- А я, если ты не забыла, всего лишь ворона, а не какой-нибудь перелетный воробей! Мои крылья не приспособлены для таких путешествий!

- Не бывает перелетных воробьев, - рассеянно ответила я, нарезая над островом рваные круги и пристально всматриваясь вниз. - Странно, никого. Может, они передумали?

- Ну конечно, Бастиан передумал, - язвительно прокаркала Регина. - Сейчас он прилетит с коробкой конфет и чайным сервизом, и мы все вместе споем песенку о дружбе.

Мы приземлились на зеленый берег около одной из крепостных башен. Я пристально всматривалась вверх, стараясь не пропустить появление Элая. Вот среди рассветной дымки мелькнули белые крылья. Элай увидел меня издалека и приземлился рядом.

- Амалия, Регина, - кивнул он нам. Судя по его решительному взгляду, он не передумал.

- Поговорим? - заглядывая ему в глаза, спросила я.

Элай упрямо мотнул головой.

- Ами, мы все обсудили. Я не отступлюсь от своего решения.

- Элай, пожалуйста, послушай меня, - я говорила быстро, опасаясь, что Элай не дослушает, - откажись от этого самоубийства, прошу тебя! Он виконт, он обладает такими силами, с которыми ты не сможешь справиться! Ты погибнешь! Понимаешь?! Погибнешь! Я не перенесу этого! Пожалуйста...

- Ами, - Элай выглядел рассерженным, - это ты послушай. Ты предлагаешь мне отказаться? Да как я могу? Я же видел тебя с ним. Посмотри, что он сделал с тобой, ты сама на себя не похожа! Словно околдована! Ну ничего, этот гад за все ответит! Прошу тебя, не лети за мной и не отговаривай, это бессмысленно. Мне нужно подготовиться.

Элай снова поднялся в небо и там, выполняя в небе фигуры высшего пилотажа, одновременно стрелял ангельским огнем.

- Что же мне делать? - простонала я, топчась на месте.

- Мне-то откуда знать, - сварливо ответила Регина. - Смотри-ка, что там такое? Бастиан раздобыл себе шлем?

Я посмотрела туда, куда указывала Регина.

- Это не Бастиан! Эй! Что он делает?

На наших глазах какой-то огромный рогатый демон, - его массивные витые рога были видны даже с такого расстояния, - подлетев к ничего не подозревающему Элаю сзади, ударил его по затылку и, поймав обмякшее тело, перекинул его через плечо и пустился наутек.

- Эй! Стой! - закричала я, на бегу расправляя крылья и взлетая.

Демон услышав мой писк, обернулся и прибавил скорости. В следующее мгновение произошло сразу несколько событий. Я рванулась за рогатым демоном, что тащил Элая, посылая ему вдогонку ангельские лучи, однако они, шипя, гасли, стоило им коснуться кожи похитителя.

Расстояние между нами стремительно увеличивалось. Я понимала, что безнадежно отстаю. Крылья, потерявшие столько перьев, утратили маневренность, и я не могла развить достаточной скорости. Внезапно что-то чиркнуло около моего левого крыла, и сильные руки, обвившиеся вокруг моей талии, потянули меня в обратную сторону. Я оказалась прижатой носом к чьей-то груди. Я попыталась вырваться, но державшие меня руки лишь сильнее смыкались.

- Я опоздал, - выдохнул мне в ухо знакомый низкий голос, - и пропустил самое интересное.

- Элай! Его утащил какой-то рогатый демон! Это твоих рук дело? - орала я, пытаясь освободиться.

Бастиан наконец опустил меня на землю.

- Признавайся, это ты приказал его похитить? Куда его утащили? - Я ладонями хлопнула Бастиана по груди. Он схватил мои руки.

- Успокойся.

- Успокоиться? Ты нечестно играешь, Бастиан!

- Несколько часов назад ты была против дуэли, а сейчас сожалеешь, что она не состоялась? - он рассмеялся.

- Ты побоялся сразиться с Элаем и послал вместо себя какого-то демона?!

- Эм, - подала голос Регина.

- Как это типично для темного, - презрительно бросила я. - Сказать одно, а сделать совсем другое!

Однако Бастин был невозмутим. Он лишь стоял и ждал, пока я успокоюсь.

- Эм!

- Что?! - Я развернулась к Регине.

Ворона сидела около боевого топорика, вошедшего в землю почти до рукоятки.

