— Это… сложно. — Она потянулась за кружкой и сделала глоток кофе. Горячая жидкость проскользнула по горлу, будто мягкий бархат, размягчив ее нервы и помогая прочистить голову. — Кофе хороший, — сказала она, заметив взвешенную реакцию Джейка на ее глупый ответ.

С минуту он смотрел на нее, потом улыбнулся и надел шляпу.

— Почему бы тебе не принять душ? Я принесу твои вещи из машины, и ты сможешь переодеться.

— Ты прав. Мне пора заняться делами. Надо выяснить, что с моим номером.

— Где твои ключи от машины?

— Здесь, — она показала на кошелек. — По-моему, я в третьем ряду. Неоново-желтый «жук», фольксваген.

— Не беспокойся, найду я твою машину. Сколько здесь может быть желтых «жуков».

Кэсси засмеялась. Но ее радость поблекла, когда Джейк бросил ей одну из своих рубашек.

— Надень после душа. Я приду позже.

Кэсси смотрела, как он рылся в ее кошельке, нашел ключи и направился к двери. Как только ковбой ушел, она быстро разделась и накинула его легкую голубую рубашку.

И тут сообразила, что забыла сказать ему код охранной системы машины. Как это бывает в отелях, охранник мог арестовать его за то, что он открыл машину и взял вещи. Она кинулась к двери, сделала шаг в коридор и увидела его в лифте.

— Джейк! — Он не услышал. Кэсси сделала еще шаг в тихий коридор и крикнула снова: — Джейк!

Наконец он вопросительно оглянулся. Она помахала рукой, он вышел из лифта и направился к своему номеру. Молодая женщина встретила его на пороге, туже запахнув рубашку.

— Кэсси?

— Я забыла тебе дать…

— Кэсси! — голос Брайэна разнесся по коридору, будто приговор судьбы.

— Кэсси! — Нежный голос Алисии долетел из того же конца коридора. В нем отчетливо слышалось нескрываемое любопытство. Кэсси не знала, что хуже. Оба приближались к ней, но не сводили глаз с Джейка.

Кэсси хотелось превратиться в половицу. Проснуться и освободиться от кошмарного сна. Но ничего такого не случилось. Вместо этого она смотрела в глаза брата.

— Доброе утро, — бодро проговорила она. Брайен заворчал, Алисия улыбнулась.

Кэсси знала, что они думают. А что еще могли они думать, видя ее на пороге гостиничного номера в таком наряде рядом с Джейком Гриффином?

— Что происходит? — прямо спросил Брайэн, уставившись ей в глаза.

— Брайэн, помолчи. Твоя сестра взрослая девушка, — перебила его Алисия.

— И это ее молодой человек, правильно? Брайэн и я беспокоились, что ты выдумала историю с молодым человеком, когда он не явился на предсвадебный обед. Но вот, кажется, он здесь, вовремя приехал на нашу свадьбу.

— Чересчур, заблаговременно, — мрачно пробормотал Брайэн, сверля взглядом сестру. События вырвались из-под контроля, и Кэсси не знала, как это остановить.

— Ну, ты не собираешься познакомить нас? — подсказала Алисия. Ее глаза перебегали с Джейка на Кэсси.

— Ага, конечно.

Брайэн не был знаком с Джейком. Когда Кэсси училась в старших классах, брат уже уехал в колледж. Кэсси положила руку на локоть Джейка, умоляюще сжав его.

— Джейк Гриффин, познакомься с моим братом Брайэном и его невестой Алисией.

— Рад познакомиться. — Джейк обменялся рукопожатием с Брайэном.

— Приятно познакомиться с вами, мэм.

— Я так рада. — Алисия крепко обняла Джейка. — Ох, Кэсси, он совершенно замечательный. — Она моргнула и одарила будущую золовку одобрительным взглядом. — Где вы повстречались?

— Ну, по правде… — неуверенно бормотала Кэсси, моля Бога о вмешательстве.

— Кэсси и я все начали заново. Не правда ли, любимая? — сказал Джейк, подойдя ближе и обняв ее за талию.

Кэсси отважно встретила взгляд Джейка, надеясь, что глаза не выдадут внутреннего страха. И она была благодарна, что он подыграл ей в этой сцене.

— Ага, да. Заново.

— Ну, разве это не мило, — сияла Алисия. — Мы хотим послушать историю вашего знакомства позже. А сейчас я умираю от голода. Брайэн обещал накормить меня обильным завтраком. Потом парикмахер. Пойдем, Брайэн, дадим им побыть немного вдвоем. Мы увидим их на свадьбе.

