- А мои крылья? Это крылья светлого хранителя.

- Да у тебя от них одно название осталось, - ехидно вставила Регина. Я послала ей еще один гневный взгляд.

- Тьма даст тебе новые. Ты спрашивала, почему я так удивился, увидев твое крыло. - Я нервно вцепилась Бастиану в рубашку, ожидая продолжения. - Все просто: ты - химера. На Нижних Уровнях ходят легенды о таких, как ты.

- Какие легенды? - жадно спросила я.

- Раз в тысячу лет появляются подобные тебе. Хранители, причудливо сочетающие в себе два начала. Тьма и свет переплетаются внутри такого создания, но тьма рано или поздно возьмет верх, это неизбежно. Истинная тьма создает таких хранителей.

- Но... но Варлаам всегда говорил мне, что это не так! Он говорил, что только сам человек или ангел вправе решить, каким он станет!

- Значит, он обманул и тебя тоже.

В то, что Варлаам мог обмануть кого бы то ни было я верила не больше, чем в летающих черепах. Я закусила губу. Внутри я совершенно не ощущала себя средоточием тьмы. Химера...

«А как же Элай? - шепнул противный внутренний голос. - Ты поступила с ним не как светлая. Ты растоптала его чувства. А капитан Маврикий? Ты использовала ангельский огонь против своих! А твоя подопечная? Она вовсе не стремится к свету, скорее наоборот». Но я не собираюсь становится темной! Как же я тогда оказалась на Первом Небе и могла жить там столько времени? Все это какой-то бред. Хорошо, раз Мир Теней, как выражается Бастиан, породил меня, все ответы я найду там.

- Ну так что? Ты готова принять свою истинную сущность?

«Ага, как же. Скорее ты со мной станешь светлее», - легкомысленно подумала я. Посмотрим еще, кто будет лопать фрукты и просить добавки.

- Я согласна и принимаю все то, что ты только что сказал, - твердо ответила я. - Но если я увижу тебя даже флиртующим с какой-нибудь демоницей, я отрежу тебе... э-э-э... крылья.

Бастиан хмыкнул.

- Договорились.

- Можем мы уже лететь? Мне вообще-то ведьма нужна, если вы вдруг забыли, - напомнила Регина, кружа над нами.

- Искать этого мальчишку ты будешь сама, я пальцем не пошевелю, чтобы помочь, ясно? - серьезно спросил Бастиан, расправляя крылья. - А когда найдешь, пусть он убирается.

- Мне не нужна твоя помощь, я сама неплохо умею добывать информацию, - я подмигнула Бастиану, поднимаясь следом за ним в небо и сбрасывая с головы платок.

Не хватало еще заявиться в Мир Теней в нелепой бандане с утятами.

Я поерзала на неудобном троноподобном стуле, стараясь не заорать от ужаса, когда к моей руке припал очередной демон. Он походил на подросшую летучую мышь: такие же острые уши, маленькие частые зубы и кожистые крылья.

- Виконтесса, приветствую вас! - пропищал он.

Я чуть наклонила голову и тихонько вздохнула. Очередь из желающих познакомиться с новой виконтессой Долины Пепла не становилась меньше. Несколько часов прошло с начала этой дурацкой церемонии, а ей конца не видно. Разговаривавший с каким-то знакомым демоном Бастиан сидел слева на троне побольше. Обычно он носил зеленые рубашки, но сегодня, в тон моему платью, на нем была темно-красная, и она очень шла к его черным волосам. Закатанные до локтя рукава обнажали сильные руки. Черные брюки обтягивали мускулистые ноги. Мой пульс участился, как и всегда, когда я смотрела на Бастиана. Я облизала пересохшие губы. Так, нужно срочно отвлечься на что-то менее возбуждающее.

Я обвела глазами зал, в котором пару недель назад валялась в ногах Бастиана. Какая ирония! Теперь я нахожусь здесь как его законная спутница. Оркестр бесов выводил на своих инструментах что-то задорное, но для меня все это сливалось в один гудящий шум. Запах сырого мяса бил по обонянию, от обилия демонов рябило в глазах, но я делала вид, что все это для меня самое обычное дело.

- Ну и красавчики, - презрительно бросила Регина, сидевшая позади меня на специально поставленном для нее помосте с жердочкой.

