- Нур? Мы же договорились вечером, а сейчас только полдень!

- Красавица, у меня важное дело.

- Красавица?! - в ужасе каркнула Регина, а я быстро зажала ей клюв пальцами.

Бесовка хмуро посмотрела на нас. Я постаралась скрыть бестактность Регины широкой улыбкой.

- Из-за этого дела ты таскаешься с падшими?

- Эй, никакая я не падшая! Я...

- Роза, будь вежлива, это же сама виконтесса Долины Пепла! - перебил Нур, оборачиваясь и делая мне глазами какие-то знаки.

- Виконтесса? Что же ты сразу не сказал? - бесовка вмиг стала любезной и наконец позволила нам войти.

Оказалось, что дверь вела прямо в ее спальню. Я с интересом осмотрелась. Комната была маленькой, но чистой. Оказалось, что бесы предпочитают удобные кровати, а отнюдь не кучу зловонных помоев, как нам рассказывали в школе хранителей.

- Так что за дело? - уперев руки в бока, спросила Роза. - Если вы к хозяину, то он уехал к Астарте, с час тому назад. Вернется вечером.

- Роза, что за коричневый демон с большими витыми рогами только что влетел в замок? - спросила я.

- С гладкими рогами, - снова влезла Регина.

- Нет, с витыми, не слушайте ее!

- О, говорящая птица!

- Роза, что это был за демон?

- А, да это же Ксанаф, заместитель Хабарила.

- Во всем замке он один так... э-э-э... выглядит? Я имею в виду, здесь больше нет крылатых коричневых демонов?

Роза развела руками.

- Нет.

- А не приносил ли Ксанаф в замок недавно какого-нибудь светлого?

Переступив с копытца на копытце, Роза замялась.

- А почему бы вам не явиться с официальным визитом и не спросить напрямую у Ксанафа? Мне не нужны неприятности!

Тут Нур, удивив всех, упал на колени и, протягивая руки к бесовке, взмолился:

- Розочка, ради Нижних Уровней! Скажи все, что знаешь! Хуже никому не будет, а вот меня назначат главой патрульных!

Бесовка удивленно распахнула маленькие глазки. Немного помявшись, она все-таки ответила.

- Вообще-то он притащил сюда светлого. Дело было вчера.

- Это Элай! - вскрикнула я и, схватив бесовку за плечи, принялась трясти. - Говори скорее, где он?

- Госпожа, успокойтесь! - Нур вскочил с коленей и пытался отцепить мои руки от своей дамы.

- Я все скажу! - выкрикнула Роза, и, вырвавшись, отбежала в другой угол. - Пленников держат внизу, но недавно, когда я разносила завтрак, все камеры были пусты. Может хозяин забрал их в качестве подношения Великой Матери.

Я зацепилась за знакомое словосочетание.

- О какой Великой Матери все говорят?

- Это же Астарта.

- Астарта? - я нахмурилась. - Но почему Великая Мать?

- Так ее называют в Мире Теней, - охотно пояснил Нур. - Она одна из первородных демониц.

Тут в моей памяти всплыло воспоминание: после укуса Наамы я лежу в комнате Бастиана и склонившийся надо мной Уфир спрашивает, зачем я нужна Бастиану. А Бастиан отвечает, что я нужна не ему, а Великой Матери! Я замерла, раскрыв рот. Вот так всегда! Почему я вспомнила об этом только сейчас? В свое оправдание можно было лишь сказать, что я находилась при смерти и не особо вслушивалась в разговоры.

- Эм, ты чего застыла? - Регина ущипнула меня за ухо.

- За это он еще ответит! - рявкнула я, напугав всех в комнате.

- О чем это вы, госпожа? - поинтересовался Нур.

- Неважно! - Сейчас на первом месте Элай! Зачем я понадобилась верховной демонице, и какое имеет к этому отношение Бастиан я подумаю позже. - Роза, где комната этого Ксанафа? Если светлого нет в темнице, значит он его где-то прячет!

- Я же сказала, что его могли забрать в качестве...

- Я слышала, - перебила я, - но сначала я все же проверю!

- Я покажу. Только придется вас переодеть. - Бесовка осмотрела меня с ног до головы и поцокала языком. - В таком виде вы далеко не уйдете.

