— Динара, — решительно позвала Энни. — Не стоит, я…

— Я ведь могу угостить сестру? — перебила, не дав закончив. — Мы так давно не виделись! Мне хочется хоть немного с тобой пообщаться. Узнать обо всем. Как ты живешь? Как ушла с деревни? Как встретила мужа? Любишь ли?

Она молчала, глядя на свои тонкие пальцы. Энни сейчас не была похожа сама на себя. Болтливая и озорная, теперь по большей части молчала. Что же случилось с моей всегда веселой сестричкой?

— Динара… — она наконец подняла на меня взгляд. — Даже если ты и не злишься на меня, себя простить я не могу. Никогда не смогу.

— Энни! — я накрыла ее пальцы ладонью и честно призналась. — Я правда не держу обиды. Ни на тебя, ни на Митора. Давно отпустила ее. Да, признаюсь честно, это было больно. Казалось, кто-то ножом вырезал часть меня, после чего внутри образовалось зияющая пустота. Но время шло, рана постепенно заживала. Ведь я искренне любила Митора. А за тебя готова была жизнь отдать…

Не знаю, почему стала такое говорить, но поняла — это нужно. Ведь действительно с каждым произнесенным вслух словом ощущала, как отступает внутренняя злость. Как на душе становится спокойно.

— Но даже после всего я понимаю, что не могу ненавидеть тебя или Митора. Я лишь осознала, что между нами с ним не было любви. Наверное, хорошо, что все вышло так, иначе мы были бы несчастливы в браке. Однако тебя, Энни, я люблю всем сердцем и хочу, чтобы ты знала это! Знала, что ни за что и никогда не отвернусь от тебя, что бы ни случилось.

— Я не достойна этого… — со слезами на глазах, тихо прошептала она. — Ты должна презирать меня, ненавидеть, злиться! Что угодно, но не улыбаться так тепло.

— Я не могу…

Как раз в этот момент принесли наш заказ, перебивая столь важный разговор для нас обеих.

Первое время мы молчали. Слышен был только тихий стук ложки. Энни очень голодна, видимо давно не ела — за считанные секунды ее тарелка стала пустой. Я сделала еще один заказ, не обращая внимания на протест сестры. Вторая тарелка ушла так же быстро, как и первая. Внутри разливается приятно тепло. Не могу сердиться. Действительно не могу.

На миг отвлекаюсь на свое рагу и вновь поднимаю взгляд на Энни. Ее щеки порозовели, а в глазах загорелась жизнь. Где же она живет? Почему не может позволить себе хорошо поесть? Кто ее муж? Вопросов много, но я не спешила их задавать, давая Энни насладиться обедом.

— Спасибо! — через время поблагодарила сестра, удивляя меня. Ведь она никогда не говорила мне этого простого слова, принимая раньше все как должное. Энни действительно очень изменилась.

— Так как ты оказалась здесь?

— Муж здесь родился… — глухо ответила и поспешила задать свой вопрос, словно желая уйти от темы ее жизни:

— А ты? Как оказалась в Либертоне? Где живешь?

Теперь пришел мой черед уходить от ответов. Я не была готова признаться сестре, что живу под одной крышей со взрослым мужчиной не в браке. Да и сказать о том, что он маг не решалась.

— Тоже не хочешь говорить? — впервые за нашу беседу искренне и весело улыбнулась Энни. — Тогда и не стоит. Главное — это то, что я вижу. Ты жива. Хорошо одета, имеешь деньги. Остального мне знать не надо. Ответь лишь на один вопрос: ты счастлива?

На мгновение замялась, в действительности не зная ответа. С магом я очень счастлива, мне кажется, будто бы я живу в сказке, но демон… я стану по-настоящему счастлива, когда лишусь этого проклятого клейма и демонской связи!

— Ты задумалась… — грустно проговорила Энни. — Значит, есть что-то, что беспокоит тебя. Не дает зажить счастливо. Ведь тогда бы ты ответила сразу.

— А ты? Такой ли ты жизни хотела?

— Нет! — она не стала врать. — Я вышла замуж лишь по той причине, что понимала — одна в большом городе не выживу. Но мужа я не люблю и никогда не полюблю. Более того, его дело на грани развала и скоро он даже не сможет меня обеспечивать.

