— Честно признаться, — пародируя его, язвительно начала Вайолет, — я устала от вас, мистер Мейсон. Я устала вам доказывать, что книжный герой не имеет лично к вам никакого отношения. — И добавила, прежде чем успела себя остановить: — Если вам так хочется судебного разбирательства, вы его получите, мистер Мейсон! Ждите весточки от моих адвокатов. Сегодня же. А пока всего хорошего!

Не дожидаясь его ответного выпада, который вряд ли бы нес в себе что-нибудь конструктивное, Вайолет повернулась и вышла из офиса Гевина Мейсона.

Гевин смотрел Равен… — в смысле Вайолет — в спину.

«А ведь она сбегает!» — пришло ему в голову. Затем он услышал, как хлопнула наружная дверь, а он все еще продолжал стоять, так как не знал, как ее остановить. Впрочем, с чего это он решил, что ему нужно ее останавливать? Идиотская мысль, мысленно выругался про себя Гевин. Откуда она только возникла? Если только эта мисс Тэнди не возбудила в нем любопытство, которое ему хотелось бы удовлетворить.

Да, так оно и есть, убедил себя Гевин. И дело тут вовсе не в ее потрясающих глазах, или чудной фигурке, или густых темных волосах. «Вот как? — тут же возразил ему ехидный внутренний голос. — Тогда какого же черта ты продолжаешь вспоминать женские достоинства этой писательницы?» И продолжил удивляться про себя, правда, уже на ее счет. И как это она не сразу разглядела, что изображено на его картинах? И интересно, как женщина, написавшая такое, могла, насколько ему показалось, чувствовать себя при этом чуть ли не оскорбленной?

Конечно, только потому, что эта Ра… Вайолет Тэнди — актриса! И причем отменная актриса. Раз она даже краснеет, как по заказу. Гевин подумал и решил, что и роман ее — на самом деле никакой не роман, а мемуары! Может, леопард решил сменить шкуру, не зная, что, сколько пятна ни замазывай, его сущность хищника от этого не изменится? Или, может, дело в том, что Вайолет Тэнди на собственном опыте поняла, что очень многих мужчин возбуждает вид недотроги, которая в постели полностью преображается? Если так, то это не про Гевина. Он сам предпочитал женщин, чей внешний вид соответствовал тому, какими они и являлись на самом деле, — утонченные и опытные. И вообще если бы он стал платить женщине за секс, то он бы…

Гевин спохватился: как-то незаметно его мысли перескочили с… о чем же он думал? Ну да. Изумлялся тому, как Вайолет отреагировала на его маленькую коллекцию картин в офисе, изобразив этакую невинность. Любая высокооплачиваемая девочка по вызову конечно же отреагировала бы иначе. В общем, как ни крути, либо эта Равен-Вайолет действительно потрясающая актриса… «Кстати, почему бы ей не попробовать зарабатывать на жизнь актерским ремеслом? — мелькнуло у Гевина в голове. — Тогда бы ей уж точно не пришлось сталкиваться с ситуацией, в какой она сейчас оказалась».

Итак, либо она актриса… Либо совсем не та, за которую себя выдает!

«И зачем она сегодня ко мне заявилась?» — не в первый раз уже подумал Гевин. На ум шел только один ответ: она старалась не допустить общественной огласки. Для этого у него также было только одно объяснение: в случае — а у самого Гевина в этом не было никаких сомнений — если он возьмется за дело всерьез, мисс Тэнди не желала нести финансовые потери, которые ей грозили.

Так кто же такая Вайолет Тэнди на самом деле?

Вайолет пронеслась пять кварталов, подальше от офиса Гевина Мейсона, и, возможно, пробежала бы еще дальше, если бы не поняла, что находится рядом с бутиком, где она брала напрокат одежду. Его владелицей являлась женщина по имени Ава Бреннер, и она всегда помогала Вайолет с выбором.

Когда Вайолет зашла в бутик, Ава, как и ее помощница, были заняты покупательницами, поэтому у Вайолет появилась возможность остановиться, вздохнуть, восстановить дыхание и собраться с мыслями. Которые почему-то тут же устремились назад, к Гевину Мейсону — виновнику ее сбитого дыхания.