- А это еще что такое?

- Бастиан спас тебя вообще-то, - обвиняющим тоном сказала Регина.

Я вспомнила, как что-то сверкнуло около меня, когда я пыталась догнать демона. Но в спешке я просто не обратила на это внимания. Я расправила крылья и осмотрела свое левое крыло. Несколько кончиков маховых перьев были срезаны каким-то острым предметом.

- Такими темпами у меня от крыльев скоро ничего не останется, - проворчала я.

Однако храбрилась я только перед Бастианом и Региной. Внутри же противная липкая паутина страха тянула свои ниточки к быстро колотящемуся сердцу.

- Снова покушение? - спросила Регина.

- Какое покушение? - Бастиан присел около топорика и потрогал лезвие.

- Не трогай! Оно может быть отравлено ядом демона!

-  Малышка, этот яд не опасен для меня. Знала бы ты, сколько раз меня кусали демоницы, - хмыкнул он, но, увидев выражение моего лица, тут же сменил тему: - Так что за покушения?

- Ничего особенного, просто кто-то пытается меня убить. Не бери в голову. Так значит это не ты приказал похитить Элая?

Бастиан скептически посмотрел на меня.

- Зачем мне этот мальчишка? Все, что я хотел - это утереть ему нос, не больше.

- Так ты не собирался его убивать?

- Зачем? - Бастиан пожал плечами.

Я подошла и крепко его обняла, уткнувшись носом в грудь. Вдохнула такой знакомый запах дыма и осенних костров.

- А кто мог это сделать, как ты думаешь? Демон был огромный, кажется, коричневого цвета, с огромными витыми рогами, - я подняла голову и заглянула в лицо Бастиана. Солнце уже поднялось, и в его лучах глаза Бастиана сверкали драгоценными камнями.

- Откуда мне знать? Под это описание попадает около семидесяти процентов всех демонов Нижних Уровней.

Я покусала губу, раздумывая о том, что бросить Элая на произвол какого-то демона ну никак не могу. К тому же ответ на первую строку пророчества надо продолжать искать даже при сложившихся обстоятельствах. Я и так потеряла драгоценное время, Совет Мудрых и Пятое Небо, скорее всего, уже послали своих ищеек.

- Твое предложение на счет Мира Теней еще в силе? - невинным тоном спросила я, встретившись глазами с настороженным взглядом Бастиана.

Он приподнял мой подбородок и прищурился.

- Ты соглашаешься только из-за мальчишки?

Я похлопала ресницами.

- Ну-у-у, последние несколько часов я все размышляла, правильно ли поступила, отказав тебе.

- Бастиан, она врет! - встряла Регина.

- Молчи! - шикнула я на нее.

- Скажи мне правду, - Бастиан чуть сильнее сжал пальцы, - ты соглашаешься только из-за мальчишки?

- Элая только что, одному небу известно почему, утащил какой-то демон! Ты же не думаешь, что я его оставлю?! Да, мне нужна твоя помощь, чтобы попасть в Мир Теней. И вообще, ты тоже виноват в этом!

- Я? С чего бы?

- Если бы ты не целовал меня на виду у всех и не соглашался на этот фарс, который вы называете дуэлью, ничего бы этого не произошло!

- Ты так и не ответила на вопрос.

- У меня был хороший учитель, - буркнула я, но Бастиан даже не улыбнулся, он настороженно ждал. - Нет, я соглашаюсь и из-за тебя в том числе, доволен?

Бастиан был все также серьезен.

- Ты понимаешь, что останешься со мной, в Мире Теней? Навсегда? Я не отпущу тебя, Лия, - хрипло проговорил он.

- Я понимаю.

- И ты согласна? Согласна отринуть свет, стать частью моего мира? Есть то, что едят в Мире Теней, подчиняться законам Нижних Уровней и ни при каких обстоятельствах не убивать моих слуг и не освобождать пленников? Даже когда их будут... пытать?

В желудке словно скрутился тугой узел, но я выдавила беспечную улыбку.

- Но мы сможем иногда нарушать правила и летать там? - Я повела глазами вверх. Бастиан отрицательно покачал головой.

- Могу я раз в неделю устраивать разгрузочный фруктовый день? Ну знаешь, разнообразить меню будет очень полезно.

- Это не игра, Лия. Согласившись остаться со мной, ты станешь темной.