Энни медленно поднялась и вдруг улыбнулась:

— Но все это такие пустяки, ведь я встретила тебя. Наверное, это мучило меня больше всего. После сегодняшнего дня я действительно стала чуточку счастливее.

— Но куда ты теперь? Ведь мы так мало…

— Если муж не найдет меня на договоренном месте, рассердится. Поэтому мне пора бежать.

— Подожди! — я тоже встала. — Давай завтра увидимся.

Мне было мало нашей встречи. Время пробежало совершенно незаметно. Ведь я еще столько всего не спросила у нее!

— Хорошо, я приду завтра к ратуше на площади, где-то в это же время… — тихо произнесла Энни и поспешила к мужу, оставляя меня за столиком одну.

Она совсем уже выросла, стала прекрасной девушкой и женой. Но как же мне бы хотелось увидеть ту озорную девчонку!

Кафраз знал, что Динара на прогулке. Знал про это и демон, который спокойно, без приглашения, вошел в гостиную мага. Мужчина сидел в темно-зеленом кресле и смотрел на огонь в камине.

— Я знал, что ты явишься сегодня, — с издевкой проговорил Кафраз, намекая на то, что нечистый первым пришел к нему.

— Я ведь обещал прийти! — с хитрой ухмылкой в тон отозвался демон

— Тогда не будем тянуть. Обговорим условия договора? — маг тяжело поднялся с места. Обойдя кресло, он расслаблено облокотился о спинку, показывая всем своим видом, что не считает демона серьезным противником.

Демон тоже играл с ним, приняв свой истинный облик. И сейчас сидел на корточках,

опершись

— Ты знаешь, что я в братстве, но, увы, в нем слишком много простолюдин. Им тяжело объяснять хоть какие-то правила стратегии. Эти дураки могут только устраивать мятежи! А мне нужны результаты.

— Хм, смешно. Называешь дураками тех, на чьей стороне

находишься

склонил

— Я на стороне магии, — поправил герцог. — Дело в том, что я не могу обучать всех людей, впрочем, как и мои единомышленники-маги, которые не согласны с политикой церкви и короля…

— Церковь? Уже от одного этого слова я готов помочь тебе, если это насолит им, — скривился монстр.

— Это хорошо, но изволь, я договорю.

Демон махнул рукой, мол, можешь продолжать. Маг усмехнулся. Это существо не вызывало в нем отвращения. Хотя он и помнил, что стоит вести себя с ним очень аккуратно.

— Я не могу обучать всех этих талантливых людей, которые глупы из-за того, что родились не в том месте и не в той семье. Однако я мечтаю о создании целых магических школ по всем городам и деревням. Для каждого. Это будет прорыв!

— О, какие благоро-о-одные цели! — демон не верил магу. Он существовал на этом свете давно и знал, что ничего не бывает просто так. Тем более у людей столь высокого статуса, как маг. — В чем твоя выгода?

На этот раз вопрос позабавил Кафраза. Он понимал, с кем имеет дело и знал, что такое существо, как это, всегда будет искать в истории все только плохое.

— В том, что я не хочу гнить в грязи, когда король совсем обезумеет, чтобы признать всех магов врагами королевства и короны. А все идет именно к этому! — недовольно ответил герцог, пристально смотря в янтарные глаза монстра. Они ничего не выражали, но иногда по оскалу можно было заметить, что демон улыбается.

— Да, я знаю. Король уже успел выгнать тебя со двора. Бедняжка…

— Молчи, демон! — маг вскипел. Демон все же вывел его из себя. Теперь Лайзел не стоял, расслабленно облокотившись о кресло. Вся его поза говорила о том, что в любую секунду герцог готов вступить в бой и применить колдовство, если потребуется.

— А то что? — нахально отозвался демон, весело напоминая: — Я ведь нужен пока тебе…

Магу оставалось только смириться, гневно скрепя зубами.

— Я хочу, чтобы король понял, что не прав.

— И как же ты это ему докажешь?

— Тем, что только ведьма может изгнать демона.

— Ты хочешь, чтобы я явился перед королем и попугал его? — невинно предположил демон.