- Говори потише, - уголком рта ответила я, - мне кажется, некоторые из этих типов не побрезгуют птичьим мясом.

Регина потрясенно каркнула и замолчала. Я снова попыталась сесть поудобнее. Бастиан, от которого наконец отошел его собеседник, повернулся и накрыл мою руку своей.

- Осталось чуть-чуть, - тихо сказал он, улыбаясь мне краешком рта, - потерпи.

Я криво улыбнулась ему в ответ, еле сдерживаясь, чтобы не вытереть руку, которую обмусолили сегодня все подданные и гости Бастиана. Прилетев в Мир Теней, я готова была сразу ринуться на поиски Элая, Варлаама и заодно уж приступить к разгадке пророчества, но Бастиан был непреклонен.

- Сначала я представлю тебя своим подданным. Это не обсуждается.

Я пробовала было возмутиться и объяснить, что Элай не может ждать, ведь неизвестно, с какой целью его утащил на себе демон, но Бастиан закрыл мне рот поцелуем. А когда с моего лица сошла идиотская улыбка, и я хотела снова завести разговор о поисках, он уже ушел.

Появившаяся вслед за тем из облака дыма Селена, с перекинутым через руку шикарным длинным платьем винного цвета, завила мне волосы и собрала их в прическу. Она настаивала на том, чтобы помочь мне одеться, но я ее выгнала, сказав, что справлюсь сама. Вошедший вскоре с Региной на плече Кристофер так искренне мне улыбнулся, что я решила отложить головомойку, которую хотела ему устроить.

- Посмотри-ка на меня! Кристофер организовал мне купалку прямо в фонтане! Там даже вода горячая! Вот это сервис! - От восторга она хлопнула крыльями. - Ого, какое платье!

- Не понимаю, зачем нужно это шоу со знакомством! Я чувствую себя разряженным попугаем! Я бы уже успела куда-нибудь слетать и хоть что-то узнать о демоне, который любит похищать хранителей!

- Бастиан хочет, чтобы тебе ничего не угрожало, - сказал Кристофер, пересаживая Регину на высокое зеркало. - Если ты будешь просто так летать по Миру Теней, тебя схватит первый же патруль.

Я замолчала. Если дело обстоит именно так, в его словах есть резон.

- Не трать силы. Она все равно не видит дальше своего носа, - язвительно бросила Регина.

- Я рад, что ты здесь, Амалия. Я представляю, как трудно тебе было сделать этот выбор, - тихо сказал Кристофер, - но ты справишься.

- Не труднее, чем тебе, - отозвалась я. - Ты сам-то уверен в том, что сделал?

Кристофер кивнул.

- Я нужен Бастиану. И ты нужна ему. С тобой он... другой... У него словно появилась какая-то цель.

- Правда?

Кристофер кивнул.

- Может быть нам удастся вдвоем чуть повлиять на него? Постепенно, шаг за шагом...

На глаза у меня набежали слезы.

- Ты поэтому и остался? Отверг Софию, чтобы остаться с Бастианом? Кристофер, это так...

«По-светлому» хотела сказать я, но вместо этого подошла и крепко обняла хранителя. Он, сильно покраснел и, пробормотав что-то, пулей вылетел за дверь. Я весело хмыкнула.

- А я все расскажу Бастиану, - тоном кляузника выдала Регина. - Как вы за его спиной замышляете какие-то гадости.

- Думаю, что нет, - широко улыбнувшись, ответила я.

- С чего это? - подозрительно посмотрев на меня одним глазом, спросила она.

- Ты же слышала Кристофера. Будешь щелкать своим длинным клювом, Бастиан всегда будет несчастен. Часто ты видела его счастливым или хотя бы улыбающимся?

- Пойдем посмотрим, что за Мир Теней такой. - Регина не относилась к любителям признавать свою неправоту. Перевести разговор на другую тему - это ее стихия. - Знаешь, та охранница ворот, Лакрима, жуткое страшилище, а Бастиан назвал ее красоткой. Надо посоветовать ему проверить зрение.

Хмыкнув, я подставила Регине руку, на которую она с готовностью села.

И вот сейчас я изображала радушную хозяйку перед толпой темных, как заклинание мысленно повторяя «я должна найти Элая и Варлаама, я должна найти Элая и Варлаама», когда пасть очередного демона склонялась над моей рукой. Я содрогнулась, увидев следующего в очереди.