— Торопимся, — возразил Тагир. — Но дальше начинаются рифы, так что корабль не смог бы даже приблизиться к берегу. И остался бы княжий отряд без быков. Вот если б мы были одни… Нам бы даже корабль был бы не нужен. На лошадях мы б давно были на месте.

Княжич, стоявший достаточно близко, аж побурел от еле сдерживаемой ярости.

М-да… На корабле травник изо всех сил старался держаться подальше от недруга (а что Кертаз ему недруг, я уже уверена), но теперь, на суше, когда нам предстояло действовать вместе… Перспективы рисовались самые «радужные».

Но несмотря на личную неприязнь, оба командира нашего сборного отряда и не думали забывать о деле. Поэтому меньше чем через полчаса быки оказались навьючены поклажей и осёдланы, лошади тоже обзавелись ношей, и травник с княжичем, не глядя друг на друга, скомандовали выступать.

По плану, через день мы достигнем деревни, на которую было совершено первое нападение. Затем часть людей князя уедет в другие деревни, а мы постараемся найти нападающих и разобраться с ними. Потом поможем остальным деревням, и уже после, если в процессе не станет ясно, почему вода в реке оказалась отравлена, будем отдельно разбираться с этим феноменом.

На деле проблемы начались гораздо раньше, чем мы достигли деревни.

Едва вечерние сумерки опустились на землю, княжич с Тагиром затеяли спор, где лучше остановиться на ночлег. Тагир настаивал на том, что лучше встать рядом с речкой, находящейся в получасе езды впереди. Кертаз хотел разбить лагерь прямо здесь и сейчас, на поляне, пока ещё хоть что-то видно в подступающей темноте. В конце концов, отряд разделился, ибо эльфы без воды остаться не пожелали, а люди заявили, что они не такие чистоплюи, и им хватит запасов в кожаных флягах.

Я предпочла помолчать в сторонке. «Двое дерутся — третий не встревай». Тем более, что я не знаю причин этой драки.

Хотя людей, конечно, можно понять — кто захочет переться через лес в темноте, а потом ещё и вслепую ставить лагерь? Эльфам, включая нас с Дариной, с их ночным зрением гораздо проще. Да и умыться-сполоснуться очень уж хочется. А то после нескольких дней морского плаванья у меня появилось такое чувство, будто я просолилась не хуже украинского сала…

Поэтому, увидев, как ребята направили коней дальше в лес, я поспешила следом. Вот только желание оглянуться, а то и вовсе не уезжать от отряда князя — отчего-то перехватывало сердце. Но я списала его на недовольство от нарушения целостности отряда.

Тагир между тем спешил вперёд (интересно, а ему не темно? он же не эльф), и они с Вилем о чём-то тихо переговаривались, двигаясь бок о бок. Дарина ехала следом, а я замыкала процессию, очень быстро пожалев, что не осталась на поляне — ибо резко похолодало, и в лесу поднялся холодный, тяжёлый, густой туман.

Раз за разом задевая головой и плечами нижние ветви деревьев, я ёжилась и фыркала не хуже коня, тоже возмущённого очередным непредвиденным холодным душем. О купании в речке уже даже думать не хотелось… Хотелось к костру и горячему, пусть и травяному, чаю. И обязательно переодеться в сухую одежду…

Кстати, об одежде! Я всполошилась, остановила Тумана (который конь) и полезла проверять, не промокла ли поклажа, столь опрометчиво не укрытая никакой непромокаемой накидкой. Только открыв сумки и удостоверившись, что они не пропускают влагу и все вещи сухие, я со спокойной душой поехала дальше. И даже не сразу поняла, что опять заблудилась.

В тумане никого не было видно — и даже светящиеся в ночном зрении эльфийские кони исчезли, будто и не было. Голоса ребят, раньше легко различимые, теперь стали едва слышны и словно блуждали кругами, доносясь то с одной, то с другой стороны.

Я тряхнула головой. Это всё эхо, его любимые игры. На слух надеяться не стоит. На зрение тоже — в сгустившемся белом мареве я уже не вижу даже леса перед собой, деревья выныривают словно из пустоты. Остаётся что?

Нет, не осязание, а магия.

