— Отличие в том, Андрей, что обычно враг не знает ни места, ни времени нашего появления в своем тылу. И так как охрана физически не может находиться везде и в максимальной боевой готовности, мы имеем шанс нащупать слабое место в их защите. Внезапность — главное преимущество диверсанта-разведчика.

— Николай, а ты, вообще, сейчас со мной разговариваешь, или исподволь читаешь лекцию личному составу группы, который усиленно делает вид, что крепко спит? Если со мной, то опусти прописные истины и перестань пугать, а если со всем "Призраком" — то говори чуть громче, а то они даже дышать перестали, боясь пропустить нечто важное.

— Тебя испугаешь, — проворчал Корнеев, окидывая взглядом усердно засопевших носами разведчиков. — Ладно, кому не спиться, слушайте… За линией фронта гриф "Совершенно секретно" не действителен. Операция "Прикрытие" разработана немецкой контрразведкой. И, если верить раздобытой информации, мы идем к замаскированному складу стратегического сырья, необходимого для создания сверхоружия. Но, по предположению наших же аналитиков, вполне вероятно, что это специально подсунутая нам обманка. В надежде, что мы лопухнемся, поверим в подставу — разбомбим и успокоимся. А если и разоблачим подлог, то время все равно будет упущено. Спецгруз уже эвакуируют.

— Хитро. Но ведь наши не сидят сложа руки?

— Естественно. Собственно в этом и состоит одна из задач группы. Своим появлением в ожидаемом районе, мы должны подтвердить, что поверили полученной дезинформации. Давая возможность немцам успокоиться и преступить к транспортировке сырья, тем самым обнаружив место его хранения.

— В общем, ничего нового. Они дурят нас, мы — делаем вид, что поверили в сказку и пытаемся обвести вокруг пальца их, — кивнул Малышев. — Тогда я вообще не понимаю, в чем проблема? Давай посмотрим, на фашистскую бутафорию и быстро обратно, пока те не очухались. Не выходя в эфир. Или, еще лучше: ты, командир, уводи всех, пока коридор открыт, обратно за линию фронта, а я со "старой" гвардией, пойду дальше, пощупаю, так сказать, предложенный товар руками. Можно незаметно, а можно — с шумом, гамом, пением и плясками, нагло топоча сапогами и наяривая на гармони. Как прикажешь…

— Увы, Андрей, все не столь прямолинейно. Стеклов считает, что фрицы, под видом ложного объекта, ожидая от нас подобных действий, вполне могли специально указать расположение настоящего склада. А в этом случае, группе предстоит не только обнаружить, но и захватить стратегически важный груз. Причем, есть прямой приказ Ставки: уничтожить сверхсекретное сырье только в самом крайнем случае.

— Провести захват одним отделением? — недоверчиво хмыкнул Малышев. — Как они себе это представляют? Николай, ты же не хуже меня знаешь, что охрану объектов подобного уровня осуществляет, как минимум рота автоматчиков. И то, если там всего лишь склад, а не производство или перевалочная база. Вполне можем столкнуться с целым батальоном СС.

— Обещают подкрепление.

— Парашютный десант? — удивленно присвистнул Пивоваренко. — Сколько? Роту, две?.. Да любое подразделение ниже полка, после выполнения задания, обратно за линию фронта не прорвется. Да и то… Тридцать километров до переднего края! Полягут все до единого бойца. Что же в этом складе такого важного, оцененного Верховным командованием в сотни солдатских жизней?

— Возможность для советских ученых спасти многие и многие тысячи жизней, других людей!.. — веско ответил Корнеев. — Заметь, не только солдатских… Дать более точный ответ не имею права.

— Подробнее и не надо, — потемнел лицом капитан-десантник. — И так все понятно: гитлеровцы опять какое-то изуверство задумали. Все неймется фрицам бесноватым. Так и норовят вместе с собой весь мир в могилу утащить…

— Чему же тут удивляться? — пожал плечами Корнеев. — Такова звериная сущность фашизма. Но лично для нас, хуже другое… Несмотря на то, что мы знаем о подготовленной нам ловушке — группе все равно предстоит в нее войти. И не прокрасться, а громко уведомить врага о своем прибытии. Иначе никакой игры не получится. Немецкая контрразведка непременно должна узнать, что советская разведка клюнула на ее наживку. И ни в коем случае не догадаться, что "Призрак" совсем не улов, а — живец для более крупной дичи. Да такой живец, который сам кого угодно слопать может.

