялся, что вы к этому нормально отнесетесь, – сказал Шейн, почти заикаясь, когда попытался спокойно ответить на удивительно прямой вопрос четырнадцатилетней девочки.

Когда Сара протянула к нему руки, Шейн вздохнул и взял ее. Он не знал, что еще можно было сделать, и просто плыл по течению. Он меньше волновался, когда представлял свою докторскую диссертацию целым аудиториям заполненным людьми, чем сейчас, когда эти ребята бесцеремонно расспрашивали о его интересе к Ризе.

– А что такого плохого в этом парне? – спросил Шейн, немного растрогавшись, когда Сара положила голову ему на плечо. – Для всех вас я практически незнакомец. Вас больше должен беспокоить я.

– Он хочет убрать нас с дороги, – напрямик сказал ему Зак.

Шейн повернулся и увидел, что Челси согласно кивнула. Они были с ним слишком честны, чтобы сомневаться в том, что они говорили.

– И ты не посторонний человек. Мы знаем кто ты. Ты чувак придумавший Крылатого Защитника, – искренне сказал Зак и ухмыльнулся, увидев шок на лице Шейна. – Голосование было три к одному, чтобы побудить тетею Терезу встретиться с тобой сегодня днем.

– Три к одному? – спросил Шейн, хмурясь и пытаясь поспеть за странным разговором. – Один из вас голосовал против меня?

– Брайан тебя не знает, так что он не захотел голосовать, – логично сказала Челси. – Мы решили, что несправедливо рассматривать голосование единогласным, пока Брайан не будет полностью согласен. Так что сейчас его голос считается против тебя.

– А вы трое, значит, голосовали за меня, да? – сказал Шейн, воодушевляясь этой идеей. – Вы голосуете по любому поводу?

– Мама с папой всегда… неважно, – твердо сказал Зак, останавливая всплеск эмоций и выпрямляя спину.

Шейн тяжело сглотнул, пытаясь понять, что он недоговорил, когда у него во рту пересохло. Зак держался молодцом. Какой бы ни была ситуация, он вел своих брата и сестер по самому знакомому пути, предлагая им определенный ритуал.

– Мы голосуем по любому поводу, – резко сказал ему Зак. – Это то, что мы делаем.

Было унизительно думать, что дети поддерживали его только из-за татуировки на руке и нескольких комиксов. В этом было много слепой веры в кого-то, кого они по-настоящему не знали. И он был чертовски уверен, что не подведет их, даже если Риза прогонит его за соучастие.

– Ну, если мне нужно перейти в режим героя, чтобы спасти вашу тетю, вы все должны быть моими сообщниками. Есть какие-нибудь идеи о том, что нам делать? – спросил Шейн.

– Что же еще? Смерть зубриле, – логично заявил Зак, и широко улыбнулся. Челси и Сара захихикали.

Шейн ухмыльнулся, услышав упоминание того, что часто говорит его персонаж.

– А кроме смерти… есть еще что-то? – спросил Шейн, скривив рот в усмешке. – Смертоносные действия, всегда должны быть последним средством. Кроме того, сегодня вечером я оставил плащ дома и нахожусь в режиме альтер-эго. Так что вы застряли с неприметным стариной Шейном Ларсоном против зубрилы с БМВ.

Зак посмотрел на Челси, которая ему кивнула.

– Челси думает, что мы можем попытаться убедить зубрилу, что ты главный мужчина в жизни тети Терезы. Это должно так его запугать, что он навсегда свалит. Я видел, как он недавно пытался ее поцеловать, но ей это не понравилось.

– Поцеловать ее? Какого черта? О… извините, – смутившись, пробормотал Шейн, и покраснел, когда Сара взвизгнула.

– Шейни [1]… ты сказал плохое слово, – обвинила она, улыбаясь его виноватому выражению лица.

– Да, сказал. Прости. Я не должен был этого говорить, – заявил Шейн, не обращая внимания на то, как Зак и Челси над ним смеялись. С другой стороны, он был не в восторге от прозвища, которое дала ему Сара.