Через четверть часа я, Нур и Роза тащили вверх по лестнице огромный чугунный котел, взявшись за него с трех сторон. В котле пряталась Регина, наотрез отказавшаяся остаться в комнате Розы. Бесовка заставила нас нацепить поварские колпаки и фартуки. «Чтобы у стражи, если мы ее встретим, не возникло вопросов», - пояснила она. Я сомневалась, что нам это сильно поможет, но спорить не стала. Сейчас, сгибаясь под тяжестью котла, я думала о том, что бесы просто надо мной издеваются. Оказалось, что Ксанаф поселился почти на чердаке, куда вела узкая, темная и тесная лестница. Втроем мы еле-еле ворочали котел.

- Слушайте, здесь даже стражи нет! - сказала я, сдувая выбившиеся из-под колпака волосы. - Может, вы просто постоите здесь с этим котлом, а я быстренько сбегаю наверх?

- Нельзя, - замотала головой Роза, - если нас поймают, влетит всем, а мне в первую очередь.

- Покои Ксанафа охраняют? - пропыхтела я.

- Нет, но нельзя исключать возможности, что стража может в любую минуту появиться здесь.

- Мне нечем дышать! - раздался голос из котла.

Я чуть сдвинула крышку, оттуда сразу же показалась птичья голова с раскрытым клювом.

- В этом котле варили тухлятину?

- Мои котлы самые чистые на всех Нижних Уровнях! - возмутилась Роза, уперев руки в бока.

Котел, потерявший поддержку с одной стороны, с громким треском приземлился на пол, прямо на мою ногу. Я взвизгнула и запрыгала на здоровой ноге, посылая не самые лестные слова всему бесовскому племени.

- Неправда! Мои котлы чище! - решил проявить профессиональную гордость Нур. - А из этого и правда чем-то несет.

- Что-о-о? - Роза была взбешена. - Ах ты негодяй! Ты еще скажи, что и мясо готовишь лучше меня!

- Мой рецепт и вправду отличается, я кое-что туда добавляю, - скромно ответил Нур. -  Даже виконт всегда просит добавки.

- Я даже знаю, что это за добавка! Капелька сока гераклиума, не так ли? - прищурила глаза Роза.

- Кто тебе разболтал? - Нур разинул рот и возмущенно подпрыгнул на месте.

- Лучшая повариха Мира Теней должна быть в курсе того, что готовят на кухне конкурентов!

- Это кто же тебе дал звание лучшей?

- Великая Мать постоянно просит Хабарила уступить меня ей.

- Неправда!

- Правда!

Я немного постояла, ожидая, когда перепалка закончится, но бесы вошли в раж. Я вытащила Регину из котла и вместе мы быстро поднялись до верхней площадки, оставив Розу и Нура препираться и дальше. То ли Роза была не в курсе, то ли стража только заступила на свой пост, но покои Ксанафа охранял коренастый бес. Ну как охранял? В данный момент он прильнул к замочной скважине и с азартом похрюкивал, словно то, что он там видел, очень его забавляло. Мне не хотелось убивать слуг Хабарила, потому что это могло доставить неприятности Бастиану, если меня вдруг обнаружат.

Я поднесла палец к губам, приказывая Регине молчать. Как же вырубить стражника? Подняв взгляд выше, я увидела, что прямо над дверью и макушкой беса висит массивный факел в подставке. Я распахнула ладонь и выстрелила лучиком ангельского огня.

- Мазила! - вякнула Регина.

Вопреки моим ожиданиям факел так и остался висеть, а вот бес, услышав вопль Регины, обернулся.

- Вот дерьмо, ну почему у меня вечно все не так? - простонала я.

- А ты еще кто? - визгливо спросил бес.

Я не стала удовлетворять его любопытство, а быстро выстрелила по факелу уже из обеих рук. Он наконец оторвался от крепления и упал ровнехонько на голову беса. Тот, словно подумав несколько минут, падать ему или нет, все-таки завалился на пол, закатив глаза. Я громко выдохнула.

- Регина, в следующий раз, когда я прошу тебя помолчать, просто молчи, договорились?

- Но все ведь обошлось, - легкомысленно отозвалась та. - Ты знаешь, в свободное время возьми несколько уроков стрельбы по мишеням. Меткость у тебя ни к черту.

Кряхтя, я отодвинула тяжелую тушу беса от двери. На полу остался лежать короткий кривой кинжал. Очевидно, выпал у стражника при падении. Я подняла его и, повертев в руках, решила взять себе. Мало ли, что ожидает меня дальше. Я осторожно приоткрыла дверь и проскользнула в шикарно обставленную комнату. На широкой кровати лежала обнаженная... Велизара. Ее руки и ноги были привязаны к четырем столбикам, на которых крепился балдахин.