- А если она яму обойдет и с другого боку залезет?

Виктор запрокинул голову и глубоко вдохнул.

- Слушай, давай так: я возьму десять батраков с лопатами, а ты иди шастай по лесу сколько влезет. Договорились?

- Договорились, - буркнул Андрей и направился к выходу.

Тщательное прочесывание окрестностей снова ни к чему не привело. Только крестьяне разозлились и устали пуще прежнего. Бродить в темноте по дубраве они не стали бы даже под страхом смерти, поэтому Медведь увел всех в усадьбу незадолго до заката.

- Мне жаль, - сказал он аскету. – Я буду молиться за бедную девочку.

Странник молча кивнул и направился к Виктору. У того дела шли не в пример успешнее – батраки вырыли яму в полтора роста и такой ширины, что можно спрятать телегу. Оставалось сплести решетку из сухих ломких прутьев, горка сорванной травы уже лежала подле колеса.

Пока подручные возились с хворостом, Виверна прыгнул на мокрое дно и протянул над ним тонкую бечеву, привязанную за язык к небольшому колокольчику, болтающемуся на вбитом в стену колышке.

- Что это? – спросил аскет.

- О! – наемник поднял указательный палец. – Это наш тревожный знак. Когда тварь свалится в яму, веревка дернется и звон будет слышно за версту. Так я узнаю, когда снимать улов. Ты, кстати, в засаду пойдешь?

- Посмотрим.

- Ага. Если что, после полуночи мы будем сразу за воротами.

- Кто вы?

- Ну, я, охотники и боярский сынишка.

- А ему-то чего не спится?

Виктор выпрямился, хрустнул плечами и смахнул пот с лысины.

- Знаешь, мне кажется, паренек решил поиграть в храброго витязя и спасти девочку. Тоже, небось, глаз на нее положил. Но фигушки ему, Веру я уже занял… да шучу, шучу, угомонись!

Андрей с укоризной покачал головой и вошел в избу. Семья Медведя как раз собиралась ужинать. На столе стояли тарелки с мочеными яблоками, солеными огурцами, вареной картошкой и тыквенной кашей. При появлении аскета все трое разом встали и лишь после кивка и жеста рукой – мол, садитесь – вернулись на места.

Жена у молодого вельможи была такая же невысокая и дородная, в сине-белом сарафане и платке. На круглом невыразительном лице отражалось волнение, карие глаза беспокойно смотрели то в миску, то на дорогого гостя.

Медведь мог безо всякого труда посвататься почти к любой девке княжества, но почему-то выбрал эту пухленькую серую мышку. Вряд ли кто-то мог навязать ему брак, разве только сам князь - значит, речь шла о большой и чистой любви. Хозяин хоть и не отличался долговязостью, однако в глазах странника вырос до солидного уровня.

- Отужинаете с нами? – спросил он.

- Чаю только попью.

Андрей сел рядом с парнишкой, тут же отодвинувшегося от него как от огня. Разумеется, ни о каком отвращении речь не шла: судя по вытаращенным глазам и отпавшей челюсти, боярский сын испытывал к аскетам самый настоящий благоговейный трепет. И оттого немало нервничал в присутствии одного из них.

- Кушайте, кушайте, - тихо произнес странник, видя, что никто до сих пор не притронулся к яствам.

- Как там Виктор? – спросил Медведь, макнув кусок картошки в соль. – Построил ловушку?

- Да. Его отряд неплохо постарался.

- Однако вы все равно не в настроении.

Аскет вздохнул:

- Не думаю, что тварь настолько тупа. Она с легкостью обводила ваших людей вокруг пальца, сбивала собак со следа и так просто упадет в абы как прикрытую канаву? Сомневаюсь.

- Мы обязательно спасем Веру! – в сердцах выпалил безусый юнец.

- Михаил! – прикрикнул отец. – Чему тебя учили? Молчи, когда взрослые говорят!

Парень вмиг стал таким же красным, как собственная рубаха, и потупил взгляд.

- Не стоит наказывать за благой порыв, - устало произнес Андрей.

- Извините, - не унимался юнец. – Разрешите один вопрос. Каково это – убивать чудовищ? Что вы испытываете при этом?

- Это уже два вопроса, - буркнул Медведь. Он явно не хотел, чтобы сын общался с гостем в сутане и плаще.

