— Меня забавляет твоя самоуверенность. Это в духе Валенте.

Какое-то время они ели в полном молчании. Саша до сих пор не могла поверить, что вышла замуж за Ника Валенте. И, правда, кто бы мог подумать?

Только не она.

Понимая, что должна избавиться от подобных мыслей, она заставила себя переключиться на то, сколько усилий затрачивается на запуск новой линии духов.

— Ты поедешь в Англию с Алексом?

— Алекс и сам справится. Они с Оливией позаботятся, чтобы все прошло на высоте.

— Тебе не обязательно оставаться дома со мной только потому, что мы новобрачные.

Он нахмурился.

— Хочешь избавиться от меня? — Мгновение он пристально смотрел ей в глаза. — Если ты считаешь, что я нужен Алексу, то поеду. Но если честно, я предпочел бы остаться дома.

Саша заметила, что он не сказал «остаться с тобой».

Странно, но ей хотелось, чтобы он никуда не уезжал. Похоже, за последние несколько лет она успела устать от одиночества.

А он?

Вскоре Айрис подала десерт, и ужин закончился.

Саша думала о том, что же произойдет дальше…

— Не хочешь посмотреть телевизор?

Она сделала вид, что не заметила его взгляда. Он прекрасно знал, о чем она думала.

— Это было бы замечательно.

Она встала.

— Ты иди, а я скоро к тебе присоединюсь, — сказал Ник. — Мне надо сначала кое-кому позвонить.

Саша почувствовала легкий укол разочарования, но тут же отмахнулась от неприятного ощущения. Очень хорошо: пока его не будет, она успеет успокоиться и унять сердцебиение.

Час спустя она все еще ждала, когда появится Ник. Любимый телесериал закончился, а теперь начиналась довольно нудная программа. Конечно, можно вернуться к работе над эскизами, но ей требовался перерыв. А кроме того, не хотелось мешать Нику в кабинете — возможно, у него важный разговор.

Саша зевнула и закрыла глаза. Сегодня был трудный день, и она очень устала…

Почувствовав, как сильные мужские руки поднимают ее и заключают в объятия, она пыталась стряхнуть с себя сон, но ей было так тепло и уютно, что хотелось еще крепче прижаться к мужской груди.

— Ник? — Саша с трудом открыла глаза. — Поставь меня, — пробормотала она. — Я могу идти сама.

— Нет.

Она вздохнула. Ей не хотелось тратить силы на бесполезные споры, особенно когда ее щека прижималась к его груди и она слышала стук его сердца.

Ник поднимался с ней по лестнице, и его запах казался ей восхитительным, одежда пахла свежестью и особым мужским запахом, от дыхания исходил пряный аромат кофе. Никогда раньше мужчина не носил ее на руках, словно хрупкую драгоценность. Саша подумала, что это невероятно романтично, а затем вдруг расхохоталась.

Поднявшись на последнюю ступеньку, Ник остановился.

— Что тебя так рассмешило?

— Ты запыхался.

— Хочешь сказать, что я слишком стар для того, чтобы носить тебя на руках?

— Разве я осмелилась бы?

— С тебя станет. — В его глазах загорелся огонек желания. — Я еще не стар и не запыхался, и сейчас докажу тебе это! — шутливо прорычал он и, внеся в спальню, опустил ее на пол.

В комнате горел ночник, и блики света замерцали в его голубых глазах, когда он наклонился и стал ее страстно целовать. Она отвечала ему тем же, и казалось, их любовный поединок никогда не прекратится. Наконец Саша отстранилась, чтобы перевести дыхание.

Ник победно усмехнулся, а затем медленно начал стягивать с нее платье, покрывая тело поцелуями в самых потаенных местах.

И даже если к концу он немного выдохся, то не подал виду. Но Сашу бесконечно удивила его неутомимость.

Следующим вечером Саша плавала в бассейне, когда Ник неожиданно рано вернулся с работы. К этому времени она уже должна была принять душ и переодеться, но лето почти закончилось, и ей хотелось воспользоваться последними теплыми деньками.

Ник присел в шезлонг и расслабил узел галстука. Ом показался ей необычайно красивым, хотя под глазами у него залегли темные тени. Она чувствовала себя виноватой за то, что не дала ему поспать прошлой ночью. Впрочем, они оба остались довольны.

