— А это что такое? — На диване валялись голубые ползунки, и Джеф медленно подходил к ним, словно эта была бомба. — Это то, что я думаю, или у меня не в порядке со зрением?

Все неприятности прошедшего месяца разом навалились на Джона.

— Тебя долго не было дома, братишка.

— Ну не настолько же долго.

— Присядь, Джеф, я расскажу тебе кое-что, мне нужна твоя помощь.

— Только не это! — Джеф рухнул в кресло, брезгливо отодвинув от себя ползунки. — Что ты наделал, брат?

— Даже не знаю, с чего начать… — Джон нервно потер ладонью затекшую шею.

— Старик, ты меня пугаешь.

Не зная, как выложить информацию брату, Джон достал из ящика стола копию документа об опекунстве и передал ее недоумевающему Джефу.

Лицо брата стало серьезным, когда он дочитал бумагу до конца.

— Ты знаешь эту женщину?

— Первый раз слышу это имя.

— Так зачем же ты оформил на себя опекунство, ребенок ведь не твой?

— Нет, не мой, но я думал, может, ты что-нибудь знаешь об этом?

— Я? А при чем здесь я? Ты что, хочешь сказать, что Марк может оказаться моим сыном? Брось, братишка, уж я-то знаю, с кем провожу жаркие ночки. Это ты у нас ловелас, а я всего лишь твой младший брат.

— Ладно, нет, так нет, я просто надеялся, что ты что-нибудь прояснишь. Но в любом случае, я буду заботиться о мальчонке.

— Что, приятель, привязался? — спросил Джеф, подначивая брата.

— Нет! — вскричал Джон, словно его обдали кипятком. — Может быть, — сказал он спокойнее уже через минуту. — Я пытаюсь найти эту Эйби Браун, но пока безрезультатно. Она просто испарилась.

— Это плохо. Слушай, я не пойму одной вещи, как же ты справился с грудным ребенком один?

— Вот здесь-то, братишка, и начинается самая интересная часть истории. — Джон снова сел за стол, устало опустил ладони на подлокотники рабочего кресла и выложил брату все как есть о Кейт Эйер.

— Да ты что, спятил? — взвился Джеф, едва дослушав брата до конца.

— Эта мысль уже приходила мне в голову.

— Ну ты ведь не хочешь на ней жениться на самом деле, ведь так?

Джон открыл было рот, но тут же снова закрыл его. Джеф, должно быть, сам сошел с ума, если мог предположить, что его старший брат хочет жениться. Ведь он же не хочет! Или хочет?

— Конечно, не хочу. Мы же оба знаем, что брак делает с людьми.

— Ну слава Богу, а то я уже начал волноваться. Мне показалось, что ты действительно собираешься через это пройти.

— А я и собираюсь.

— Я не ослышался? — Джеф в недоумении уставился на брата. — Да ты что? Постой минутку. Ты не хочешь жениться на ней, но все равно сделаешь это?

— Временно.

Джеф посмотрел на брата и покачал головой, плотно сжав губы.

— Ох, не нравится мне это, братишка.

Джон еще раз объяснил ему все с самого начала, делая упор на быстром разводе. Но, видимо, Джеф видел все в другом свете.

— Нет, брат, как только эта твоя Кейт Эйер наложит свои лапки на тебя и это ранчо, то, уж будь уверен, не выпустит своего счастья из рук. — Джеф нервно мерил шагами комнату. — Это ловушка, Джон, я чую это за версту, как бассет чует лисью нору.

— Ты же знаешь, я не могу пойти на попятный, раз обещал. — Джон поднял ладони к лицу и помассировал глаза, уставшие за день. — Единственное, что может спасти ситуацию, это если Кейт сама изменит свое решение. Я работаю над этим, можешь мне поверить.

Джеф с надеждой посмотрел на брата.

— Расскажешь?

— Надавлю на нее, постараюсь припугнуть последствиями.

— Не понимаю.

— Да все ты понимаешь. — Джон нервно передернул плечами. — Она хочет жениться на мне только ради моей фамилии, фиктивный брак, короче говоря. Так вот, этого я ей не обещал. Напротив, я сказал ей, что если она выйдет за меня замуж, то это будет настоящий брак, со всеми вытекающими отсюда последствиями.

Забавно, он вдруг почувствовал, что не хочет ни с кем обсуждать эту тему. Даже со своим братом.