Мужчина пожал плечами:

- Ощущение, словно выдавил из себя капельку страха.

- Разве вы боитесь?

- Все боятся по-разному. Одни сильнее, иные слабее, кто-то за свою жизнь, а мы же боимся за чужие. Некоторые невежды полагают, будто свет исходит лишь от золотого шара в небе. Мол, пока он есть, все будет хорошо и волноваться нет нужды. Но на самом деле истинный Свет рождают добрые души. Они как фонарики в ночи, как светлячки, как звезды – крохотные яркие точки на черном фоне. Чем их больше – тем меньше мрака вокруг, и наоборот. Свет и Тьма - это вовсе не день и ночь, как считают недалекие люди. Свет – это добродетели, а Тьма – злодеяния. Если первых больше – фонарик горит ярче и отгоняет мрак. Если побеждают вторые – душа угасает, открывая путь вечной темноте. Видишь, как все непросто, парень?

Сын слушал с открытым ртом, жена с любопытством внимала рассказу. Лишь глава семьи выглядел малость раздраженным.

- Все в порядке? – спросил у него Андрей.

- Этот обалдуй хочет стать аскетом, - буркнул боярин. – А усадьбой пресветлая бабушка будет управлять, да?!

- Вы молоды и полны сил. Еще не поздно родить наследника… или даже нескольких.

- Мы пытались, - вельможа швырнул картошку в миску и почесал затылок. – Без толку.

- Попробуйте еще раз, - с улыбкой произнес странник и подмигнул девушке. Та зарумянилась и спрятала взгляд. – Уверен, у вас все получится. Эй, витязь! Готов к засаде?

Парень просиял и выскочил из-за стола, Андрей направился следом.

- Куртку не забудь… герой, - бросил в спину отец и сокрушенно покачал головой.

Наступила ночь и охотники собрались за воротами. Все сидели тихо, дабы не прозевать заветный звон. Аскет был рад хоть немного побыть в тишине. В последнее время он больше болтал, чем разил мечом – и вот к чему это привело. Какие-то жалкие три схватки измотали его настолько, что он проспал побег девочки. Старость брала свое, хотя еще какой-то год назад странник сражался с нечистью неделями напролет и чувствовал себя замечательно. Если так пойдет и дальше, придется задуматься об уходе на покой, но перед этим необходимо найти себе замену. Без этого Пламенные Сердца давным-давно бы просто вымерли, и лишь преемственность умений и знаний сохраняла орден… братство… дружину – называйте как хотите – в боеспособности.

Недаром наставник еще во времена ученичества Андрея серчал: измельчал народ, спрятался за высокими стенами, ратует только за свою рубаху, надеется не на себя, а на княжеские войска. Все труднее и труднее отыскивать истинных храбрецов, готовых посвятить жизни служению Свету. Рано или поздно Первый Меч в крепостном храме потухнет, обозначив гибель или совращение Тьмой последнего Пламенного Сердца. Клинок, выкованный основателем братства, угасает с каждым годом, лишь изредка вспыхивая на недолгие мгновенья.

Что будет дальше – неизвестно. Андрей возлагал большие надежды на девочку и…

Дзынь!

Все разом встрепенулись, а Виверна и вовсе подскочил как ужаленный. Меч уже горел в руке аскета, он первым бросился к яме, оставив соратников далеко позади. Кто-то или что-то угодило в ловушку, невероятно… Конечно, это могло быть обычное животное или лесной лиходей, но Андрей истово верил в скорую поимку чудовища. И тогда он вытрясет из него все, что можно и что нельзя, и найдет хоть какие-то следы девочки.

Добравшись до края ямы, странник поднял клинок, осветив ярким пламенем мокрое нутро. На дне копошилось нечто черное, измазанное грязью с ног до головы. В этом чумазом создании аскет далеко не сразу узнал ту, кого глубоко в душе уже не надеялся отыскать. Однако Свет услышал молитвы преданного слуги – в ловушку угодила Вера.

- Какого… беса?! – воскликнул Виверна, заглянув вниз. – Эй, тащите лестницу, живо!

Пока крестьяне бежали до усадьбы, Андрей осторожно спустился в яму и прижал сироту к груди. Несмотря на грязь и местами изодранное платье, девочка выглядела здоровой и даже едва заметно улыбалась.