Она барахталась на середине бассейна.

— Ты выглядишь усталым.

Ника, похоже, не удивило ее замечание.

— Так и есть.

Она нахмурилась.

— Эти бесконечные поездки в город и обратно ужасно выматывают тебя.

На дорогу от поместья до города уходило полтора часа в одну сторону, и, проведя целый день в офисе, он столько же времени тратил на обратный путь.

Ник пожал плечами.

— Я привык.

— Почему бы тебе не нанять шофера?

Он задумчиво приподнял бровь.

— Знаешь, а это неплохая идея. Я найму водителя и буду работать в машине, не тратя попусту времени. — Он улыбнулся ей. — Отличная мысль.

Заметив чувственный огонек в его глазах, Саша ощутила, как затвердели соски под розовым лифчиком купальника.

Он выпрямился и принялся расстегивать рубашку.

— Что ты делаешь?

— Хочу присоединиться к тебе.

Вскоре он стоял перед ней в черных плавках, которые обтягивали его, словно вторая кожа, не оставляя ей простора для фантазий.

Ее сердце сделало кульбит.

— Вода немного прохладная.

Ник в ответ коварно улыбнулся.

— Тогда я согрею тебя.

Ник нырнул в бассейн, и Саша наблюдала, как он приближается к ней в воде, словно торпеда. В мгновение ока он доплыл до нее и вынырнул так близко, что у нее мурашки побежали по телу.

— Как замечательно встретить тебя здесь, — вкрадчиво произнес он, в его глазах плясали озорные огоньки, и Саша вдруг поняла, что он задумал какую-то каверзу.

— Ник, — предупреждающе произнесла она, пытаясь отплыть в сторону, но вода больше задерживала, чем помогала ей.

Ник игриво рассмеялся и обнял ее за талию, а затем приподнял и подбросил вверх. Саша едва успела набрать в легкие воздух, прежде чем уйти под воду.

Ну что ж, она отплатит ему той же монетой.

— Ник, ты… — Она задохнулась. — Мой лифчик упал в воду!

— Правда?

Саша притворилась, что не заметила его радостного тона, и принялась растерянно оглядываться вокруг. Наконец она заметила розовый лоскуток ткани, колыхавшийся у противоположного края бассейна.

Саша поплыла к нему, чувствуя, что Ник плывет вместе с ней. Она думала, что он просто пытается помочь ей, но, когда они одновременно достигли края бассейна, он схватил лифчик и выбросил его из бассейна.

— Ник! — Саша разъяренно уставилась на него, беспомощно прикрывая грудь руками.

— Что? — В его глазах плясали озорные искорки.

— И как я теперь выйду из воды?

— Никого нет. Айрис в кухне, а Лео уехал в Ричмонд за покупками.

— Я не жеманница, но…

— Нет, ты именно жеманница. — Он усмехнулся. — Только подумай, теперь я знаю каждую впадинку твоего тела, а ты по-прежнему прячешься от меня.

— Но ты по-прежнему для меня незнакомец, Ник, — сгоряча ответила она.

— Правда? — Его голубые глаза потемнели. — Тогда мы должны попытаться это исправить.

Он решительно обнял ее за талию и прижал к бортику бассейна.

И поцеловал.

Сначала его губы были холодными от воды, но вскоре стали настолько горячими, что буквально обжигали. Она долго наслаждалась силой его жадного, проникающего поцелуя, пока он в конце концов не оторвался от нее.

— Все еще считаешь меня незнакомцем? — спросил он самодовольным тоном.

Его слова вернули Сашу к реальности. Сейчас ей ни капельки не хотелось кокетничать с ним.

— Недостаточно знать человека только с физической стороны, Ник.

На его лице появилось замкнутое выражение.

— Этого пока достаточно, — ответил он и отвернулся. — Побудь здесь, я принесу халаты.

Саша наблюдала, как он выходит из воды и направляется в кабинку для переодевания, и наслаждалась видом безупречной мужской фигуры, воплощением силы и привлекательности. Сожаление сдавило ей горло. Господи, и зачем она только это сказала? Возможно, она на самом деле обычная жеманница и слова — ее единственная защита?