«Что же произошло в его офисе? — спросила себя Вайолет. — Вроде бы все сначала шло так, как мне нужно, а потом р-раз! — и контроль над ситуацией был мною утерян». Она чувствовала себя так, словно за нею по пятам гнался большой и страшный серый волк. Она слышала его дыхание, чувствовала его горячий, влажный язык на своей шее…

Вайолет тряхнула головой. Какие глупости лезут ей в голову! Просто ей стало жарко, так как она чуть ли не бежала. К тому же в бутике у Авы тоже было жарко. Забыли включить кондиционер?

Она сделала несколько глубоких вдохов-выдохов, закрыла глаза и постаралась подумать о чем-нибудь приятном. Это был старый, еще детский способ, когда она вдруг оказывалась в какой-нибудь неприятной или стрессовой для нее ситуаций. Например, сменив очередных «родителей», или когда другие дети издевались над ней, или когда ее друзей забирала к себе и увозила от нее другая семья. Зато приятно было думать, например, об океане, хотя она никогда его не видела, за исключением, конечно, показов по телевизору. Она всегда представляла его синим и спокойным. Его волны набегали на белый песчаный пляж. Над синей сверкающей на солнце гладью — ясное голубое небо без единого облачка. Раскаленное добела полуденное солнце…

Вайолет почти чувствовала свежесть дующего с океана бриза. Ее дыхание стало глубже, ровнее, сердце перестало колотиться о ребра. Вот волны одна за другой накатывают на берег, плещутся возле ее ног, лаская их. Ветер усилился, поднимая ее волосы с плеч. А затем она вдруг почувствовала на своей голове сильные мужские пальцы. Вайолет улыбнулась, повернула голову, ощутив это прикосновение, и взглянула в лицо мужчине. У которого почему-то было лицо…

Вайолет резко открыла глаза, ее пульс снова участился, дыхание вновь стало прерывистым. Когда Гевин Мейсон успел оказаться в ее таких прекрасных мыслях?!

— Вы уже вернулись, мисс Тэнди?

Вопрос Авы вернул Вайолет в настоящее, напомнив, где она и с какой целью сюда пришла.

Ава была приятной женщиной, и для этого ей не нужно было прибегать ни к каким женским уловкам и ухищрениям. Ее темно-русые волосы были собраны во французский узел, но, сколько Вайолет ни пыталась понять, ей так и не удалось определить, пользовалась ли хозяйка бутика косметикой. Ее широко расставленные глаза, обрамленные густыми ресницами, бывшие такими от природы, без следа туши на них, были словно подернуты легкой дымкой. Единственное, о чем можно было утверждать наверняка, так это то, что на губы Ава нанесла немного блеска. На ней был дорогой светло-серый костюм, нитка жемчуга на шее и запонки на рукавах.

— Надеюсь, в том, что вы вернулись так быстро, виноват не костюм, — с улыбкой добавила она голосом, совершенно не вязавшимся с ее элегантным обликом: томный, он навевал мечты о темных ночах и знойной страсти. — Если что, знайте, мисс Тэнди, здесь вы всегда сможете подобрать себе что-нибудь, что вам больше понравится.

Вайолет улыбнулась и снова подумала о том, что правильная речь Авы и ее манеры выдают ее высокое происхождение. Какое же событие произошло в жизни этой женщины, что она стала работать в бутике, общаясь с людьми, очевидно, ниже ее по положению (по крайней мере, в прошлом), с которыми ее сословие предпочитало не сталкиваться. Нет, они, конечно, выписывали чеки и посещали разные благотворительные мероприятия, но все это происходило в их собственном кругу. Лично руки они не подали никому. В отличие от Авы, которая словно сошла с высокой башни.

— Нет, конечно же дело не в костюме! — заверила ее Вайолет. — Просто моя… встреча закончилась быстрее, чем я ожидала.

— Надеюсь, что все прошло удачно?

— Ну… да, — солгала Вайолет. — Можно сказать и так.

— Я рада за вас.

— Пойду переоденусь.

— Да, конечно. Я скажу Люси, чтобы она принесла ваши вещи.

Вайолет улыбнулась Аве в ответ. Ей нравилась царящая здесь атмосфера доброжелательности, и это отношение не менялось, не важно, были ли посетительницы одеты в свои потрепанные джинсы или облачены в вещи, приближавшие их к женщинам из высшего общества. Будь воля самой Вайолет, она бы переехала сюда жить. Единственное «но» заключалось в том, что Аве эта идея вряд ли бы понравилась, поэтому Вайолет, разумеется, вслух об этом не заговаривала.