— Лично мне нравится такой подход. Как в боксе, — одобрительно проговорил Купченко. — Раскрыться, выманить противника на атаку и самому нанести упреждающий удар. В окопе, что за война? Пиф-паф… Попал, не попал… Ты убил, тебя убили… Случай, лотерея. А тут можно с костлявой пофинтить. И еще неизвестно, кто кого нокаутирует… Верно, командир?

— Верно, Василий. Поэтому, учитывая изменение условий и физические особенности каждого, я решил изменить прежний план действий. Двигаемся по-прежнему двумя группами, но шуметь и оставлять следы будет только "Призрак-Один". Со мной остаются Купченко, Петров, Ованесян, Колесников, Пивоваренко и Лейла. Остальные бойцы поступают в распоряжение капитана Малышева и составят группу "Призрак-Два". Андрей, именно вам придется стать настоящими "Призраками". Исчезнуть, раствориться. Вас здесь нет, и никогда не было. Обнаружив наш след, немцы поспешат захлопнуть капкан, а вы к этому времени должны оказаться снаружи кольца.

— Положим, это не столь сложная задача, — кивнул Малышев и угрюмо поинтересовался. — А что дальше? Прикажешь, наблюдать из укрытия, как вас уничтожат и доложить командованию? Чтобы группа "Призрак" не числилась среди безвести пропавших?

— Охолонь, Андрейка… — неожиданно отозвался старшина Телегин. — Тебе ли, капитан, не знать, как важно для родных солдата, особенно бывшего осужденного, смерть на виду? Хотя, я уверен, командир подразумевал нечто иное.

— Верно, Кузьмич. Пока мы, "Призрак-Один" будем играть с немцами в прядки да поддавки, вам предстоит изучить всю округу. Просчитать возможные пути отхода. Гляньте, вот здесь и здесь на карте отмечены лесные поляны. Оцените их с точки пригодности использования для посадки самолета. А главное, ни при каких обстоятельствах не обнаруживайте себя. Только в этом случае у всех остается возможность выполнить задание и уцелеть.

— Извини, Николай, погорячился, — повинился Малышев. — Уж больно не хотелось, после штрафбата, без дела сидеть. Но, в таком разе, попрошу придать моей группе Колесникова вместо Гусева. У тебя летчику заняться нечем, а у меня он главным экспертом будет. Кому, как не пилоту лучше знать: годится поляна для взлета-посадки или нет?

— Согласен. А Гусева почему отдаешь?

— Командир, пять человек, это группа, а шесть — уже толпа. Да и тебе чуток полегче будет. Парень хоть и не из нашей роты, а все-таки разведчик.

— Ладно, убедил. Махнем не глядя. Еще вопросы есть?

— Связь как будем поддерживать?

— Включайте рацию на прием, каждый непарный час. Младший сержант Гордеева!

— Я.

— Выходить в эфир запрещаю категорически! Отмена приказа — трижды повторенное слово "Закат". Только после этого группе разрешается использовать режим передачи.

— Есть.

— Капитан Малышев! — Корнеев сделал паузу и менее официально продолжил. — Андрей, я подчеркиваю: к выполнению основной задачи "Призрак-Два" может приступить исключительно в случае гибели группы "Призрак-Один".

— Принято, командир.

— Вот и хорошо. Пока фрицы ничего не знают о вашем существовании, есть шанс оставить их с носом.

— Николай, ну, а если нас раньше обнаружат? — продолжал настаивать Малышев. — Мало ли что, на войне всякое случается… Как предупредить основную группу о постигшей нас участи?

— Спящими, фрицы вас не вырежут, а иначе: грош цена таким диверсантам. А звук боя и без рации далеко слышен. Хотя, это уже не столь важно… Пойми, Андрей, задание будет выполнено любой ценой, но только вы сможете вытащить нас из расставленного немцами капкана. И гибель твоей группы равнозначна смерти всех. Теперь от вашей ловкости, скрытности, умения стать невидимыми, хитрости, изворотливости и ума зависит и наша жизнь. Не подведите, братцы, а то я обещал Дашеньке вернуться… Придется постараться.