— Ты что, серьезно? — Джеф с недоверием уставился на брата. — Вообще-то мы, братья Рассел, не самые безобразные ребята в Техасе. Но если она, к примеру, лесбиянка, то тогда понятно… Тогда ты ее точно отпугнешь.

Ну зачем Джефу говорить такие ужасные вещи? Ведь он даже не видел Кейт. Конечно, они с братом, обсуждали немало женщин в былые годы, но обсуждать Кейт Эйер с Джефом было как-то неправильно. В конце концов, она, возможно, станет его женой на какое-то время. Он внутренне съежился от этой мысли, но, тем не менее, решил встать на защиту девушки.

— Ее нервируют разговоры о постели. Она, похоже, не особо опытна в этих делах.

Джеф горько улыбнулся, глядя на брата.

— Старик, ты попался на самый древний трюк, который можно вычитать еще у Шекспира. Она же играет тобой, как… Не ожидал, братишка, что ты так легко сдашься. Ведь и ежу понятно, что ей от тебя нужно. Ранчо, старик, деньги. Зеленые портреты президентов. Из того, что ты сказал о ней, следует, что у нее за душой нет ни гроша, вот она и вцепилась в тебя. Поверь моему горькому опыту, я встречал таких женщин.

— Может, ты встречался не с теми женщинами. Кейт… она не такая.

Джон удивился своему состоянию, еще никогда в жизни он не злился так на брата. Но Кейт действительно была не такой, как Джеф думал о ней. Джону тоже встречались на пути разные женщины, и опыта ему хватало. Так вот, девушка, ворвавшаяся в его жизнь, не была похожа на коварную женщину, которой все это нужно ради денег.

— Может, ты просто не замечаешь, Джон, но, похоже, тебя заарканили.

Ну вот, не прошло и получаса, как Джеф достал старшего брата до печенок. Они всегда прекрасно понимали друг друга, но сейчас Джон готов был заткнуть брату рот помойной тряпкой, если он не замолчит сию же секунду. Ковбой откинулся на спинку кресла и запрокинул голову, уставившись на вращающийся под потолком вентилятор.

В этот момент Калигула, прятавшийся под шкафом, решил выйти на разведку и, подкравшись к Джефу, обнюхал его ботинки.

— А это что за волосатое чудовище?

— Кот Кейт, — устало вздохнул Джон.

— Ты же ненавидишь котов.

— Точно так, вот только мне никак не удается убедить в этом проклятое животное.

— Дети, няни, кошки… Ты конченый человек, братец.

— Слушай, Джеф, мне нужна твоя помощь, а не едкие замечания по поводу и без повода. Через два дня, если не произойдет никакого чуда, я стану женатым человеком, так что если у тебя есть дельные предложения, то говори, а если нет, то заткнись.

— Хочешь совета, брат? — Джеф встал и нахлобучил на голову роскошную ковбойскую шляпу. — Я дам тебе два. Либо избавься от своей няни, ребенка, кота и всего, что с этим связано, либо приведи в порядок свой лучший костюм к субботе.

Суббота. День «Ч». Джон сидел у себя в кабине в надежде, что его голова разорвется на тысячи маленьких кусочков до четырех часов. Последние два дня прошли в предсвадебной суматохе, а чуда, на которое так надеялся ковбой, не случилось. Он сделал все от него зависящее, плюс еще много чего, чтобы разубедить Кейт в ее решении, но она была тверда как кремень. Чем больше он ходил вокруг нее, словно лис вокруг раненой добычи, со своей «настоящей» семейной жизнью, тем решительнее становилась девушка.

Этим утром за завтраком Кейт была бледна и молчалива. Джон мог прочесть неподдельный ужас в ее глазах. Он чувствовал себя примерно так же, только по другой причине. По крайней мере, он надеялся, что причины были разными.

Опустив лоб на край стола, Джон накрыл голову руками. Как он мог наделать столько глупостей за такой короткий промежуток времени? За один короткий месяц его жизнь перевернулась вверх тормашками, превратившись в сущий кошмар.

Даже Джеф, его родной брат, покинул его в такую минуту. Не то чтобы он передумал по поводу женитьбы, просто Джеф решил, что старшему брату действительно пора остепениться. Конечно, он пришел к такому выводу не сразу. Но после того, как Джеф познакомился с Кейт, он пожал плечами и заметил, что у его старшего братца все в порядке со вкусом. Да уж, черт возьми, такого Джон от него не ожидал. Помог брату, нечего сказать.