— Хорошо, — согласился Брайэн, — встретимся позже, сестренка. — Он наклонился и поцеловал ее в щеку, потом бросил «пока» Джейку.

Когда они скрылись из вида, Джейк взял ее за руку и ввел в номер.

— А теперь, дорогая, скажи мне, что это значит?

Джейк стоял, уперев руки в бедра и уставившись на Кэсси. Она, закусив губу, вошла в номер и бросилась ничком на кровать. Он сел напротив лицом к ней и ждал. На Кэсси была его рубашка, и в ней она тоже выглядела чертовски обольстительно.

— Ужасно неловкое положение, — начала она. — Прости, что втянула тебя.

— Втянула во что, Кэсси?

Она обернулась, секунду смотрела ему в глаза и тут же отвела взгляд.

— Это имеет отношение к твоему вчерашнему знакомому? — Джейк надеялся, что не имеет. По какой-то странной причине при мысли о том, что Кэсси может быть заинтересована Броди Тейлором, у него судорогой сводило кишки.

— Что-то вроде. Мне… м-м… нужен молодой человек, чтобы с ним пойти на свадьбу брата. Я… м-м-м… не имеет значения. Такая глупость.

— Почему это так важно: иметь молодого человека на свадьбе брата?

Кэсси села, скрестила ноги, а у него ухнуло сердце. Она беспокойно ерзала по кровати, и рубашка — его рубашка — плавно двигалась вместе с ней. А ему так хотелось чмокнуть разок-другой кремовую кожу над коленями. Джейк скрутил собственное желание, чтобы сосредоточиться на том, что говорит Кэсси. Она тяжело вздохнула и начала объяснять:

— Потому что мой бывший жених будет там со своей новой женой. Потому что мой молодой человек, на которого я надеялась на этот случай, не приехал. И потому что я не хочу видеть жалость в глазах всех собравшихся. Когда вчера, я одна заявилась на предсвадебный обед, все только и делали, что выражали сочувствие.

Джейк сжал губы. Он понял. Но невозможно представить, что какой-то мужчина бросил Кэсси Мэнро. То, что случилось между ними в старших классах школы, не в счет. По его мнению, он не бросал Кэсси. Та давняя ночь была для него страшно мучительной. И она изменила всю его жизнь. Кэсси этого не объяснишь. О той ночи он не говорил ни с кем. Но это не повод другим плохо обращаться с ней.

Эта женщина была неотразима, оригинальна, уникальна! Ее капризы даже интриговали. А зеленые глаза могли растопить сердце любого мужчины.

— Я так понял, это был тяжелый разрыв?

— Унизительный. За два дня до нашей свадьбы, этот негодяй бросил меня и тут же женился на своем теннисном инструкторе. Всего два месяца спустя.

— Круто, — пробормотал Джейк. Теперь он лучше понимал проблему Кэсси. Он наклонился вперед и взял обе ее руки в свои, не обращая внимания на пламя, вспыхнувшее в нем от этого прикосновения. Но не мог же он подчиняться импульсам. Особенно сейчас, когда Кэсси так уязвима. Удивительно, почему она не попросила его пойти на свадьбу, вместо того, чтобы пытаться найти кого-то чужого. — Ты могла сказать мне об этом вчера.

Кэсси изумленно вытаращила глаза, и в них сверкнули искры страха.

— Я не могла просить тебя. Меньше всего на свете мне бы хотелось просить тебя.

Джейк вздрогнул. Тело напряглось. Укол от ее слов, прорезав сердце, прошел в самую глубину. Всегда он был чужой. Парень без родителей, который вроде бы никому не нужен. И потом он оказался незаконным сыном холодного, непреклонного мужчины. Джейк долго не был нужен собственному отцу. А потом уже было поздно. Слишком поздно. Джейк чувствовал себя, отверженным всю жизнь. И справлялся с этим по-своему. Он отпустил ее руки и откинулся назад. Интересно, сколько раз в жизни он испытывал подобное чувство? Сколько раз боль отторжения пронизывала его до кишок? Он проиграл битву много лет назад, когда Лори бросила его. Но он хотел знать, почему Кэсси даже в мыслях не держала его. Или тот вечер в старших классах школы, когда он так и не пришел, настолько больно отозвался в ней?

— Из-за того, что случилось в школе?