Сконцентрировавшись, я вызвала уже знакомое чувство сознания, охватывающего окружающее пространство. Вот мы с Туманом, почему-то остановившимся, вот чуть в стороне и прилично так впереди — мягкий, нежный светлячок полуэльфийки. Ещё дальше — тоже остановившиеся ярко-белый и цветной огоньки Виля и травника. То ли они доехали до речки, то ли ждут отстающих. Пора догонять.

Запомнив направление, я вынырнула в окружающую темноту и поморщилась. Без ночного зрения в лесу было действительно не зги не видно, и это чувство — влажной, мрачной темноты вокруг без малейшего проблеска хотя бы лунного, но всё же света, очень угнетало.

Поспешно вернув себе ночное зрение, я направила коня в ту сторону, где остановились ребята.

И неожиданно наткнулась на неповиновение.

Мой эльфийский красавец сделал несколько шагов и остановился. В ответ на мою просьбу двигаться он тряхнул гривой и развернулся в обратную сторону.

Я рассердилась, соскользнула с конского бока и решительно пошла пешком. Остаться без ночлега из-за лошадиных капризов я не собиралась. А утром всё равно вернётся, прискачет, как миленький.

Туман (надо коня как-то переименовать… а то в этом тумане это не имя, а издевательство…) вернулся гораздо раньше, чем я предполагала. Неслышным светящимся силуэтом он вынырнул из белёсой дымки и преградил мне путь. В ответ я вцепилась ему в гриву и, нагнув морду к себе, возмущённо высказала всё, что я думаю о столь своевольном средстве передвижения. Но он даже дослушать меня не соизволил.

Жеребец вдруг вздрогнул всем телом, вырвался из моих рук и прыгнул вперёд, оскаливая зубы и яростно пританцовывая. В ответ из тумана донёсся полувой-полухрип, ввергнувший меня в состояние леденящего ступора.

Так не воют!.. И не рычат!.. Это вообще какие-то потусторонние звуки!!!

Похоже, Туман решил точно также. Взвившись на дыбы, он грозно заржал, молотя воздух передними копытами. Затем опустился на землю и заржал снова, осторожно отступая ко мне. И отчего-то мне в его голосе послышался скорее зов на помощь, чем угроза.

Неведомый противник тоже это почувствовал. Его торжествующий вой едва не разорвал нам ушные перепонки, но всё отошло на второй план, когда в тумане показалась угловатая туша с горящими кровавым светом глазами.

Алый свет был действительно кровавым! Он пах кровью, он ощущался, как смерть, он почти нестерпимо кричал «опасность!», оглушая все мои эльфийские чувства. И не меньший шквал эмоций вызывала его фигура — помесь медведя с чем-то явно чешуйчатым, монстр обладал широкой грудью и мощными передними лапами, прикрытыми бронёй, а покрытые мехом и коренастые задние конечности поддерживали мощный шипастый хвост. С какой стороны не посмотри — явный специалист по атакующему стилю боя, — отметило сознание, вспомнив опыт ролевых игр.

А значит, от него лучше держаться подальше, тем более магу, специалисту по дальнему бою, — додумала я, уже улепётывая в произвольном направлении.

Вдруг сзади что-то бесшумно налетело, сшибая меня в кусты, точно лёгкую кеглю, и я едва успела заметить умчавшегося куда-то в сторону Тумана, вслед за которым промелькнула тень с кровавыми глазами.

Бедный, — беззвучно всхлипнула я, — теперь он от хозяйки монстра увести пытается… А ведь изо всех сил старался не пустить меня туда, где опасность… Это я во всём виновата… Коню не справиться с порождением Смерти, созданным, чтобы убивать…

Стоп!.. Порождением… Смерти? А ведь верно… То, как ощущается этот кровавый монстр, и магия Алексея — почти идентичны, не считая того, что монстр разит ей во все стороны неосознанно, инстинктивно, а маг Смерти использовал Силу только тогда, когда ему было нужно.

Значит, опять Сила Смерти?.. Как будто кто-то специально стравливает меня с ней, зная, что я не смогу отступиться. И как маг Жизни, и как человек, дорожащий своими близкими. К тому же, я дала себе обещание, которое пришла пора выполнять.

На миг зажмурившись, я выдохнула и разом выпустила из себя магию, подчиняясь вспыхнувшему в душе азарту. Крылья взметнули меня в воздух, ломая кусты, ночное зрение осветлило туман, эльфийские чувства явили чёткую картину происходящего, давая возможность выбирать…